Tẩm điện rực rỡ ánh châu ngọc, bảo vật lấp lánh, mọi món trang trí đều lộng lẫy sắc màu.
Mộ Dung Thường quay sang gương đồng, nở nụ cười tươi rói: “Mẫu phi, nhi thần thích người xuất sắc nhất Yến quốc văn võ song toàn, chiến công hiển hách, dung mạo tuấn mỹ, khí độ phi phàm.”
Kiều phi khẽ lùi một bước, tay buông thõng xuống. Quả nhiên là hắn!
Mộ Dung Thường trông thấy vẻ mặt mẫu phi thay đổi trong gương, kinh ngạc hỏi: “Mẫu phi, sao người lại thất sắc như vậy?”
“Ý trung nhân của con là...” Kiều phi ngập ngừng.
“Nhi thần yêu mến Ngự Vương Mộ Dung Úc. Trừ hắn ra, không ai có thể làm phò mã của nhi thần.” Mộ Dung Thường kiêu hãnh nhướng cằm, nụ cười rạng rỡ, ánh mắt lộ rõ vẻ tự tin.
“Nhưng trước kia con từng gặp qua Ngự Vương, sao lúc đó lại không nói gì?”
“Trước kia nhi thần chỉ mải mê rong chơi bên ngoài. Giờ đã thấy đủ cảnh đời, mới hiểu người trong thiên hạ chẳng ai sánh bằng Ngự Vương. Hắn không chỉ tuấn mỹ mà còn phong độ hơn người. Trước kia là nhi thần có mắt không tròng.” Nàng cười khúc khích, giọng nói trong trẻo như ngọc chạm vào khay vàng.
Kiều phi kéo tay nàng lại, giọng nghiêm nghị: “Chiêu Hoa, nghe lời mẫu phi, Ngự Vương không phải người con có thể lấy.”
Mộ Dung Thường sa sầm mặt: “Tại sao không thể? Hắn là người tài giỏi nhất trong hoàng thất, là trụ cột triều đình, gả cho hắn mới là hạnh phúc trọn đời.”
Kiều phi nén giận, giọng lạnh đi: “Mẫu phi không nói Ngự Vương không tốt. Nhưng giờ phụ hoàng con đang bệnh, con lại chỉ nghĩ đến việc xin tứ hôn, chẳng phải quá vô tâm, bất hiếu sao?”
“Nếu vậy có thể xin tứ hôn trước, đợi phụ hoàng khoẻ lại rồi mới tổ chức đại hôn, chẳng phải vẹn cả đôi đường?”
“Chiêu Hoa, nghe mẫu phi khuyên, mẫu phi chỉ vì nghĩ cho con thôi.”
“Mẫu phi dong dài quá! Nhi thần không muốn nghe! Dù thế nào nhi thần cũng phải gả cho Ngự Vương!”
Mộ Dung Thường che tai, giậm chân bỏ đi, không chịu nghe thêm lời khuyên nào.
Kiều phi vừa giận vừa bất lực, chỉ biết thở dài: nữ nhi đã bị hoàng đế chiều đến sinh hư rồi.
Mộ Dung Thường bực tức đi ra ngoài: “Nhi thần muốn ra Ngự Hoa Viên đi dạo. Mẫu phi cứ ở lại.”
Đến cửa đại điện, nàng bỗng khựng lại, kinh ngạc: “Thái tử ca ca? Sao huynh lại ở đây?”
Mộ Dung Từ điềm đạm nói: “Bổn cung đến Dục Tú điện thăm mẫu phi của muội, cung nhân nói người đang ở chỗ hoàng muội.”
Kiều phi nghe thấy tiếng, vội ra đón, dịu dàng hỏi: “Điện hạ có việc gì sao?”
“Không phải chuyện lớn.” Mộ Dung Từ ôn hòa đáp, “Vừa nãy vô tình nghe hoàng muội nói có ý trung nhân, muốn lấy chuyện vui để xua xẻo cho phụ hoàng. Đó là hiếu tâm đáng quý. Hoàng muội đã đến tuổi thành thân, mà Ngự Vương lại là người nắm giữ triều chính, được phụ hoàng trọng dụng. Nếu hoàng muội được gả cho hắn, phụ hoàng nhất định yên tâm và hài lòng.”
“Thái tử ca ca cũng đồng ý sao?” Mộ Dung Thường mừng rỡ, hai mắt sáng rực như ánh dương soi lên đóa tử vi hoa.
“Yên tâm, bổn cung sẽ thay ngươi tâu lên phụ hoàng. Chuyện tứ hôn, e là chẳng bao lâu nữa sẽ có kết quả.”
Thật tốt quá! Tạ ơn Thái tử ca ca.”
Mộ Dung Thường vui mừng khôn xiết, mặt mày rạng rỡ như hoa nở đầu xuân.
Duy chỉ có Kiều phi là giữa chân mày nhíu chặt, thần sắc lo âu ẩn hiện.
Mộ Dung Từ thấy thế, đã đoán được phần nào tâm ý của nàng, liền mỉm cười nói:
“Kiều phi, chẳng hay có thể cùng bản cung nói chuyện một chút chăng?”
