Sau giờ ngọ, nắng gắt gay gắt như thiêu như đốt, mái ngói lưu ly phản chiếu ánh sáng rực rỡ đến chói mắt. Lũ ve thi nhau kêu inh ỏi, như muốn xé toạc không gian.
Vạn đạo ánh sáng tựa lưỡi kiếm đâm thẳng vào chốn cung thành nguy nga, trong khi Xuân Vu viện lại vắng lặng như cõi chết, dường như chẳng có lấy một bóng người.
Mộ Dung Từ cùng Thẩm Tri Ngôn bước qua cổng viện. Dưới hành lang đại sảnh chỉ lác đác vài người, kẻ nằm dưới đất, người tựa tường, có người cầm chiếc quạt gãy nát đung đưa lấy lệ. Phần lớn hẳn đang trốn nắng trong phòng hoặc tìm nơi râm mát ở hậu viện.
Lý ma ma nhận được cung nhân báo tin, hốt hoảng chạy đến, mồ hôi nhễ nhại ướt cả lưng áo.
“Nô tỳ tham kiến Điện hạ, Thẩm đại nhân. Không rõ Điện hạ có gì phân phó?”
Bà cúi người thật sâu, cung kính khép nép.
Trong lòng lại thầm rêи ɾỉ: Thái tử lại đến Xuân Vu viện, chẳng lẽ lại xảy ra chuyện gì?
Mộ Dung Từ lạnh nhạt nói: “Bổn cung cùng Thẩm đại nhân chỉ tiện đường dạo qua, ngươi không cần để ý.”
Lý ma ma cúi người lui bước, nhưng nào dám rời xa? Thái tử ở đây, bà chỉ dám nép mình chờ sẵn, không dám sơ suất nửa phần.
Mộ Dung Từ và Thẩm Tri Ngôn men theo hành lang đi thẳng ra hậu viện. Quả nhiên, trong ba gian phòng chung có không ít người đang nghỉ ngơi. Còn dưới tán cây râm mát phía sau, vài người cũng đang lim dim ngủ gật.
Người họ muốn tìm đang đứng trong một góc.
An Quý nhân ngồi trên xe lăn, tay cầm quyển sách cũ kỹ ngả màu vàng úa. Dù thời tiết nóng nực, nàng vẫn dùng khăn vải màu tro đen quấn đầu và che mặt.
Mai Liễu đứng bên cạnh, tóc búi đơn sơ, nét mặt bình thản, yên lặng hầu hạ chủ tử.
Trùng hợp thay, nàng đứng nghiêng về phía họ, má trái lộ ra rõ ràng dưới ánh nắng.
Mộ Dung Từ và Thẩm Tri Ngôn liếc nhìn nhau, rồi cùng chăm chú quan sát.
An Quý nhân cảm nhận được ánh mắt dõi theo, quay đầu nhìn lại, nét mặt vẫn bình thản, không chút kinh ngạc, chỉ càng thêm yên lặng.
Mai Liễu cũng quay lại liếc nhìn, nhưng nhanh chóng quay mặt đi.
Cả hai đều thấy rõ: má phải của nàng không hề có vết sẹo nào.
Có thể nói, dù tuổi đã ngũ tuần, gương mặt Mai Liễu tuy hằn nếp thời gian, nhưng hoàn toàn không có tỳ vết rõ rệt.
Sau khi xác nhận, Mộ Dung Từ và Thẩm Tri Ngôn cùng tiến đến gần.
“Thái tử điện hạ muốn cho sửa sang lại Xuân Vu viện, đặc biệt phân phó ta đến xem xét những chỗ cần tu bổ.” Mộ Dung Từ cất giọng rõ ràng.
“Điện hạ còn nói, ngày khác sẽ cho đưa thêm gạo thóc và rau xanh tươi mới tới.” Thẩm Tri Ngôn mỉm cười tiếp lời, ánh mắt kín đáo liếc nhìn Mai Liễu.
Trước đó, điện hạ đã kể hắn nghe về chuyện dung mạo Mai Liễu bị hủy. Mà giờ đối chiếu, hắn gần như có thể chắc chắn - người này có vấn đề.
An Quý nhân nhàn nhạt nói: “Điện hạ nhân từ độ lượng, thực là phúc khí của xã tắc.”
Mộ Dung Từ đảo mắt nhìn qua, vô tình lướt qua gương mặt của Mai Liễu, rồi lạnh nhạt nói: “Chúng ta đi xem chỗ khác.”
An Quý nhân khẽ gật đầu, xem như tiễn khách.
Khi bọn họ rời khỏi hậu viện, ánh mắt an Quý nhân dừng lại trên người Mai Liễu. Trong đôi mắt vốn lạnh nhạt bỗng lóe lên một tia lãnh ý lạnh thấu xương.
Mai Liễu cảm thấy bất an, thấp giọng hỏi: “Sao họ lại quay lại Xuân Vu viện nữa vậy?”
