Trong ván cờ tiếp theo, Lệ Vũ liên tục bị Tiêu Diễn dồn ép từng bước, truy đuổi vây chặn tứ phía, đến nỗi tiến thoái lưỡng nan, thua thảm hại không còn đường lui, trông vô cùng đáng thương.
Thái tử điện hạ quả là không chừa chút thể diện nào.
Lệ Vũ cảm thấy có lẽ Thái tử bị tiết tấu chậm rãi của mình làm cho khó chịu nên ra tay dứt khoát, muốn nhanh chóng kết thúc, đến mức cả bàn cờ cũng toát ra sát khí lạnh lẽo.
Ván cờ vừa dứt, nàng cũng không dám mở miệng mời Thái tử chơi thêm ván nữa.
Ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, màn đêm đã buông, sân sâu tĩnh lặng, gió đêm mang theo hương mát sau mưa phả vào, khiến lòng người khoan khoái. Lệ Vũ vui vẻ trong lòng, quay sang nhìn Thái tử, mỉm cười nói:
“Điện hạ, mưa tạnh rồi.”
Nào ngờ Thái tử khẽ nhấc mí mắt nhìn nàng, đôi mắt phượng dài hẹp thăm thẳm như giếng cổ đáy sâu, ánh nhìn kia không rõ hàm ý là gì, chỉ cảm thấy tối tăm thâm trầm khiến người ta thấy lạnh sống lưng.
Mưa đã tạnh, có thể đi rồi. Lệ Vũ chợt nhận ra câu nói vừa rồi của mình có ý đuổi khách, chỉ e lại chọc giận Thái tử.
May mà Thái tử không so đo với nàng, chỉ nhàn nhạt liếc một cái rồi đứng dậy, bước chân dài sải ra ngoài điện. Hai thái giám nội thị Đông cung vẫn luôn chờ hầu cạnh bên lập tức theo sau.
Lệ Vũ dẫn cung nhân của Ngọc Lan điện ra tiễn tận cửa. Nàng đứng ở hành lang khom người tiễn đưa, Thái tử không hề quay đầu lại. Ngược lại, tên tiểu thái giám bên trái phía sau hắn tên là Đức Bảo lại không kìm được quay đầu nhìn nàng một cái.
Mấy hôm trước, đều là Đức Phúc theo Thái tử đến Khôn Ninh cung thỉnh an Hoàng hậu. Hôm nay Đức Phúc cũng bị dính mưa, để không lỡ việc mang y phục và giày tất cho Thái tử, nên Đức Bảo dẫn theo một tiểu thái giám vội vã tới thay.
Đây là lần đầu Đức Bảo nhìn thấy Lệ Vũ, trong lòng thầm nghĩ: Vị này chính là nữ chủ nhân tương lai của Đông cung, chỉ là lại khác xa so với hình dung trong lòng mọi người trước kia.
Xưa nay con cháu thế gia quyền quý chọn vợ chọn dâu, ngoài môn đăng hộ đối ra, thì phẩm hạnh đoan trang, tính tình điềm đạm khoan hậu luôn là tiêu chuẩn hàng đầu, hoàng thất cũng không ngoại lệ.
Chủ mẫu trong nhà, nhan sắc chỉ cần đoan chính dễ nhìn là đủ, quá mức kiều diễm lại khiến người e dè. Mà vị Thái tử phi trước mắt này lại quá mị hoặc, vóc dáng yêu kiều, đúng là quá mức gây chú ý.
Nhưng nhìn dáng vẻ lạnh nhạt của Thái tử đối với nàng, dường như chẳng mấy để tâm.
Nghĩ kỹ lại cũng hợp lý. Dù sao vị này khác xa với tiểu thư nhà họ Tạ năm xưa.
Thái tử vốn là bậc quân tử nghiêm túc đàng hoàng, phẩm cách thanh cao, sao có thể để tâm đến loại nữ tử yêu kiều quyến rũ thế này.
