Nguyên Thu bị điều đến tạp dịch phòng, trong chuyện này hiển nhiên có điều khuất tất, rất đáng để nghiền ngẫm.
Tiền viện tạp dịch phòng vô cùng rộng lớn, các cung nhân đều làm việc tại đây. Nguyên Thu đã đến tạp dịch phòng được vài ngày, mỗi đêm đều ngủ chung giường với các cung nữ khác trong cùng một phòng.
Theo lời quản sự Lý Thiên Tường cùng các cung nữ ngủ cùng phòng làm chứng, thì Nguyên Thu đã bặt vô âm tín suốt hai ngày nay.
Thẩm Tri Ngôn sắc mặt lạnh lẽo, chất vấn:
“Không thấy người suốt hai ngày, ngươi là quản sự lại không lấy làm lạ sao?”
Mộ Dung Từ lạnh lùng đảo mắt nhìn quanh đám cung nhân đang quỳ, các nàng đều rụt rè cúi đầu thật sâu, cả người run rẩy không dám ngẩng lên, hơi thở cũng không dám thở mạnh. Bộ dạng ấy, từ đầu đến chân đều toát lên vẻ kinh hoảng, lo sợ bị Thái tử điện hạ nhìn ra sơ hở mà chịu tội.
Lý Thiên Tường tuy bình tĩnh hơn các cung nữ, song vẫn cúi người cung kính, không dám lỗ mãng. Dẫu sao lão cũng từng trải hơn, đã thấy không ít trận lớn nhỏ trong cung. Nhưng tạp dịch phòng xưa nay chưa từng có vinh hạnh diện kiến Thái tử, nay gặp mặt, ai nấy đều lâm vào trạng thái hoảng loạn, không dám hành động thiếu suy nghĩ.
“Hồi bẩm đại nhân, nô tài cứ tưởng nàng bị bệnh... nên để nàng nghỉ ngơi một hai hôm.” Lý Thiên Tường ấp úng giải thích, “Lúc mới tới tạp dịch phòng, nàng đã hay phát bệnh, còn từng ngất xỉu, mấy người này đều tận mắt chứng kiến.”
“Đúng vậy, Nguyên Thu trước đó thực sự có bệnh.” Đám cung nữ lập tức đồng thanh phụ họa, giọng điệu đầy lo sợ, như thể chỉ cần nói chậm một nhịp liền sẽ bị định tội.
“Hai ngày không thấy người, ngươi cũng không đi tìm, không hỏi han lấy một tiếng?” Mộ Dung Từ trầm giọng, uy nghi lẫm liệt.
“Không có... Điện hạ minh giám, Nguyên Thu xưa nay vốn như thế, khi thì bệnh, khi lại bặt vô âm tín... Nô tài nhất thời sơ suất, không ngờ nàng đã... đã chết.” Lý Thiên Tường run như cầy sấy, quỳ rạp dưới đất, nước mắt nước mũi ròng ròng, “Điện hạ, Thẩm đại nhân, nô tài bị oan! Nô tài nào dám gϊếŧ người”
Chỉ là một cung nữ không được sủng ái, nào ngờ sau khi chết lại kinh động đến cả Thái tử cùng Đại Lý Tự thiếu khanh. Việc này nằm ngoài dự liệu của hắn. Giờ phút này, hắn hối hận đến xanh mặt, thầm nghĩ giá như lúc trước chịu tìm kiếm thì đâu đến nỗi...
Thẩm Tri Ngôn lạnh giọng cảnh cáo:
“Tốt nhất ngươi nên thật thà khai báo. Nếu cố tình giấu diếm, e là đầu rơi máu chảy.”
Lý Thiên Tường lập tức dập đầu, giọng run run:
“Nô tài... nô tài biết gì sẽ nói hết, không dám có nửa phần giấu giếm.”
Mộ Dung Từ tiếp lời:
“Ai là người phát hiện thi thể Nguyên Thu?”
Một cung nữ khẽ ngẩng đầu, thanh âm nhỏ như tiếng muỗi:
“Là... là nô tỳ ạ. Trong hậu viện có một cái lu nước bỏ hoang đã nhiều năm, ma ma sai đem nó dọn tới tiền viện rửa sạch để trữ nước. Nô tỳ đi trước đến hậu viện xem xét, ai ngờ...”
Nàng sắc mặt trắng bệch, tay chân run rẩy, giọng nói run lên không dứt:
“Nô tỳ nhìn thấy... Nguyên Thu cuộn người bên trong lu nước, đã sớm tắt thở.”
