Có lúc cảm thấy năm tháng quá dài đằng đẵng khó chịu đựng, có lúc lại hận thời gian vội vã quá ngắn ngủi.
Con người luôn mâu thuẫn và khắt khe như vậy.
Dung Cẩn ngẩng đầu, ánh nắng thu ngoài đình sáng rực rỡ, càng khiến lòng hắn thêm tối tăm.
Thế nhân khen hắn là quân tử khiêm nhường, cao khiết thần thánh, nhưng đâu biết hắn cũng chỉ là phàm nhân, cũng có thất tình lục dục, cũng sinh lòng tham vọng.
Nhìn gương mặt tươi sáng và đôi mắt trong trẻo của thiếu nữ đối diện, Dung Cẩn khẽ thở dài. Lại liếc về phía đoàn người của Thái tử, hắn đặt chén xuống, mỉm cười dịu dàng với Lệ Vũ: “Đi thôi, qua bên kia.”
Lệ Vũ gật đầu đứng dậy.
Lưu Ly vẫn chờ bên ngoài đình lập tức bước lên xách ấm trà, lặng lẽ đi theo phía sau.
Bên kia ngoài Đường Yến Như và Thái tử còn có Thẩm Tinh Bắc, Vĩnh Định hầu Hàn Húc, Đông Phương Cược và một thiếu nữ khoảng mười bảy, mười tám tuổi mặc võ phục gọn gàng, tóc buộc cao.
Thấy Dung Cẩn và Lệ Vũ cùng đi tới, phía sau còn có nha hoàn theo cùng, đám người kia tuy có chút kinh ngạc nhưng cũng không suy đoán gì nhiều.
Nam nữ nếu riêng tư trong phòng kín ắt bị dị nghị, nhưng ban ngày quang minh chính đại, lại có thị nữ đi theo, ngược lại khiến người ta khó nghĩ khác.
“Ah Vũ, ta săn được con hươu vàng rồi!” Đường Yến Như vui mừng chạy tới.
Mùa thu săn bắn của Đại Tấn, ngoài việc lấy số lượng con mồi để chọn quán quân, nếu bắt được hươu vàng thì càng có thêm điểm tuyệt đối. Mỗi lần săn, bãi săn chỉ có duy nhất một con hươu vàng, ai săn được gần như chắc chắn đoạt ngôi đầu.
Đây là lần đầu Đường Yến Như tham gia săn bắn mà đã có thể đoạt giải nhất, bảo sao nàng không vui.
Lệ Vũ cũng mừng thay, nắm tay nàng cười: “A Như giỏi quá!”
Hai cô gái nắm tay nhau vui sướиɠ.
Tiêu Diễn khẽ liếc sang một cái.
Không ai biết lúc đầu chính hắn lần theo dấu vết phát hiện ra hươu vàng. Khi ấy gió lùa qua tán cây xào xạc, hắn đã giương cung lắp tên chuẩn bị bắn thì con hươu đột nhiên cảnh giác quay đầu.
Bàn tay cầm cung của Tiêu Diễn khựng lại. Nhìn vào đôi mắt con hươu, hắn bỗng nhớ đến một đôi mắt khác.
Đôi mắt ấy sáng tựa nước thu, lại như mặt hồ dưới bầu trời sao đêm mùa hạ, vừa quyến rũ vừa trong trẻo, đẹp đẽ tinh khiết, giống hệt thần hươu nơi núi rừng này.
Tiêu Diễn chậm rãi buông cung. Con hươu bị kinh động lao vụt qua rừng cây, vừa vặn đυ.ng phải Đường Yến Như bên kia...
Đường Yến Như kéo tay Lệ Vũ ríu rít kể chiến tích, Tiêu Diễn chỉ khẽ gật đầu với Dung Cẩn, không nhìn Lệ Vũ lấy một lần, dẫn người tiếp tục đi thẳng.