Mộ Dung Thường vẫn đắm chìm trong niềm hân hoan cực độ, hận không thể lập tức chạy đến Ngự Vương phủ báo tin lành cho Mộ Dung Úc. Nhưng nàng vẫn còn biết giữ thể diện, liền mỉm cười kiều diễm:
“Mẫu phi, người cùng Thái tử ca ca đi dạo sau uyển đình một chút nhé, nhi thần muốn tới Ngự Thiện Phòng xem có món điểm tâm nào vừa mới chế xong.”
Nàng buộc lại đai lưng, tà váy theo gió tung bay, bước chân vội vã mà kiêu sa.
Nhìn bóng dáng nữ nhi khuất dần, Kiều phi không giấu được nỗi lo trong lòng, thở dài.
Hai người đi tới ngũ giác đình sau uyển, cung nữ dâng trà xong thì khom người lui xuống, chỉ còn hai người đối diện.
Kiều phi đặt chén trà xuống, nhẹ giọng nhưng không kém phần cứng cỏi:
“Điện hạ, Chiêu Hoa là nữ nhi ruột thịt của ta, mong điện hạ đừng can dự vào việc hôn sự của nó.”
Nàng tuy giữ thái độ ôn hoà, nhưng trong mắt ánh lên vẻ băng lãnh khác thường.
Mộ Dung Từ nhấp một ngụm trà, mỉm cười mà nói:
“Kiều phi đã tiến cung hơn hai mươi năm, là một trong số phi tần có ở lại lâu nhất hậu cung. Dù nay đã ngoài bốn mươi, nhưng vẫn giữ được dung mạo thanh tú, quả thật phong vận chưa giảm. Chiêu Hoa công chúa thừa hưởng mỹ mạo từ mẫu thân, từ sắc nước hương trời của nàng, có thể đoán được năm xưa Kiều phi từng khuynh thành đến nhường nào.”
Kể từ khi Hoàng hậu Lăng thị băng hà, Kiều phi được chuyên sủng suốt mười năm, cho đến khi Tiêu quý phi trẻ trung nhập cung mới dần thất thế. Nhưng nhan sắc của bà vẫn có thể khiến người ta ngưỡng mộ không thôi.
“Kiều phi,” Mộ Dung Từ dịu giọng, “bản cung hiểu tâm tư của người. Chiêu Hoa tính tình bướng bỉnh, càng bị cản thì càng cố chấp theo đuổi. Ngày thường nàng đã như thế, chẳng lẽ Kiều phi chưa từng nhìn ra?”
Kiều phi khẽ gật đầu, thở dài một tiếng:
“Đúng vậy, là ta hồ đồ.”
“Huống hồ,” Mộ Dung Từ đặt chén trà xuống, chậm rãi nói tiếp, “Ngự Vương quả là tương xứng. Về công, hắn nắm giữ đại quyền, phụ hoàng tín nhiệm; về tư, hắn tuấn mỹ phi phàm, lại là người Chiêu Hoa thực tâm mến mộ. Một đôi như thế, là trời định nhân duyên.”
Kiều phi nhíu mày, trầm giọng hỏi:
“Điện hạ có lời dạy bảo gì chăng?”
“Người thông minh như Kiều phi, chắc chắn đã hiểu rõ ẩn ý trong lời bản cung.”
Kiều phi trầm mặc suy nghĩ, thần sắc dần trở nên nghiêm trọng.
Chỉ trong phút chốc, nàng đã nhìn ra Thái tử không hề là kẻ hữu danh vô thực như lời đồn.
Lời hắn nói nghe qua tưởng vô tâm, nhưng thực chất từng câu từng chữ đều ẩn giấu thâm ý. Nụ cười kia ôn hoà như gió xuân, nhưng phía sau lại khiến người lạnh cả sống lưng.
Nàng nâng chén trà, thong thả hỏi:
“Điện hạ hôm nay tới tìm ta, hẳn không chỉ vì chuyện của Chiêu Hoa?”
Mộ Dung Từ bật cười nhẹ như gió thoảng:
“Quả đúng như vậy. Gần đây trong cung liên tiếp xảy ra những chuyện kỳ lạ. Đại Lý Tự tra xét đã nhiều ngày vẫn không có tiến triển. Thẩm Thiếu khanh đành nhờ bản cung đến hỏi Kiều phi vài việc xưa, mong rằng Kiều phi có thể hồi tưởng giúp một phen.”
Kiều phi mỉm cười nói: "Điện hạ cứ nói."
Mộ Dung Từ chậm rãi kể: "Trước kia Thẩm thiếu khanh từng ghé qua Xuân Vu viện, phát hiện một vài điểm bất thường. Hắn đặc biệt chú ý đến An quý nhân cùng một cung nữ thân cận, cảm thấy các nàng không giống những người trong viện khác, nên muốn tìm hiểu rõ thêm."
"An quý nhân có liên hệ gì với những chuyện xảy ra gần đây sao?"