“Nguyên Thu mất tích đã hai ngày, chứng tỏ thi thể cũng đã ngâm trong nước ấy hai ngày. Lu nước đó để ngoài trời, sao không ai phát hiện?” Mộ Dung Từ nhíu mày trầm tư.
Lý Thiên Tường cung kính đáp:
“Hồi điện hạ, hậu viện xưa nay ít người lui tới. Cung nhân mỗi ngày đều bận bịu làm việc, chẳng ai có thời gian rảnh mà qua đó. Huống hồ chiếc lu bị vứt dưới một gốc cây rậm rạp, cỏ hoang mọc đầy, lại nằm khuất sau vách tường, nên chẳng ai chú ý.”
“Thi thể hiện giờ ở đâu?”
Vẻ tuấn tú và phong độ của Thẩm Tri Ngôn khiến không ít cung nữ xốn xang nhìn trộm, hoặc e thẹn, hoặc mơ mộng xa vời. Song các nàng đều hiểu rõ, người như Thẩm đại nhân là mây trời xa vời, chẳng thuộc về thế giới của họ. Dù biết là mộng, vẫn chẳng thể kiềm được ánh mắt dõi theo.
May thay Thái tử không nghi ngờ đến mình, Lý Thiên Tường như trút được gánh nặng, vội trả lời:
“Nô tài tạm thời đặt thi thể Nguyên Thu trong một gian phòng bỏ trống không người ở.”
Mộ Dung Từ và Thẩm Tri Ngôn liếc nhau, rồi gọi luôn cung nữ phát hiện thi thể đi cùng đến hậu viện.
Lý Thiên Tường dẫn đường. Hậu viện trải rộng, địa thế bằng phẳng. Dưới những tán cây lớn rậm rạp, cỏ hoang mọc um tùm, có chỗ cao đến nửa thân người. Trong đám cỏ rậm ấy, sát tường là một chiếc lu nước cực lớn, vốn dùng để trữ nước cho thiện phòng, không biết vì sao lại bị vứt ở đây.
Cung nữ kia vẫn còn chưa hoàn hồn, đứng bên cạnh kể lại bằng giọng run rẩy:
“Trong lu nước có nước... Nguyên Thu... bị ngâm trong đó...”
Mộ Dung Từ đứng giữa đám cỏ hoang, ánh mắt lạnh lẽo lướt qua từng tấc đất.
Ruồi muỗi vo ve đầy trời, cỏ dại bị giẫm gãy không ít, vây quanh chiếc lu nước lớn. Dấu vết hiện trường cho thấy khả năng rất cao đây chính là nơi xảy ra án mạng. Tuy vậy, cũng không loại trừ khả năng thi thể Nguyên Thu bị di chuyển từ nơi khác đến, khiến cỏ dại bị dẫm đạp như vậy.
Thẩm Tri Ngôn không ngần ngại, bước đến gần chiếc lu nước. Mộ Dung Từ cũng theo sau, bất chấp lời nhắc nhở cẩn trọng từ Lý Thiên Tường:
“Điện hạ nên tránh gần hiện trường, kẻo va chạm quý thể, rước xui xẻo.”
Nàng chẳng buồn đáp lời, vẫn bình thản tiến tới.
Chiếc lu nước quả nhiên lớn, đủ để chứa một người trưởng thành. Bên trong nước đầy tám phần, vẩn đυ.c vô cùng, chắc là nước mưa tích tụ, lại thêm thi thể ngâm lâu ngày nên càng thêm ô uế.
Thẩm Tri Ngôn cúi đầu quan sát tỉ mỉ, trầm giọng nói:
“Chung quanh lu nước không thấy vết máu.”
Mộ Dung Từ khẽ gật đầu, sau đó cùng rời khỏi hiện trường.
Bọn họ tiếp tục đến phòng lưu giữ thi thể Nguyên Thu. Nàng lệnh cho Lý Thiên Tường cứ để cung nhân tiếp tục làm việc như thường, khi cần sẽ gọi đến hỏi chuyện sau.
Trong phòng, thi thể đặt ngay chính giữa. Lý Thiên Tường nép bên tường, mặt tái mét, bị mùi tử khí xộc lên làm cho suýt ói, hai tay che miệng, không dám nhìn lâu.
Thẩm Tri Ngôn quyết định khám nghiệm sơ bộ tại chỗ. Hắn đeo bao tay mảnh, bắt đầu từ phần đầu mà kiểm tra thi thể, giọng đều đều thuật lại:
“Người chết là Nguyên Thu, căn cứ vào tình trạng thi thể phân hủy và thi ban lan rộng, hẳn là đã tử vong khoảng hai ngày trước. Bởi bị ngâm nước lâu nên toàn thân sưng phồng.”
