Trong thư phòng yên ắng đến mức nghẹt thở, không khí đặc quánh tựa hồ ẩn chứa một tầng âm mưu u tối. Như Ý bưng lên hai chén trà nóng, nhẹ tay đặt xuống án, rồi lặng lẽ lui ra, không dám phát ra nửa tiếng động.
Ánh dương từ cửa sổ xiên qua, rọi sáng nửa gian thư phòng. Một nửa sáng tỏ, một nửa âm u, vừa vặn chia đôi thành hai thế giới. Bọn họ đứng trong vùng tối, nhìn ánh sáng nhảy múa trên mặt đất, từng hạt bụi lơ lửng, lung linh như những vì sao rơi vãi giữa ban ngày.
Trong khoảnh khắc tĩnh lặng ấy, Mộ Dung Từ khẽ lên tiếng:
“Chuyện của Triệu Tần tạm thời gác lại. Hiện tại, manh mối duy nhất có thể điều tra chỉ là hai sợi tóc bạc kia.”
Thẩm Tri Ngôn trầm mặc một lát, rồi mới nói:
“Ta sẽ đi một chuyến đến Xuân Vu viện.”
“Bổn cung cùng đi.”
“Được.”
Dùng bữa trưa sơ sài xong, hai người lập tức khởi hành.
Từ lúc Thái tử rời đi hôm qua, quản sự của Xuân Vu viện là Lý ma ma đã thấy bất an trong lòng, luôn có dự cảm Thái tử sẽ quay lại. Bà ta cắn răng sai người quét tước toàn bộ Xuân Vu viện sạch sẽ một lượt. Nếu Thái tử thật sự quay lại, thấy nơi đây gọn gàng, có lẽ sẽ cao hứng, thuận miệng điều bà ta ra khỏi chốn lạnh lẽo này.
Suốt hai mươi năm bị giam trong Xuân Vu viện, bà ta từ một người có mộng tưởng, đã dần dần hóa thành cái xác không hồn như bao kẻ bị lãng quên khác, sống lay lắt chờ chết trong thâm cung.
Khi thấy Thái tử thật sự quay lại, Lý ma ma không khỏi thầm khâm phục sự đoán trước của mình.
Xuân Vu viện hôm nay quét dọn sạch sẽ, ít nhiều cũng khiến người ta nhìn thuận mắt hơn. Lý ma ma lập tức tươi cười, cúi mình đón tiếp:
“Thái tử điện hạ, không biết có điều gì phân phó? Nô tỳ xin nghe sai bảo.”
“Ngươi đã cho người dọn dẹp lại Xuân Vu viện?” Mộ Dung Từ khẽ gật đầu, quả thực hôm nay không khí tươi mới hơn nhiều, cái mùi ẩm mốc hôi tanh hôm qua đã phai đi ít nhiều.
“Hôm qua sau khi điện hạ rời đi, nô tỳ lo lắng bất an, liền dẫn người trong viện tổng vệ sinh một phen. Nếu điện hạ không chê, để nô tỳ dẫn người đi một vòng xem xét?”
“Cũng được.” Mộ Dung Từ liếc nhìn Thẩm Tri Ngôn, ngầm trao đổi ánh mắt.
Lý ma ma nhìn sang Thẩm Tri Ngôn, giọng đầy dè dặt:
“Vị đại nhân này là…”
“Đại Lý Tự Thiếu khanh, Thẩm đại nhân.” Mộ Dung Từ giới thiệu.
“Nô tỳ bái kiến Thẩm đại nhân.” Tim Lý ma ma khẽ run lên. Đại Lý Tự chuyên quản án hình, nay lại đưa người tới tận Xuân Vu viện, tất nhiên là vì chuyện hai phi tử bị biếm thành thứ dân rồi mất mạng.
Hai người đó đã chết là xong, vậy mà còn kéo thêm phiền toái cho bà. Nếu chuyện này liên lụy đến bà, e là ngay cả chức quản sự cũng giữ không được, thậm chí cái mạng già này cũng khó giữ.
Nghĩ tới đây, lưng bà đã đổ mồ hôi lạnh.
Sau cơn mưa, trời quang mây tạnh. Ánh nắng chói chang trải khắp nơi, cái oi nồng của ngày hè hầm hập xông lên. Dưới hành lang, vài cung nữ ngồi tránh nắng, có người gãi ngứa, có kẻ ngủ gà ngủ gật, vài người rì rầm chuyện trò, cũng có vài ánh mắt lén lút nhìn hai vị khách y phục sạch sẽ, khí độ bất phàm.