Chiếc túi hương “Trúc Xanh” của Lệ Vũ, mỗi chiều nàng đều tranh thủ thêu ở Khôn Ninh cung, đứt quãng từng chút một, cuối cùng cũng hoàn thành.
Tuy bắt đầu thêu muộn hơn Hoàng hậu Dung phi, nhưng vì họa tiết đơn giản nên lại hoàn thành gần như cùng lúc.
Bà vυ" Trì phất tay ra hiệu, vài cung nữ mang tới mấy cái khay đựng sẵn thù du cùng các loại hoa khô và hương liệu.
Lệ Vũ bắt chước Hoàng hậu, cẩn thận phối trộn từng chút một thù du, hoa khô và hương liệu rồi bỏ vào túi hương. Sắp tới là Tết Trùng Dương, đến khi đó sẽ có tục leo cao, uống rượu, cài thù du, ngắm cúc. Những túi hương đựng thù du như thế này có thể đeo bên hông để trừ tà.
Hoàng hậu nói muốn Lệ Vũ tặng túi hương “Trúc Xanh” cho bà, không ngờ lại không phải lời đùa, mà thật sự lấy luôn túi của nàng.
Bà vυ" Trì bưng tới một cái hộp, Hoàng hậu đặt chiếc túi thêu rồng tròn của mình cùng với “Trúc Xanh” của Lệ Vũ vào trong.
Trong chiếc hộp ấy đã đựng không biết bao nhiêu túi hương đủ loại.
Nhìn Hoàng hậu ngẩn ngơ trước đống túi hương trong hộp, Lệ Vũ chợt nhớ tới chiếc hộp nhỏ đựng đầy thư và kỷ vật mình từng gửi đi mang theo nỗi nhớ nhung.
Nàng cảm thấy hành động của Hoàng hậu lúc này, lại có phần giống chính mình.
Giữa người với người, đôi khi rất kỳ diệu, tâm ý tương thông, thậm chí nhiều hành vi và thói quen cũng tương tự, có lẽ đó cũng là một loại duyên phận.
Bà vυ" Trì mang hộp đi, các cung nữ cầm khay cũng lần lượt lui ra.
Trời dần sập tối, trong điện bắt đầu thắp đèn. Cung nhân nối tiếp nhau bày biện cơm tối. Hoàng hậu vẫy tay gọi Lệ Vũ, nàng bước tới đỡ bà đến bên bàn.
Hoàng hậu nắm tay nàng ngồi xuống, dịu dàng hỏi:
“Ở trong cung cũng được một thời gian rồi, có nhớ người nhà không?”
Lần đầu rời nhà lâu như vậy, tất nhiên là nhớ. Nhưng Lệ Vũ là một cô nàng lanh lợi, chớp chớp mắt rồi mỉm cười đáp:
“Hoàng hậu nương nương đối đãi với thần nữ như người thân trong nhà, thần nữ cũng không thấy nhớ nhà nữa.”
“Cái miệng nhỏ này chỉ toàn nói lời ngọt ngào.” Hoàng hậu cười mắng, ánh mắt lại đầy ôn hòa trìu mến nhìn nàng.
Cô gái nhỏ trước mặt đôi mắt trong trẻo như thu thủy, lòng dạ đơn thuần, dù có chút mưu mẹo vặt cũng khiến người ta thấy đáng yêu. Nếu thật là loại người xu nịnh cầu lợi, cũng không đến nỗi chẳng quan tâm gì đến Thái tử như vậy. Hôm nay Thái tử đến, nàng cũng chẳng buồn hỏi han lấy một câu.
Chuyện Lệ Vũ có tình cảm với Dung Cẩn, chỉ có số ít người biết. Dù bên ngoài có vài người tinh ý nhận ra đôi chút, nhưng vì nàng chưa bao giờ để lộ ra ngoài, nên lời đồn cũng ít, Hoàng hậu đương nhiên không hay biết.