Thiếu nữ mặc võ phục buộc tóc đuôi ngựa theo sát sau lưng Tiêu Diễn, bỗng dừng chân ngoái nhìn Lệ Vũ, rồi lại nhìn Thẩm Tinh Bắc mặt đỏ tới mang tai cứ quay đầu nhìn lén, vội kéo hắn thấp giọng hỏi: “Đó chính là Thái tử phi?”
Thiếu nữ này là Mục Thư Nha, con gái Trấn quân đại tướng quân Mục Chính Vinh.
Mục gia một nhà võ tướng, ai nấy đều thẳng thắn phóng khoáng. Khó khăn lắm phu nhân mới sinh được con gái, hy vọng nàng học lễ nghĩa, dịu dàng nhã nhặn nên đặt tên Thư Nha.
Nhưng rõ ràng cái tên không giữ nổi bản tính của tiểu thư Mục gia. Nàng thẳng thắn phóng khoáng hơn cả phụ huynh huynh trưởng. Tuy dáng người thướt tha nhưng lại trời sinh thần lực, từ nhỏ đã thích múa thương luyện võ, mười bốn tuổi đã đòi theo cha anh ra chiến trường.
Đại Tấn trọng văn sùng võ, nữ nhân học võ ra trận cũng không bị cấm đoán, nhưng phần lớn nữ tử yếu mềm, hiếm ai chịu xông pha nơi chém gϊếŧ. Mục Thư Nha lại tạo nên một vùng trời riêng. Vì lập nhiều công lớn, nàng còn được Hoàng đế Gia Văn đích thân phong là “Đệ nhất nữ tướng Đại Tấn”.
Mục Thư Nha vốn theo phụ huynh trấn thủ biên quan, từ khi đến tuổi cập kê, phu nhân đã nhiều lần viết thư gọi nàng về để bàn hôn sự, nàng đều làm ngơ.
Hai năm trước Thái tử ra biên ải, Mục Thư Nha thầm mến nhưng tự ti, hơn nữa Thái tử rõ ràng không có ý, nên nàng chỉ biết giấu kín tình cảm trong lòng.
Thái tử về kinh, nàng nghĩ mãi không yên, cuối cùng không nhịn nổi mà cũng hồi kinh.
Lỡ mất kỳ tuyển phi, Mục Thư Nha vừa hối hận vừa hiếu kỳ, muốn biết Thái tử đã chọn nữ tử thế nào.
Nàng từng hỏi Thẩm Tinh Bắc, hắn đỏ mặt đáp: “Rất đẹp.”
Mục Thư Nha gặng hỏi đẹp thế nào, hắn ấp úng hồi lâu cuối cùng nói: “Tóm lại cứ nhìn thấy người đẹp nhất thì đó chính là nàng.”
Lúc thấy Lệ Vũ, Mục Thư Nha cũng ngẩn người. Bản năng nhận ra đây chắc là Thái tử phi.
Chỉ là thấy Thái tử đối với Lệ Vũ dường như thờ ơ, không thèm liếc nhìn, không chào hỏi, thái độ lạnh nhạt đến cực điểm, khiến nàng hơi do dự, kéo Thẩm Tinh Bắc hỏi lại lần nữa.
Thẩm Tinh Bắc bị kéo truy hỏi, mặt đỏ tai hồng, cũng hạ giọng đáp: “Chính là nàng.”
“Nàng ấy đẹp... quá mức rồi.” Mục Thư Nha cảm thán. “Bảo sao điện hạ chọn nàng.”
Thẩm Tinh Bắc ngẩng nhìn bóng Thái tử phía trước, ghé sát Mục Thư Nha, giọng nhỏ xíu:
“Nói cho cô biết, mỹ nhân như vậy mà điện hạ còn bảo là bình thường...”
“Cái gì?!” Mục Thư Nha trừng mắt, há miệng kinh ngạc. “Vậy mà gọi là bình thường? Nếu ta có dung mạo như thế chắc nửa đêm cũng có thể cười tỉnh. Điện hạ mắt cao đến mức nào vậy? Có ai còn đẹp hơn sao? Không thể nào... Ngươi có nghe nhầm không?”
