Tuy nhiên, những quan lớn quyền quý bị bắt giải về kinh cũng được xử trí theo ba cách khác nhau.
Một là cả nhà bị áp giải thẳng đến pháp trường, hành hình ngay tức khắc; hai là như Lưu Chỉ huy sứ của Ngũ Thành Binh Mã Ty, cả nhà bị tống vào đại lao; loại cuối cùng thì như nàng và Lộc Hành Ngọc, bị đưa trả về nhà, không được phép ra ngoài.
Đây cũng là lý do khiến Trần Kim Chiêu mơ hồ cảm thấy lần này sẽ không nguy hiểm đến tính mạng.
Muốn gϊếŧ thì đã gϊếŧ từ lâu, cớ gì phải đợi đến hôm nay? Nếu hôm đó đã thả họ về nhà, phải chăng điều đó có nghĩa là nhóm cựu thần như họ thuộc diện được vô tội phóng thích?
Nàng nói sơ qua ý nghĩ này cho Lộc Hành Ngọc nghe. Hắn ngẫm nghĩ một lát cũng thấy có vài phần đúng. Nét u sầu vẫn vương trên mày mắt cũng vơi đi ít nhiều.
"Làm quan kinh thành hai năm nay, chưa một ngày được yên ổn, lại còn chịu đủ thứ ấm ức." Tâm trạng vừa khá hơn một chút, Lộc Hành Ngọc không kìm được liền buông lời oán thán.
Oán khí của hắn còn nặng hơn cả ma quỷ: "Giờ ta chẳng cầu mong gì khác, chỉ mong quan trên chướng mắt ta, cách chức bãi quan của ta, đuổi ta khỏi kinh thành là tốt lắm rồi! Cái chức quan khốn kiếp này, ta một ngày cũng không muốn làm nữa!"
Trần Kim Chiêu vén rèm cửa sổ chiếc xe la ọp ẹp, nhìn sắc trời xám xịt bên ngoài, lòng vô cùng tán đồng. Thật lòng mà nói, những ngày tháng phải dậy sớm còn hơn gà này, nàng cũng đã chịu đựng quá đủ rồi.
***
Chân trời vừa ửng lên sắc trắng bạc như bụng cá, thời gian cũng dần chuyển sang giờ Mão.
Bên ngoài Tuyên Trị Môn, binh sĩ áo giáp chỉnh tề đứng san sát. Trước cửa ngoại điện, vết máu đỏ sẫm trên nền gạch cẩm thạch vẫn chưa khô hẳn, thoang thoảng tỏa ra mùi tanh hôi khó chịu. Tựa như một lời ra uy thầm lặng.
Sắc mặt các vị quan viên tay cầm hốt* đứng chờ đều vô cùng khó coi.
(*Hốt: Vật như tấm thẻ mà các quan cầm, dùng ghi những điều cần nói để yết kiến vua.)
"Các vị." Thủ Phụ Nội Các kiêm Thái Phó* của Thái Tử Chu Tể hướng về phía các đồng liêu, hoàn toàn không để tâm đến những ánh mắt lạnh lẽo của đám binh lính áo giáp chỉnh tề, vũ khí sắc bén đang vây quanh. Ông ta cúi rạp người thật sâu, nghẹn ngào khẩn khoản: "Tiên Hoàng đối đãi chúng ta không bạc. Lão phu khẩn cầu xin chư vị khắc cốt ghi tâm, tưởng nhớ một vài phần ân đức của Tiên Hoàng."
(*Thái phó: Thầy.)
"Các Lão đại nhân!"
"Xin đừng như vậy, tuyệt đối đừng như vậy!"
"Thật tổn phúc chúng thần quá!"
Các quan viên vội vàng xúm lại, tay chân luống cuống đỡ ông ta đứng dậy. Những vị đại thần cùng chung hoạn nạn ôm lấy nhau, nghẹn ngào khóc nức nở.
Trần Kim Chiêu và Lộc Hành Ngọc đứng ở vị trí khá xa phía sau. Giờ phút này dĩ nhiên cũng không đến lượt hai người họ tiến lên phía trước, nên cũng giống như đa số đồng liêu xung quanh, chỉ biết đưa tay áo lên che mặt lau lệ. Trong khoảnh khắc đó, cả hai nhanh chóng đưa mắt nhìn nhau, vẻ mặt ai nấy đều trĩu nặng lo âu.
Ngụ ý trong lời của Chu Các Lão là, đừng quên hoàng ân, không được đổi lòng thay dạ. Ngôi báu hoàng triều không thể để kẻ khác nhòm ngó. Phải duy trì chính thống, dốc hết sức lực phò tá Thái tử đăng cơ trước linh cữu.
Thế nhưng nhìn vào tình hình hiện tại. Nếu Duyện Vương thật sự chấp nhận để Thái tử kế vị, thì đã không mặc cho linh cữu của Tiên Hoàng ở trong cung đến nay vẫn chưa cử hành quốc tang.
Thậm chí hắn còn phong tỏa hoàng cung hơn một tháng nay. Suốt thời gian đó không một mẩu tin tức nào từ trong cung lọt ra ngoài. Tình hình Đông Cung lúc này ra sao vẫn chưa thể biết được.
Trần Kim Chiêu dùng khóe mắt liếc thấy một viên tướng lĩnh dáng vẻ như Tham tướng ở phía xa đang lạnh lùng nhìn về phía các đại thần. Khóe miệng hắn nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo khó hiểu, khiến ai nhìn thấy cũng không khỏi thấy lạnh sống lưng.
Đúng giờ chính Mão*, tiếng chuông trống vang lên, cửa cung từ từ mở rộng sang hai bên.
(*
Đầu giờ Mão: 5 giờ sáng. Chính Mão: 6 giờ sáng.)
Bách quan chỉnh đốn lại y phục dung mạo, theo nhịp chuông trống tiến vào Tuyên Trị Môn, rồi tuần tự đứng vào vị trí trên quảng trường trước điện.
Quan văn quan đứng ở phía Đông, mặt hướng về phía Tây. Quan võ đứng ở phía Tây, mặt hướng về phía Đông.
Chẳng bao lâu sau, vị Ngự sử phụ trách giám sát kỷ luật cầm sổ điểm danh bước lên đài, bắt đầu xướng tên.
Trần Kim Chiêu ẩn mình giữa đám đông quan lại, âm thầm dùng khóe mắt quan sát bốn phía.