Hoàng hậu trong lòng lại nghĩ đến chuyện của Thái tử và Tạ Vân Lan, thầm cho rằng chắc vì chuyện đó nên Lệ Vũ mới sinh ra ngăn cách với Thái tử.
Nghĩ đến việc giữa Thái tử và Tạ Vân Lan từng có mối duyên xưa, nay Tạ Vân Lan đã xuất giá, quan hệ giữa họ tất nhiên phải giữ khoảng cách. Nhưng tháng trước đến sinh nhật nàng ta, Thái tử tuy không đến để tránh điều tiếng, lại vẫn gửi lễ vật.
Không ai biết rốt cuộc Thái tử nghĩ gì, ngay cả Hoàng hậu cũng không đoán nổi.
Chẳng lẽ là vì tình cũ khó quên?
Lại nhìn gương mặt diễm lệ yêu kiều của Lệ Vũ, dung mạo như vậy đúng là khiến người ta ưa thích, ngay cả bà là nữ nhân cũng không khỏi sinh lòng yêu mến, thế mà Thái tử lại chẳng buồn liếc mắt lấy một cái.
Không hiểu sao Hoàng hậu lại nhớ tới một câu Thái tử từng nói hồi nhỏ.
“Trụ Vương vì Đát Kỷ mà họa quốc, Chu U Vương vì Bao Tự mà đốt lửa chọc chư hầu... Nhi thần sau này nhất định sẽ làm một minh quân đức độ, lấy vợ cũng sẽ lấy người đoan trang hiền thục...”
Khi đó, Thái tử chỉ mới sáu bảy tuổi, là đích tử duy nhất của Gia Văn đế, vừa chào đời đã được lập làm Thái tử. Từ nhỏ được Thái phó giáo dưỡng, còn bái danh nho làm thầy, lại được cơ duyên gặp cao nhân ẩn sĩ thu làm đệ tử cuối.
Mấy vị thầy của hắn, ai nấy đều nghiêm khắc cổ hủ, tính cách quái gở. Không biết là ai đã kể những chuyện ấy cho hắn nghe, răn dạy từng câu, bắt hắn ghi khắc trong lòng, thậm chí còn kể với Hoàng hậu mấy lần.
Lớn lên, Thái tử tất nhiên không còn nói ra những lời non nớt như thế nữa, nhưng tính cách đã bị ảnh hưởng sâu đậm: nghiêm túc, dè dặt, câu nệ lễ nghi, đối với nữ sắc gần như chẳng mảy may quan tâm.
Trước kia, Hoàng hậu cũng từng đưa vài cung nữ hiểu chuyện đến bên hắn, nhưng hắn đều phớt lờ.
Giờ đối mặt một vị Thái tử phi xinh đẹp thế kia, hắn cũng lạnh lùng thờ ơ, làm như chẳng thấy.
Chính vì những lý do khó nói ấy, Hoàng hậu càng thêm yêu quý Lệ Vũ, đưa tay vuốt nhẹ lên mái tóc nàng:
“Mốt là Tết Trùng Dương, cha mẹ và ca ca con cũng sẽ vào cung dự yến. Đến khi đó, muội không cần ở bên ta suốt, cứ đi dạo một chút, trò chuyện cùng họ.”
“Vâng.” Lệ Vũ thân mật dụi vào người bà như lúc còn làm Quận chúa Minh Nguyệt, thuận miệng nhắc tới chuyện thu săn,
“Hoàng hậu nương nương, sau Tết Trùng Dương là tới kỳ thu săn rồi, thần nữ muốn nhờ Thái tử điện hạ dẫn theo cùng đi, nên cũng không thể ở trong cung bầu bạn với người, không biết người có trách thần nữ không?”
“Không đâu.” Hoàng hậu xoa mái tóc mềm mại của nàng, mỉm cười nói: “Con và Thái tử hòa thuận, thân thiết hơn một chút, ta còn vui mừng hơn nữa.”