“Không nhầm.” Thẩm Tinh Bắc bắt chước giọng Thái tử trầm thấp: “Lúc Quân sư Lục hỏi Đại tiểu thư Lệ gia dung mạo thế nào, điện hạ đáp: Tạm được.”
Mục Thư Nha: “...”
Thái tử đã hai mươi hai tuổi, đến giờ mới có Thái tử phi, quả nhiên có nguyên nhân.
Mùa thu săn bắn cũng không dành trọn cả ngày.
Sáng là cuộc săn, chiều là trận kỵ cầu của đám thanh niên.
“Kỵ cầu” tức đánh cầu trên lưng ngựa, dùng gậy đánh cầu. Trò này ngày càng thịnh hành trong kinh thành, khiến giải kỵ cầu mỗi năm còn được mong chờ hơn cả cuộc săn. Lâu dần, đoạt quán quân kỵ cầu còn khiến người ta nhiệt huyết hơn cả thắng trong cuộc săn.
Mọi người ăn trưa tại biệt viện trong bãi săn, nghỉ ngơi rồi buổi chiều kéo nhau ra sân kỵ cầu.
Trường kỵ cầu ngay trong bãi săn Tây Sơn, giờ Thân khai trận. Chưa đến giờ mà khán đài đã chật kín, bên sân cũng đông nghịt.
Trống đồng vừa vang, hai hàng kỵ thủ từ hai bên cưỡi ngựa tiến vào.
Hai đội phân biệt bằng màu áo, mỗi bên mười người.
Lâm Uyển Nhu còn chăm sóc ca ca bị thương, Lệ Vũ và Đường Yến Như chen cùng nhóm tiểu thư bên ngoài sân, ngẩng đầu nhìn hai đội.
Đội áo đen viền vàng do Thái tử Tiêu Diễn dẫn đầu, có Lệ Thù, Thẩm Tinh Bắc, Đông Phương Cược...
Đội áo trắng viền đỏ do thế tử Thân vương phủ Tiêu Quyết dẫn đầu, có thế tử Ninh quốc công phủ Dung Cẩn, tiểu hầu gia Hàn Húc và “Đệ nhất nữ tướng” Mục Thư Nha.
Đường Yến Như nhìn cách chia đội cảm thấy thú vị, nghiêng đầu cười hỏi:
“A Vũ, hôm nay ca ca Tử Du mà ngươi thích, cùng ca ca ruột và phu quân tương lai của ngươi, ngươi muốn đội nào thắng?”
Câu này thật khó trả lời.
Lệ Vũ vặn vặn dải áo, né tránh: “Ai có bản lĩnh thì thắng.”
Đường Yến Như tỏ vẻ đã nhìn thấu, “Chậc” một tiếng:
“Ta biết ngươi mong ai thắng rồi, còn giả vờ với ta.”
Lệ Vũ chỉ cười không đáp.
Trên sân, hai hàng kỵ thủ chỉnh tề, tay cầm gậy cúi người chào nhau.
Mục Thư Nha đối diện Thái tử, cười nói:
“Điện hạ, thuộc hạ lần này đành thất lễ. Dù đối thủ là điện hạ, ta cũng sẽ dốc hết sức. Nếu thắng, lần sau ngài đến Thiên Vị Cư uống rượu, có thể mang ta theo không?”
Mục Thư Nha là nữ kỵ thủ duy nhất trong hai mươi người. Nàng mặc võ phục trắng viền đỏ, đầu không cài trâm hoa, chỉ dùng dải lụa đỏ buộc tóc. Lông mày liễu, mắt sáng, phong thái hào sảng.
Cũng như Thẩm Tinh Bắc và Lục Giám Chi, nàng từng theo Tiêu Diễn nơi biên ải hai năm, tình nghĩa khác biệt.
Thấy nàng nói vậy, Tiêu Diễn khẽ cười:
“Được. Nếu các ngươi thắng... Không, dù chỉ thua trong năm cầu, cô cũng dẫn các ngươi đi Thiên Vị Cư uống rượu.”