An Quý nhân không trả lời, ánh mắt lại một lần nữa dừng trên cuốn sách cũ kỹ trong tay.
Rời khỏi Xuân Vu viện, Mộ Dung Từ đột nhiên dừng bước, trong lòng thầm nghĩ: "Kiều phi hẳn sẽ không nhớ lầm, cũng không có lý do gì để lừa gạt bổn cung. Nếu hiện tại người này không phải Mai Liễu thật, vậy thì thật sự Mai Liễu đang ở đâu? Và kẻ đang giả mạo nàng là ai, vì mục đích gì?"
Thẩm Tri Ngôn nghiêm nghị nói: “An Quý nhân chắc chắn không thể nhận nhầm thị tỳ theo hầu mình suốt bao năm. Nếu không phải nhận nhầm, thì chỉ còn một khả năng - An Quý nhân cũng có vấn đề.”
“Bổn cung cũng thấy như vậy. Giữa mùa hè nắng cháy như thiêu, nàng vẫn che kín đầu mặt bằng khăn vải đen, đúng là bất thường.”
“Chúng ta đi hỏi quản sự cung nhân.”
Lý ma ma nghe nói điện hạ muốn hỏi chuyện, lập tức theo sau đưa bọn họ đến phòng mình, vừa sai người dâng trà bánh, vừa rón rén lau mồ hôi lạnh trên trán.
Thẩm Tri Ngôn ôn tồn nói: “Chúng ta chỉ là hỏi vài chuyện nhỏ, Lý ma ma không cần căng thẳng.”
“Dạ, dạ, Điện hạ hỏi gì nô tỳ xin thành thật trả lời.”
Mộ Dung Từ đi thẳng vào vấn đề: “Ngươi có biết vì sao An Quý nhân lại suốt ngày dùng khăn vải che đầu che mặt, kể cả trong trời nóng như thiêu?”
Lý ma ma đáp: “Khoảng năm sáu năm trước, An Quý nhân bắt đầu như vậy. Nàng nói mình bị chứng đau đầu, thường cảm thấy nhức đầu và lạnh gáy nên phải che kín như thế để tránh gió. Điện hạ... không lẽ an Quý nhân phạm phải chuyện gì?”
“Ngươi chỉ cần trả lời câu hỏi là được.” Thẩm Tri Ngôn ngắt lời, giọng nghiêm hơn.
“Dạ, dạ” Lý ma ma cúi đầu, lo lắng tột độ.
“Thị tỳ tên Mai Liễu của an Quý nhân vẫn luôn theo hầu bên người nàng sao? Từ khi nàng tiến vào Xuân Vu viện đã có người đó đi cùng chưa?”
Lý ma ma do dự: “Chuyện hơn mười năm trước, nô tỳ thật sự nhớ không rõ.”
Đúng lúc đó, một cung nữ khoảng ba mươi tuổi bưng trà tiến vào. Lý ma ma như bắt được cọng rơm cứu mạng, quay sang hỏi: “Tiểu Đào, ngươi ở Xuân Vu viện đã hơn hai mươi năm. Ngươi còn nhớ An Quý nhân khi bị giáng chức đến đây, có mang theo Mai Liễu không?”
Tiểu Đào nghiêng đầu suy nghĩ một lát rồi đáp: “Điện hạ, Thẩm đại nhân, nô tỳ nhớ rất rõ. An Quý nhân khi đó đến một mình, không mang theo ai cả.”
“Sao ngươi lại chắc chắn đến thế?”
“Bởi vì các phi tần bị biếm vào đây đều mang theo thị tỳ thân cận. Việc An Quý nhân đến một mình khiến nô tỳ cảm thấy lạ, liền hỏi thăm. Khi đó nghe nói Mai Liễu đã phạm lỗi nên bị an Quý nhân đuổi khỏi cung.”
“Các ngươi đã từng thấy Mai Liễu chưa?” Mộ Dung Từ hỏi tiếp.
Lý ma ma và Tiểu Đào đều lắc đầu.
“Vậy người hiện tại tự xưng là Mai Liễu là từ đâu ra?”
Lý ma ma chần chừ một lát, rồi nói thật: “Khoảng năm sáu năm trước, khi An Quý nhân phát bệnh đau đầu, nàng nói sẽ giữ Mai Liễu lại để chăm sóc mình. Nơi này vốn biệt lập, thêm một người cũng không mấy ai để ý, nên nô tỳ cũng không nghĩ nhiều, liền để nàng ở lại.”
Mộ Dung Từ hỏi thêm vài câu rồi cùng Thẩm Tri Ngôn rời đi. Trước khi rời khỏi, nàng dặn dò: “Nếu sau này các ngươi nhớ ra việc gì bất thường từng xảy ra trong Xuân Vu viện, có thể đến Đông Cung tìm bổn cung.”