Lệ Vũ khẽ mỉm cười gật đầu.
Trong lòng lại thầm than: Nàng và Thái tử không có xung đột gì lớn, hòa thuận có lẽ không khó, nhưng để thân thiết hơn thì e rằng không dễ.
Chớp mắt đã đến tiết Trùng Dương.
Lần này yến tiệc được tổ chức tại Lầu Cửu Hoa nằm phía đông hoàng thành. Từ xưa, tiết Trùng Dương có phong tục lên cao ngắm cảnh, song những hoàng thân quốc thích, quan lại quyền quý thế này nào thể tự mình trèo đèo lội suối, nên yến tiệc được đặt trên tầng cao thứ chín của Lầu Cửu Hoa. Vừa có thể xem là lên cao, vừa được dự tiệc, đúng là tiện cả đôi đường.
Chiều tối ngày mùng chín tháng chín, các vị quý nhân ngồi xe ngựa tiến vào hoàng thành, đến cửa thành thứ hai thì xuống xe đổi sang kiệu mềm, tiếp tục đi tới Lầu Cửu Hoa.
Để hợp với không khí ngày lễ, ai nấy đều tắm gội xông hương từ sớm, vận xiêm y lộng lẫy. Khi dự tiệc, người thì cài cành thù du trên đầu, người lại đeo túi thơm chứa quả thù du bên hông, không ít nữ quyến còn cài thêm đóa cúc hoa rực rỡ, tao nhã trên tóc.
Với yến tiệc đại lễ trong cung thế này, Hoàng hậu tất nhiên phải có mặt.
Hoàng đế tạm thời chưa đến, tiếng nội quan kéo dài vang vọng:
“Hoàng hậu nương nương giá đáo!”
Lệ Vũ đỡ Hoàng hậu đi ra, sau khi mọi người hành lễ rồi đứng dậy, ánh mắt đều đổ dồn về phía họ.
Thấy Lệ Vũ thân thiết với Hoàng hậu, mọi người trong lòng âm thầm cân nhắc suy tính. Cuối cùng, ánh mắt lại không khỏi bị thu hút bởi món đồ trang sức bên hông Hoàng hậu.
Hôm nay là ngày lễ lớn, Hoàng hậu tất nhiên đội phượng quan, mặc trang phục nghi lễ trang trọng. Chiếc áo thêu hoa văn rực rỡ tôn lên dung nhan đoan trang xinh đẹp của nàng. Mũ miện lấp lánh, trang sức rực rỡ khiến túi thơm thêu vụng bên hông càng thêm nổi bật.
Mọi người âm thầm đoán xem túi thơm kia từ đâu mà có.
Giữa đám đông, thế tử phủ Trấn Quốc Công là Dung Cẩn vừa liếc thấy túi thơm ấy thì sắc mặt khẽ khựng lại.
Chàng ngẩng đầu, ánh mắt dừng lại trên chiếc túi trong giây lát, sau đó chuyển sang nhìn Lệ Vũ đang đứng cạnh Hoàng hậu. Ánh nhìn dịu dàng, song trong lòng không biết đang nghĩ gì.
“Thế tử đang nhìn gì thế?”
Hôm nay sức khỏe của Tống Oánh khá ổn, hiếm khi cũng đến dự tiệc. Thậm chí còn được Dung Cẩn dìu bước lên tận tầng chín, khiến nàng mệt đến toát mồ hôi, thở dốc không thôi, phải một lúc lâu mới lấy lại hơi. Tuy vậy, nhìn ánh mắt ngưỡng mộ của mọi người dọc đường đi, trong lòng nàng cũng thấy rất mãn nguyện.
Dung Cẩn thu ánh mắt lại, dịu dàng nói:
“Không nhìn gì cả. Nàng mệt rồi chứ? Ta đưa nàng sang bên kia ngồi nghỉ.”