Thẩm Tri Ngôn cùng Mộ Dung Từ chậm rãi bước qua, ánh mắt lướt khắp những người trong viện. Dù có vài người đầu tóc bạc phơ, nhưng tuổi tác đều đã cao, dáng vẻ gầy yếu, không giống kẻ có thể ra tay sát hại người.
Sau khi quan sát xong, hai người đi về phía hậu viện.
Lý ma ma vừa đi vừa lấy lòng:
“Qua bức tường sau hậu viện là nơi của cung nữ, tiếp nữa là tường cung cấm, điện hạ có muốn qua xem không?”
Ba gian phòng ngủ nằm ở phía sau, hai người đi quanh một vòng, cũng không thấy ai có tóc bạc giống như manh mối đã nhặt được.
“Lý ma ma, ngươi lui xuống trước đi. Bổn cung cùng Thẩm đại nhân muốn đi dạo thêm một lát.” Giọng Mộ Dung Từ lạnh nhạt.
“Nếu điện hạ có điều muốn dặn dò, nô tỳ tất sẽ hết sức tuân mệnh. Vậy nô tỳ xin được lui xuống trước.” Lý ma ma cung kính thi lễ rồi lui ra.
Mộ Dung Từ cùng Thẩm Tri Ngôn liếc nhau một cái, lặng lẽ xuyên qua phòng ngủ đi về phía hậu viện.
Hậu viện không lớn, chỉ trồng hai cây tùng, hai cây quế, cùng mấy gốc cổ mộc tán lá xum xuê như chiếc lọng lớn, bóng mát rợp trời.
Gió thoảng qua, lá cây sàn sạt lay động, tạo nên tiếng xào xạc lạnh lẽo luồn qua tay áo.
Trong không gian u tĩnh ấy, tựa hồ có một luồng âm khí mơ hồ lượn lờ không tan.
Dưới tàng cổ mộc, có người đang ngồi.
Một phụ nhân trung niên ngồi trên xe lăn, phía sau là một nha hoàn đang đẩy xe.
Chính là An quý nhân cùng tỳ nữ thân cận của nàng - Mai Liễu.
Y phục hôm nay của An quý nhân chẳng khác hôm qua là mấy, vẫn bộ áo vải tro đen cùng khăn trường quấn kín đầu và che mặt.
Hai người nghe thấy tiếng động, đồng loạt quay đầu lại nhìn.
Mộ Dung Từ và Thẩm Tri Ngôn bước tới, nàng khẽ hỏi: “Ngươi là An quý nhân?”
“Lão thân hiện giờ không dám nhận là quý nhân, chỉ là một thứ dân mà thôi.” Thanh âm An quý nhân khàn khàn thô lệ, như khô mộc gãy vang.
“An quý nhân đã ở Xuân Vu viện hai mươi năm rồi nhỉ?” Thẩm Tri Ngôn mỉm cười, giọng điệu ôn hòa, khuôn mặt tuấn tú như gió xuân.
“Đúng vậy, vừa tròn hai mươi năm.” Mai Liễu thay nàng đáp lời, “Hai vị quý nhân là...”
Thẩm Tri Ngôn định mở miệng giải thích thân phận, Mộ Dung Từ đã giành trước: “Chúng ta là người của Đông Cung, tới đây chỉ là muốn xem qua một lượt. Nếu các ngươi có điều gì muốn nói, cứ việc nói với chúng ta.”
An quý nhân hơi híp mắt, đôi con ngươi như nước hồ sâu hun hút, “Nhìn y phục của hai vị, không giống cung nhân Đông Cung lắm.”
Thẩm Tri Ngôn cười nhạt, bộ dạng như chẳng bận tâm gì: “An thứ dân thật tinh mắt. Kỳ thực, chúng ta không phải người trong cung, chỉ là được Thái tử điện hạ cho phép đến Xuân Vu viện tra xét chút việc.”
Mai Liễu thần sắc hơi đổi, nhíu mày nói: “Xuân Vu viện bị giam cầm cách biệt với thế gian, chẳng khác gì chốn U Minh. Hai vị đến đây chẳng phải là phí công vô ích sao?”
Mộ Dung Từ chăm chú nhìn An quý nhân - làn da sạch sẽ, không phấn son, trán cao bóng loáng, đôi mắt đen nhánh sâu hút như giếng cổ ngàn năm. Dù khuôn mặt phẳng lặng, lại như đã nhìn thấu hồng trần, hiểu rõ sinh tử âm dương, chỉ còn lại sự trầm tĩnh và thong dong.