"Thật ra không có chứng cứ cụ thể, chỉ là tra xét nhiều ngày vẫn không thu hoạch được gì, nên đành hỏi thử, biết đâu có manh mối."
Kiều phi gật đầu, ánh mắt dần dịu lại khi nhìn về khóm tường vi đỏ thẫm cùng thược dược rực rỡ nở rộ ngoài quỳnh đình. Dường như nàng đang lạc về một thời xuân sắc như mộng của chính mình.
Nàng từ tốn nói: "An quý nhân nhập cung sớm hơn ta hai năm. Dung mạo nàng thanh lệ thoát tục, tuy không phải khuynh quốc khuynh thành, nhưng lại có một đoạn eo thon mềm mại như cành liễu và một điệu vũ khúc khiến cả cung kinh diễm. Thời ấy, nàng được sủng ái vô cùng, bệ hạ thường triệu nàng đến hiến vũ dâng rượu, một thời gian dài trong ngoài cung đều tôn sùng khúc vũ uyển chuyển, xem đó là mốt thịnh hành."
"Năm ấy vào tiết Trung thu, Kế hoàng hậu, cũng chính là mẫu hậu của Thái tử đây, sắp xếp cho An quý nhân hiến vũ trong cung yến. Để đoạt thánh tâm, nàng sáng tạo ra một điệu vũ mới, vũ khúc mâm ngọc lá sen."
Mộ Dung Từ thầm cảm khái: "Người múa với mâm ngọc, nhất định dáng hình nhẹ nhàng uyển chuyển, tựa như muốn bay lên vậy."
Kiều phi gật đầu: "Chính thế. Điệu vũ đó danh chấn Đế Kinh, An quý nhân được tôn làm cung vũ đệ nhất. Bệ hạ long nhan đại hỷ, ban thưởng vô số. Nhưng... thịnh cực ắt suy, niềm vui hóa thành bi kịch. Ngay đêm ấy, nàng mất đi thai nhi trong bụng."
"Nàng mang thai mà vẫn hiến vũ trong cung yến?"
"Bản thân nàng cũng không biết mình hoài thai. Vốn ăn uống ít, thân thể yếu nhược, lại luyện múa liên tục mấy ngày... hài nhi làm sao giữ nổi?" Kiều phi thở dài, trong mắt ánh lên vẻ tiếc nuối.
Mộ Dung Từ trầm mặc. Nàng bỗng nghĩ: nếu chính mẫu hậu sắp xếp An quý nhân hiến vũ hôm ấy, thì mất con có khiến An quý nhân ôm hận? Nếu là vậy... việc nàng từng suýt mất mạng khi còn nhỏ, liệu có phải do An quý nhân ra tay báo thù?
Kiều phi nhìn khóm tường vi, mắt u sầu: "Từ đó An quý nhân ngày càng trầm lặng, không còn hầu hạ bệ hạ như trước, cũng không được triệu kiến nữa."
Mộ Dung Từ gật đầu, trong lòng lặng lẽ kết nối các sự kiện.
Kiều phi kể tiếp: "An quý nhân có một cung nữ thân cận tên Mai Liễu, vốn là vũ kỹ được cha mẹ nàng mua từ giáo phường về, để dạy múa. Mai Liễu là người Dương Châu, nổi danh trong giới vũ kỹ. Nếu không phải dung mạo bị hủy, tiền đồ của nàng cũng không đến mức tuyệt vọng phải làm nô bộc."
"Mai Liễu bị hủy dung ở đâu?" Mộ Dung Từ giật mình, vì nhớ rõ cung nữ kia khuôn mặt không tổn hại gì.
Kiều phi đỡ trán hồi tưởng: "Nếu bổn cung nhớ không lầm, má trái nàng có hai vết sẹo màu hồng phấn giao nhau rất rõ khi nhìn gần. Nhiều năm qua, nàng vẫn dùng khăn che mặt để tránh người ta giễu cợt."
Mộ Dung Từ trầm giọng: "Kiều phi, ngươi chắc chắn?"
"Bổn cung không thể nhầm. Vết sẹo đó là lý do nàng bị ruồng bỏ, sống nhẫn nhục làm tỳ nữ."
Thái tử không nói gì thêm, chỉ trầm mặc từ biệt Kiều phi rồi lập tức hồi Đông Cung.
Nếu lời Kiều phi là thật, tại sao cung nữ ở Xuân Vu viện lại không hề có vết sẹo? Chẳng lẽ nàng kia là giả mạo?
Mộ Dung Từ muốn đến Xuân Vu viện nghiệm chứng, nhưng cuối cùng vẫn kìm lại. Việc này quá lớn, không thể rút dây động rừng.
Nàng lập tức sai người đến Đại Lý Tự, mời Thẩm Tri Ngôn đến Đông Cung.
Một canh giờ sau, Thẩm Tri Ngôn đã có mặt. Biết Thái tử không vô cớ triệu kiến, hắn mừng rỡ hỏi: "Điện hạ có phát hiện gì mới?"
Mộ Dung Từ không giải thích, chỉ kéo tay hắn rời khỏi Đông Cung, vội vã chạy thẳng đến Xuân Vu viện.