Mục Thư Nha mừng rỡ: “Vậy hứa rồi đấy.”
Một bên vì được cùng Thái tử uống rượu mà tràn đầy khí thế, bên kia Tiêu Quyết ánh mắt sắc bén nhìn thẳng Thái tử, trong lòng đầy chiến ý.
Dù luôn kính sợ vị đường huynh này nhưng hắn vốn kiêu ngạo, sao chịu mãi ở dưới. Huống chi Thái tử còn cướp mất người hắn yêu, càng khiến hắn nghẹn một hơi, quyết đoạt lại một trận.
Tiếng trống dồn vang, kỵ cầu chính thức bắt đầu.
Đội áo đen do Thẩm Tinh Bắc tiên phong, đội áo trắng là Tiêu Quyết. Cả hai thúc ngựa lao tới trái cầu trên cỏ, gậy chạm đất tóe tia lửa, cầu vọt lên không, cỏ đất văng tung toé.
Trận đấu vừa khai cuộc đã cực kỳ kịch liệt. Quanh sân, binh sĩ đánh trống trợ uy, khán giả reo hò náo nhiệt.
Đường Yến Như thích náo nhiệt nhất, hét khản cả giọng. Lệ Vũ cũng bị lôi cuốn, vài lần muốn mở miệng, cuối cùng cũng bị không khí sôi động cuốn theo, không nhịn được hô theo mọi người.
Giọng nàng mềm nhẹ, lại ngại không dám hét lớn, bị tiếng ồn lấn át gần như không nghe thấy.
Nhưng Tiêu Diễn võ công thâm hậu, tai mắt hơn người, dễ dàng nhận ra tiếng nàng trong đám đông.
Ban đầu Lệ Vũ theo nhóm ủng hộ đội áo trắng khe khẽ gọi “Dung thế tử”, thấy họ yếu thế còn gọi cả “Tiêu Quyết” để họ thắng. Đúng lúc Tiêu Quyết lao cầu về phía khán đài nghe thấy nàng cổ vũ, lập tức như được tiếp thêm sức mạnh.
Dù lúc đầu đội áo trắng bị dẫn trước nhưng Tiêu Quyết quyết tâm, Hàn Húc vì chuyện xưa giữa Thái tử và thê tử Tạ Vân Lan mà cũng muốn thắng một trận, Mục Thư Nha vì bữa rượu với Thái tử mà liều mạng. Ngay cả Dung thế tử vốn không tranh đấu hôm nay cũng rất nghiêm túc.
Hai bên giằng co, khó phân thắng bại, trận đấu càng lúc càng gay cấn. Người xem hò hét đỏ mặt khản giọng.
Kỵ cầu chia hai hiệp, mỗi hiệp một nén nhang.
Qua hai hiệp, vẫn bất phân thắng bại, đến phút cuối Thái tử áp sát ngựa cứu một cú cầu hiểm, tung cú đánh sát đất đẹp mắt, trong tiếng hò reo chấn động, hơn một cầu giành chiến thắng.
Vừa ghi điểm, Tiêu Diễn ngoái nhìn một phía, nhóm tiểu thư lập tức hét chói tai.
Lệ Vũ lẫn trong đám đông cũng mỉm cười. Tuy nàng mong ca ca Tử Du thắng, nhưng Thái tử và huynh trưởng mình thắng nàng cũng rất vui.
Khi hai đội rút khỏi sân, Thái tử cùng Thẩm Tinh Bắc, Mục Thư Nha, Đông Phương Cược đi về phía này gặp Lục Giám Chi bàn chuyện đi Thiên Vị Cư uống rượu.
Lệ Vũ đứng gần đó, nghe thấy bỗng động tâm. Lâu lắm nàng chưa ra khỏi cung, càng chưa được đến Thiên Vị Cư, rất nhớ đồ ăn nơi đó.
Nàng bước lại gần, nhỏ giọng hỏi Tiêu Diễn:
“Điện hạ, các ngài đến Thiên Vị Cư, có thể dẫn theo ta không?”