Những người khác trong viện, ai nấy đều mang ánh mắt tuyệt vọng, u tịch, như đang lặng lẽ chờ chết.
Chỉ riêng An quý nhân, ánh mắt ấy lại mang theo thứ gì đó khác thường. Bình thản đến lạ.
Lẽ nào, không kỳ quái sao?
“Xuân Vu viện là phần mộ sống, chôn vùi biết bao thanh xuân, nước mắt, và hy vọng. Hai vị nếu còn có thể rời khỏi nơi đây, xin hãy đi ngay, chớ để bị vấy bẩn.” Giọng nàng khàn khàn u trầm, tựa như rắn độc uốn lượn từ lòng bàn chân lên sống lưng, khiến người nghe cũng sởn gai ốc.
Mộ Dung Từ đưa tay đặt lên đầu gối, chậm rãi hỏi: “An quý nhân... hai chân đã phế?”
Mai Liễu nghe vậy liền nổi giận, bật thốt: “Còn chẳng phải vì Thái tử điện hạ”
“Đủ rồi, Mai Liễu.” An quý nhân cất tiếng, ngắt lời thị tỳ. Đôi mắt sâu như giếng cổ của nàng mang theo một vẻ tang thương không nói thành lời: “Đây là số mệnh ta. Không trách ai được.”
“Nghe nói năm đó An quý nhân vì bị đánh mà hai chân tàn phế, mới bị đưa vào Xuân Vu viện.” Thẩm Tri Ngôn chậm rãi nói, giọng điệu ôn hòa, “Từng ấy năm, hẳn là bà đã chịu không ít khổ sở.”
“Người sống trên đời, vốn là một quá trình tu hành gian khổ. Dù là khổ hay ngọt, bi hay hỉ, rốt cuộc cũng chỉ là mây bay thoảng qua.”
Thanh âm của An quý nhân nhẹ nhàng, bình thản, nhưng nét mặt lại nhuốm đầy tang thương và mỏi mệt, như thể cả cuộc đời bà đã trút sạch mọi vui buồn, chỉ còn lại sự khô cằn và yên tĩnh.
Ánh nắng len qua những tầng lá rậm rạp, chiếu sáng khuôn mặt nhợt nhạt của bà, làm nổi bật vẻ điềm tĩnh đến kinh người. Trên nền vẻ ngoài tiều tụy của bà, ánh sáng ấy lại phác họa nên một nét đẹp kỳ lạ, giống như một bức tranh tuyệt mỹ vẽ trên nền lụa bạc đã cũ kỹ mục nát - đẹp đến diễm lệ, nhưng cũng quá mong manh để tồn tại.
Vậy mà bà vẫn thong dong.
Một loại thong dong khiến người khác không khỏi kinh ngạc.
Tất cả những cảm xúc ấy chỉ thoáng hiện trong nháy mắt. Mộ Dung Từ chăm chú nhìn bà, trong lòng dâng lên rất nhiều cảm giác khó nói thành lời.
“Nhị vị quý nhân, xin phép.”
Không cần An quý nhân ra hiệu, Mai Liễu đã hiểu ý, im lặng đẩy xe chủ tử rời đi.
Thẩm Tri Ngôn nhìn theo bóng lưng hai người khuất dần, thấp giọng hỏi: “Điện hạ cảm thấy An quý nhân có gì bất thường?”
“Có điều gì đó rất lạ...” Mộ Dung Từ gật đầu, đôi mày khẽ nhíu, “Nhưng không nói rõ được. Hai chân bà ta đã tàn phế, không thể là hung thủ.”
Ánh mắt Thẩm Tri Ngôn lướt quanh hậu viện, rồi bước tới gần tường viện.
Đó là một bức tường đất, cao chừng nửa trượng, chỉ cần người có chút khinh công là có thể dễ dàng vượt qua. Bên kia tường là một con đường nhỏ, cách đó không xa là bức tường cao bao quanh nội cung.
“Từ đây ra vào hoàng cung quả thật rất thuận tiện. Dù có cấm vệ tuần tra, nếu khinh công cao cường thì vẫn có thể ra vào mà không ai hay biết.” Hắn nhận định.
“Gϊếŧ hại Bạch thứ dân và Mạc thứ dân, hung thủ có lẽ đã ra vào từ đây.” Mộ Dung Từ trầm giọng nói, ánh mắt như nhìn xuyên qua lớp tường, đang dò xét từng lớp bí ẩn.