Hắn nhẹ ấn vùng bụng thi thể, liền thấy nước từ miệng trào ra. Sắc mặt nghiêm túc, hắn kết luận:
“Nguyên nhân tử vong là chết đuối.”
Mộ Dung Từ bị mùi thi thể hun cho nhăn mặt, vội lấy tay che mũi che miệng.
“Xem thử trên người có vết thương nào khác không.” Nàng lên tiếng.
Thẩm Tri Ngôn gật đầu, bắt đầu tháo bỏ xiêm y thi thể.
Lý Thiên Tường lập tức quay đầu đi, chẳng mấy chốc đã lao ra ngoài mà nôn mửa om sòm ở cửa.
“Ngươi lui ra ngoài đứng chờ đi.” Mộ Dung Từ bất đắc dĩ nói.
“Dạ... nô tài xin cáo lui trước.” Hắn như được đại xá, loạng choạng chạy ra cửa, còn tiện thể nôn thêm một trận.
“Điện hạ nhìn xem.” Thẩm Tri Ngôn chỉ vào vùng sau cổ thi thể, “Chỗ này có dấu bầm tím, là vết thương khi còn sống, hơn nữa nhìn kỹ giống như dấu năm ngón tay.”
Mộ Dung Từ giơ tay đặt thử lên cổ mình, rồi ấn xuống như mô phỏng, khẽ gật đầu:
“Rất có khả năng hung thủ ấn đầu nàng xuống nước, khiến nàng chết đuối.”
Thẩm Tri Ngôn tiếp tục kiểm tra:
“Trên hai tay nạn nhân có nhiều vết trầy xước, rõ ràng là do chống cự trước lúc chết.”
Mộ Dung Từ gật nhẹ:
“Cung nhân bị đánh mắng, thậm chí bị quản sự động thủ cũng là chuyện thường. Nhưng xem kỹ dấu vết, đây rõ ràng là giãy giụa kịch liệt.”
Thẩm Tri Ngôn lật tay nàng xem xét:
“Ngón tay nạn nhân có vài móng bị gãy, đầu ngón tay cũng bị xước rách. Rất có thể khi bị ghì xuống nước, nàng đã hoảng loạn giãy giụa, cào loạn trong lu nước.”
Mộ Dung Từ trầm ngâm:
“Hồi nãy ta có nhìn thấy vài mảnh móng tay gãy trong lu nước.”
Sau khi kiểm tra xong, Thẩm Tri Ngôn tháo bao tay, phân phó Lý Thiên Tường lập tức cho người đưa thi thể về Đông Cung bảo quản cẩn mật, không được sơ suất cũng không được làm tổn hại xác chết.
Lý Thiên Tường vì sợ bị nghi ngờ là hung thủ, lập tức lĩnh chỉ, nghiêm túc thi hành.
Mộ Dung Từ sau đó đến phòng ngủ chung của Nguyên Thu, hỏi thăm vài cung nữ cùng phòng. Các nàng đều trả lời giống nhau: từ hai ngày trước đã không thấy Nguyên Thu đâu.
Thẩm Tri Ngôn lạnh giọng:
“Mất một người, các ngươi không lấy làm kỳ quái sao?”
Cả đám cung nữ sợ hãi cúi đầu, nín thở không dám hé răng.
Mộ Dung Từ trong lòng than nhẹ. Ở hậu cung này, người đông như rạ, thân phận cung nhân thấp kém như cỏ rác. Một người đột ngột biến mất cũng chẳng ai buồn để tâm, cho dù biết người đó có thể đã chết, cũng chỉ như một làn khói nhạt phai, biến mất không để lại chút gợn sóng.
Bởi lẽ, hoàng cung kim bích huy hoàng này, từ lâu đã là một quái thú ăn thịt người.
Bọn họ dò xét phòng ở của Nguyên Thu, cũng không tìm được manh mối nào.
Xem ra hung thủ ra tay cực kỳ gọn gàng, không để lại bất kỳ dấu vết nào.
“Nửa đêm hôm ấy, tức hai đêm trước, trong tạp dịch phòng có xảy ra việc gì bất thường không?” Mộ Dung Từ triệu tập toàn bộ cung nhân để hỏi.
Tuy nhiên, ai nấy đều lắc đầu.