Ngay sau khi hai người rời khỏi, từ một hành lang khác trong cung, một bóng người lặng lẽ xuất hiện, ánh mắt nhìn theo họ đầy sát ý lạnh lẽo như nọc rắn.
Dưới ánh nắng chói chang của buổi trưa, Mộ Dung Từ mồ hôi ướt đẫm lưng áo, nhưng nàng không để tâm. Nàng trầm giọng nói:
"Mai Liễu rõ ràng đã rời khỏi hoàng cung, vì sao mười năm sau lại cam tâm tình nguyện trở về, hơn nữa còn chấp nhận ở trong Xuân Vu viện hầu hạ một thứ dân đã chẳng còn hy vọng gì? Chuyện này chẳng phải quá kỳ quái sao?"
Thẩm Tri Ngôn gật đầu đồng tình, giọng trầm xuống:
"Càng kỳ lạ hơn là, người trở về không phải Mai Liễu năm xưa - người từng bị hủy dung. An Quý nhân ở cạnh nàng bao nhiêu năm, không thể nào nhận nhầm. Lại thêm chuyện nàng đột nhiên mắc chứng đau đầu, lấy lý do đó để luôn dùng khăn dài che mặt... rõ ràng là không muốn người khác nhìn thấy dung mạo."
Mộ Dung Từ trầm ngâm:
"Mai Liễu không phải Mai Liễu thật... thì An Quý nhân... cũng không phải An Quý nhân năm xưa!"
Thẩm Tri Ngôn chấn động, ánh mắt tràn ngập nghi hoặc:
"Nếu vậy, tất cả liền có thể giải thích. Nhưng họ là ai? Vì sao phải giả mạo An Quý nhân và Mai Liễu? Ẩn thân trong Xuân Vu viện suốt mười năm, rốt cuộc có mưu đồ gì?"
Mộ Dung Từ gật đầu:
"Chẳng lẽ chuyện của Bạch Thứ dân và Mạc Thứ dân có liên hệ tới bọn họ? Nếu giờ hỏi thẳng, chắc chắn sẽ đánh rắn động cỏ."
"Cũng may hiện tại trong cung tạm thời yên ổn, chúng ta có thể từ từ tra xét." Thẩm Tri Ngôn an ủi.
...
Tại Thanh Nguyên điện.
Sau khi phụng dưỡng Mộ Dung Thừa dùng yến sào và thuốc, Mộ Dung Từ đỡ phụ hoàng nằm xuống nghỉ ngơi rồi chuẩn bị cáo lui.
Lúc này, một thân ảnh xinh đẹp mang theo hương thơm gió nhẹ xông vào, mềm mại nhào tới cạnh long sàng:
"Phụ hoàng! Nhi thần tới thỉnh an!"
Thanh âm kiều kiều giòn giã, cử chỉ làm nũng thập phần đáng yêu.
Mộ Dung Từ thoáng nhíu mày, trong lòng dâng lên chút chua xót. Cả đời này, nàng sẽ không bao giờ có thể dịu dàng gọi một tiếng "phụ hoàng" như một tiểu nữ nhi bình thường.
Mộ Dung Thừa cười hiền từ, vỗ vỗ tay Mộ Dung Thường:
"Chiêu Hoa ngoan, hiếu tâm như thế, trẫm rất vui mừng."
Mộ Dung Thường vui vẻ nói:
"Sau này, mỗi ngày nhi thần đều đến thỉnh an phụ hoàng. Nửa năm trước rời cung, phụ hoàng đổ bệnh nặng mà nhi thần không thể kịp thời trở về... là lỗi của nhi thần. Sau này, nhi thần nguyện ngày ngày ở bên phụ hoàng."
Khuôn mặt nàng mỉm cười ngọt ngào như hoa, làm rung động lòng người.
Mộ Dung Thừa cười rạng rỡ:
"Tốt tốt tốt."
Mộ Dung Thường liếc về phía Mộ Dung Từ, ngụ ý rõ ràng: "Thái tử ca ca hôm nay thật tuấn tú."
Mộ Dung Từ điềm đạm nói:
"Phụ hoàng, hoàng muội đã đến tuổi tứ hôn, chi bằng trước tuyển phò mã, chờ ngày phụ hoàng khang phục sẽ làm đại hôn chi nghi. Phụ hoàng thấy sao?"
Mộ Dung Thường lập tức nắm tay phụ hoàng, ra vẻ e lệ làm nũng:
"Phụ hoàng, nhi thần không muốn gả vội. Nhi thần chỉ muốn ở bên phụ hoàng thêm vài năm. Nhưng không hiểu vì sao, khắp nơi đều có người đồn thổi..."
Nói đến đây, nàng cúi đầu, giọng uất ức:
"Mọi người nói nhi thần..."
Mộ Dung Thừa nghe vậy, sắc mặt liền trầm xuống:
"Ai dám nghị luận trẫm Chiêu Hoa công chúa? Không muốn sống nữa sao?"