Chuyến đi này tuy chưa tìm được manh mối xác thực, nhưng lại khơi lên trong lòng hai người rất nhiều nghi vấn.
Trở lại Đông Cung, hai người tiếp tục thảo luận thêm một lát. Sau đó, Thẩm Tri Ngôn cáo từ rời đi.
Bóng dáng An quý nhân vẫn còn đọng lại trong tâm trí Mộ Dung Từ, mãi không thể phai.
...
Từ Xuân Vu viện trở về không lâu, Mộ Dung Từ bắt đầu cảm thấy đầu óc choáng váng, liền nằm xuống nghỉ ngơi, không ngờ lại lên cơn sốt cao.
Vốn đã bị phong hàn nhiều ngày chưa khỏi, lại thêm mấy hôm liên tục bôn ba, sáng nay còn dầm mưa mà không kịp thay y phục, cuối cùng đổ bệnh.
Bệnh tới như núi đổ, bệnh lui như kéo tơ.
Trên giường, lúc thì nàng cảm thấy lạnh thấu xương, lúc thì nóng như thiêu đốt, khổ sở vô cùng. Uống xong thuốc, đổ mồ hôi đầy mình, chợp mắt một lúc mới cảm thấy dễ chịu hơn đôi chút.
Đêm hạ yên ả, như mực hòa loãng trong nước, tĩnh lặng đến lạ thường.
Toàn thân thấm đẫm mồ hôi, Mộ Dung Từ không thể ngủ tiếp được, đành sai Như Ý chuẩn bị nước ấm để tắm gội.
Sau khi tắm xong, tinh thần nàng khá hơn nhiều, nhưng lại không nhịn được hắt hơi một cái.
Như Ý vội vàng giúp nàng mặc vào một bộ trung đơn bằng tố sa, bên ngoài khoác thêm áo choàng nhẹ màu ngọc, rồi cùng nàng hồi về tẩm điện.
“Điện hạ, nô tài đi sắc thêm một bát thuốc.”
Như Ý vừa nói, vừa quay đầu, đột nhiên kinh hãi khi thấy điện hạ đứng sững lại như hóa đá, sắc mặt tái nhợt, giống như nhìn thấy quỷ.
Nàng vội theo ánh mắt điện hạ nhìn lại, lập tức hít sâu một hơi lạnh:
Trong tẩm điện... có người!
Người nọ đang đứng trước án thư, cầm một quyển sách chăm chú xem - chính là Nhϊếp Chính Vương Mộ Dung Úc!
Trong lòng Như Ý hoảng loạn vô cùng, lập tức nghĩ xem mình có từng để lộ bí mật điện hạ là nữ tử hay chưa.
Còn Mộ Dung Từ thì không thể dời mắt khỏi Mộ Dung Úc. Bao suy nghĩ hỗn loạn trào dâng trong đầu nàng, khiến sắc mặt lúc trắng bệch, lúc lại tái xanh, lúc lại chuyển thành xám.
Mộ Dung Úc đặt quyển sách xuống, trầm giọng nói: “Lui ra.”
Như Ý nhìn điện hạ một cái, khom người lui ra ngoài. Trong lòng chỉ có một câu: Điện hạ, người tự cầu phúc đi.
Tẩm điện chỉ thắp hai ngọn đèn nhỏ, ánh sáng mờ nhạt. Dưới ánh đèn ấy, hắn đứng đó, thân khoác huyền bào thêu mãng văn bằng chỉ vàng, từng đường nét sắc lạnh, khiến người nhìn như bị nuốt chửng.
Hắn nhìn nàng, ánh mắt bình tĩnh, không gợn sóng.
Sơn xuyên gấm vóc, nhật nguyệt thiên địa, dường như đều ẩn trong đôi mắt kia.
Một vẻ đẹp lạnh lùng, cao ngạo, xa cách, nhưng sâu trong đôi mắt ấy lại ẩn giấu tham vọng mãnh liệt, một tham vọng muốn thâu tóm cả thiên hạ.
Hắn đến đây làm gì?
Đây là Đông Cung của nàng, hắn lại có thể tự do ra vào, công khai xuất hiện giữa tẩm điện, không một ai phát hiện.
Thị vệ đâu? Cung nhân đâu? Bọn họ đều là phế vật sao?
Nếu hắn có ý gϊếŧ nàng, có tâm cướp đoạt ngai vàng, thì e rằng nàng đã sớm chết đến cả quỷ thần không hay biết rồi.