Cũng phải, ban ngày lao lực làm việc, đêm đến vừa nằm xuống liền ngủ mê mệt, sáng sớm lại phải dậy sớm hầu hạ. Đừng nói chuyện khác, chỉ sợ ngay cả bản thân mình là ai còn chẳng nhớ nổi. Ai còn tâm trí mà để ý chuyện giữa đêm?
Vừa rời khỏi tạp dịch phòng, Mộ Dung Từ và Thẩm Tri Ngôn liền gặp một cung nữ đi tới, y phục trên người cho thấy nàng thuộc Lục Thượng Cục.
Vừa trông thấy hai vị quý nhân, cung nữ nọ lập tức cúi người hành lễ, dáng vẻ cung kính nghiêm cẩn, không dám có chút thất lễ.
Mộ Dung Từ liếc mắt nhìn lướt qua, thấy trong tay nàng đang cầm một chiếc hộp gấm, trong lòng khẽ động, liền hỏi:
“Ngươi tới tạp dịch phòng tìm người?”
Cung nữ kia có gương mặt thanh tú, giọng nói mềm nhẹ, hiển nhiên không quen biết bọn họ, chỉ vội hành lễ đáp:
“Hồi bẩm quý nhân, đúng vậy. Nô tỳ khấu kiến nhị vị quý nhân.”
“Ngươi tên gọi là gì? Là người của cung nào?” Mộ Dung Từ trầm giọng hỏi, giọng điệu lạnh nhạt mang theo uy nghi.
“Nô tỳ là cung nữ của Lục Thượng Cục, tiện danh Thường Thanh Thanh. Hôm nay tới đây để tìm bằng hữu ở tạp dịch phòng là Nguyên Thu.” Cung nữ kia trả lời không hề lắp bắp, trong lời nói còn mang chút gan dạ.
Mộ Dung Từ cùng Thẩm Tri Ngôn đưa mắt nhìn nhau, trong lòng đều thầm nghĩ:
“Quả nhiên đi mòn gót giày chẳng thấy, ngờ đâu chẳng tốn công mà gặp được người cần tìm.”Hai người liền đưa nàng đến một toà đình nghỉ gần đó. Thường Thanh Thanh cúi đầu đứng yên, không dám ngẩng lên nhìn, cung cung kính kính.
Mộ Dung Từ hỏi thẳng:
“Ngươi tìm Nguyên Thu là vì chuyện gì?”
Thường Thanh Thanh vội vã đáp:
“Nô tỳ và Nguyên Thu vốn là đồng hương, kết nghĩa như tỷ muội. Hôm nay tới tìm nàng là bởi vì…”
Nói đến đây, nàng khẽ ngẩng đầu liếc nhìn, cẩn thận hỏi,
“Xin hỏi nhị vị quý nhân nên xưng hô thế nào cho phải phép ạ?”
Dáng vẻ dè dặt ấy khiến người ta nhìn mà cũng không nỡ làm khó.
“Bổn cung là Thái tử.” Mộ Dung Từ nhướng mày, liếc nhìn Thẩm Tri Ngôn một cái, trong lòng có vài phần đánh giá tốt với cung nữ này biết tiến lùi, ăn nói lễ độ, lại cẩn trọng chu toàn.
Thường Thanh Thanh vừa nghe liền biến sắc, vội vàng quỳ xuống dập đầu:
“Nô tỳ tham kiến Thái tử điện hạ! Nô tỳ tội đáng chết, va chạm điện hạ, kính xin điện hạ thứ tội!”
Mộ Dung Từ khẽ phất tay áo:
“Chỉ cần ngươi thành thật trả lời, bổn cung có thể tha cho ngươi tội chết. Nói xem, trong tay ngươi đang cầm vật gì?”
Thường Thanh Thanh cúi đầu, khẽ rũ mi đáp:
“Khởi bẩm điện hạ, nô tỳ cùng Nguyên Thu là đồng hương, tình như tỷ muội. Mấy ngày trước Nguyên Thu bị điều xuống tạp dịch phòng làm việc, nhưng nàng lại nghe tin nhà xảy ra đại sự, ca ca nàng bị người ta đánh chết, phụ thân vì phẫn uất mà phát bệnh nặng không dậy nổi, mẫu thân vốn đã bệnh tật triền miên, nay cũng sắp hết gạo cạn cơm, trong nhà chẳng còn lấy một đồng để thỉnh đại phu.
Ba hôm trước, Nguyên Thu tìm đến nô tỳ, nhờ nô tỳ giúp nàng sửa lại chiếc hộp gấm đựng cây kim trâm này, định âm thầm đem ra ngoài cung bán lấy bạc, gửi về quê cứu mạng người nhà.”