Tống Oánh gật đầu, ánh mắt lại lướt qua gương mặt Lệ Vũ. Khi được Dung Cẩn đỡ đi qua, nàng chợt hạ giọng nói:
“Chiếc túi thơm bên hông Hoàng hậu nương nương kia, chắc là do Lệ cô nương bên cạnh làm nhỉ?”
Dung Cẩn khựng bước một thoáng, sau đó tiếp tục đi về phía trước, khẽ cười đáp:
“Chắc là vậy.”
Tống Oánh liếc nhìn sắc mặt chàng, ánh mắt dừng lại nơi khóe môi hơi cong lên của chàng, rồi như không có chuyện gì, quay mặt đi, khẽ nói:
“Hoàng hậu nương nương xem ra rất yêu mến nàng ta. Nàng ấy xinh đẹp như thế, chắc thái tử điện hạ cũng rất thích.”
Nàng như đang hỏi Dung Cẩn, lại như đang lẩm bẩm một mình. Dung Cẩn không trả lời, chỉ dìu nàng ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh.
Lệ Vũ đỡ Hoàng hậu đến ngồi một bên đài cao. Cùng lúc đó, nội quan giọng cao the thé xướng lên, Gia Văn Đế được Lê quý phi dìu đỡ xuất hiện, Thái tử theo sau cũng đến nơi. Quần thần cùng gia quyến quỳ rạp dưới đất hô vạn tuế. Gia Văn Đế dắt tay Hoàng hậu và quý phi lên đài cao, Lệ Vũ cùng Thái tử theo sau hai bước.
Tiếng tấu nhạc vang lên, yến tiệc chính thức bắt đầu.
Dưới đài ca múa rộn ràng, quần thần cụng chén trò chuyện. Tiệc đến giữa chừng, mọi người được tự do rời chỗ, ngắm hoa cúc, tán gẫu chào hỏi.
Thái tử cũng đứng dậy rời khỏi chỗ ngồi. Gia Văn Đế đã uống hai chén rượu hoa cúc, lúc này mới quay sang nhìn Hoàng hậu bên trái.
Ánh mắt ông lướt qua chiếc mũ miện trên đầu nàng, gương mặt đoan trang xinh đẹp, rồi dừng lại trên chiếc túi thơm vụng về bên hông.
Gia Văn Đế sững người, ánh mắt chằm chằm nhìn Hoàng hậu.
Xưa nay Hoàng hậu luôn chu toàn tinh tế, với thêu thùa may vá lại càng cầu toàn đến từng đường kim mũi chỉ. Vậy mà hôm nay lại đeo một chiếc túi thêu cẩu thả thế này, quả thật rất khác thường.
Hoàng hậu dường như chẳng hề để tâm đến ánh nhìn của hoàng đế, chỉ dịu dàng nói với Lệ Vũ đang ngoan ngoãn ngồi bên cạnh:
“Giờ mọi người được tự do đi lại, con cũng xuống dưới chơi một lát đi.”
Lệ Vũ gật đầu, đứng dậy hành lễ với hoàng đế và hoàng hậu, sau đó nhấc váy lui khỏi đài cao.
Trời chạng vạng tối, đèn hoa rực sáng. Yến tiệc bước vào giai đoạn sau, ca vũ, hí khúc lần lượt diễn ra. Ngoài lầu cao, một chùm pháo hoa bay vυ"t lên bầu trời, nổ rực rỡ giữa nền trời đêm, tiếp nối là hàng loạt pháo hoa khác bừng sáng liên hồi, tựa như đang mừng cho thời đại thịnh thế.
Lệ Vũ bước qua dòng người đang ngắm pháo hoa, định tìm người thân trong nhà. Khi đi đến khúc quanh gần bục trưng bày cúc hoa rực rỡ xa hoa, nàng chợt thấy một đôi nam thanh nữ tú đứng bên cụm hoa cúc.
Chính là thái tử điện hạ và Tạ Vân Lan.