Mùa hoa mộc lan đã qua, trên cành chỉ còn sót lại vài bông tàn úa, cũng bị cơn mưa lớn và gió giật cuốn trôi, rơi rụng lả tả, hòa vào bùn đất.
Đất ướt nhẹp nước mưa, cánh hoa tàn vương vãi đầy sân.
Dưới tàng cây, từng khóm thược dược và tường vi đang vào kỳ nở rộ. Thược dược đỏ rực như máu, tường vi vàng óng như ngọc, lay động trong cơn mưa rào tầm tã.
Giữa khung cảnh ấy, trên cành mộc lan treo lơ lửng một nữ tử ©υиɠ trang. Bộ cung trang màu đỏ tím của nàng hoa lệ vô cùng, thêu họa mẫu đơn phú quý, kiều diễm đến mức chói mắt.
Lưu An vội vàng hạ lệnh cho thuộc hạ giải tán đám cung nhân vây quanh, giữ nguyên hiện trường vụ án.
Liên tiếp có người bỏ mạng trong cung, rốt cuộc là chuyện gì đang diễn ra?
Thái tử vội vã đến, Cầm Nhược che cho nàng một cây dù trúc diệp thanh nhã.
“Lão nô tham kiến Thái tử điện hạ.” Lưu An hành lễ, sau đó bẩm báo: “Sáng nay, một nội thị đi ngang qua đây, phát hiện Triệu Tần treo cổ trên cây.”
“Đã báo cho Đại Lý Tự chưa?”
Nghe tin trong cung lại có người mất mạng, Mộ Dung Từ không khỏi giật mình, nhưng cũng may không phải phụ hoàng nàng gặp chuyện.
Những ngày gần đây, Đại Lý Tự Khanh Cố Hoài và Thẩm Tri Ngôn không biết đã bao nhiêu lần ra vào hoàng cung vào sáng sớm.
Lưu An cúi đầu: “Lão nô vừa đến đã lập tức sai người báo tin.”
Cơn mưa dần ngớt, gió nhẹ thổi mang theo vài hạt mưa bụi, ướt lạnh tấm áo mỏng.
Sau cơn mưa, hoàng cung như khoác lên một lớp sắc thái mới, tường son càng thêm rực rỡ, ngói lưu ly càng thêm sáng bóng, từng phiến gạch xanh cũng ánh lên sắc xanh trong trẻo. Màn hơi nước dần tan, để lộ bầu trời trong vắt.
Triệu Tần vẫn treo lơ lửng trên cây, Mộ Dung Từ nhìn chằm chằm vào nàng. Toàn thân nàng đã ướt đẫm, đầu gục xuống, mái tóc rối bết nước mưa nhỏ từng giọt.
Mộ Dung Từ phân phó cung nhân đưa thi thể xuống, tạm đặt trên mặt đất.
Triệu Tần vốn dung mạo kiều diễm, lúc này khuôn mặt bị nước mưa tẩy rửa, lớp phấn son nhòe nhoẹt, để lộ dung nhan thanh tú. Nhưng vì đầu nàng cúi xuống, một số phần phấn còn sót lại loang lổ trên gò má.
Trong khoảnh khắc, một tia sáng lóe lên trong đầu Mộ Dung Từ, như thể nàng vừa chợt nhớ ra điều gì quan trọng.
Bỗng nhiên, một người lặng lẽ ngồi xổm xuống bên cạnh nàng, khiến suy nghĩ của nàng bị cắt ngang.
“Điện hạ đang suy tư điều gì?”
Thanh âm trầm thấp làm tim nàng khẽ rung lên, Mộ Dung Từ giật mình quay lại.
Thấy nàng thất thần, Mộ Dung Úc cười nhạt, trong mắt hiện lên tia trào phúng: “Điện hạ gan lớn như vậy, cũng có lúc giật mình sao?”
Mộ Dung Từ cắn nhẹ môi, không đáp lại, chỉ tập trung quan sát cổ Triệu Tần.
“Điện hạ cảm thấy nàng là tự vẫn hay bị sát hại?” Hắn hỏi, giọng điệu như muốn thử thách nàng.
“Nếu muốn tự vẫn, sao phải chọn nơi này? Cảnh Phúc Điện của Triệu Tần cách đây không gần.” Nàng chỉ vào cổ nạn nhân, trầm giọng nói: “Hơn nữa, trên cổ nàng chỉ có một vết siết, màu thâm tím.”
Lời nói vừa dứt, bầu không khí bỗng trở nên nặng nề hơn bao giờ hết.
Mộ Dung Từ trầm ngâm. Triệu Tần không có lý do gì để tự vẫn, càng không thể đi xa như vậy để làm chuyện đó. Thế nhưng, vết hằn sâu trên cổ nàng lại là bằng chứng rõ ràng cho việc thắt cổ. Rốt cuộc chuyện này là thế nào?
Thấy nàng chau mày suy tư, Mộ Dung Úc cất giọng trầm lắng:
“Triệu Tần mắt mở hé, môi khẽ nhếch, lưỡi kẹt giữa hai hàm răng. Cổ chỉ có một vết hằn tím sẫm, thoạt nhìn giống như tự vẫn.”
Mộ Dung Từ không khỏi kinh ngạc. Hắn lại am hiểu nghiệm thi sao?
“Có lẽ nàng ấy thực sự thắt cổ, nhưng cũng có thể không phải do bản thân quyết định.” Giọng hắn trầm thấp, chỉ đủ để nàng nghe thấy.
Mộ Dung Từ bừng tỉnh. Nếu không phải tự nguyện, vậy tức là có người đã ép nàng đến đây.
Nhưng Triệu Tần chắc chắn không cam tâm. Nàng có kêu cứu không? Ai là kẻ đã đưa nàng tới đây?
Lúc này, Cố Hoài và Thẩm Tri Ngôn vội vã tới nơi.
Sau khi hành lễ, Thẩm Tri Ngôn bắt tay vào nghiệm thi. Kết quả không khác với phỏng đoán của Mộ Dung Úc: Triệu Tần chết do thắt cổ, trên người không có vết thương khác hay dấu hiệu giãy giụa.
“Nạn nhân qua đời vào giờ Dần, trước khi mưa dông kéo đến. Xiêm y vẫn sạch sẽ, không dính chút bùn đất.” Ánh mắt hắn sáng quắc, lướt qua từng chi tiết. “Tuy nhiên, cũng có thể do nước mưa đã rửa trôi.”
“Nàng ấy có bôi sơn móng tay, nhưng móng ngón trỏ đã bị gãy.” Mộ Dung Từ trầm ngâm.
“Hẳn là trong khoảnh khắc cuối cùng, nàng đã nắm lấy sợi dây mà giãy giụa.” Thẩm Tri Ngôn phỏng đoán, giơ tay lên cổ làm mẫu.
“Nhưng nếu muốn tự vẫn, sao phải đi xa đến vậy?” Mộ Dung Úc đứng dậy, tà áo gấm đen chạm đất, dính chút nước mưa. “Và vì sao lại tự vẫn?”
“Đúng vậy, đây là điểm đáng ngờ nhất.” Thẩm Tri Ngôn nhìn Cố Hoài, nghiêm túc nói: “Hạ quan muốn đến Cảnh Phúc Điện xem xét.”
Cố Hoài gật đầu. Lưu An vội nói: “Nô tài sẽ đích thân dẫn đường.”
Nhìn thi thể Triệu Tần được đưa đi, Mộ Dung Từ chợt nghĩ đến điều gì, liền dặn dò:
“Lưu tổng quản, tạm thời chưa an táng nàng ấy. Đợi điều tra xong hãy lo hậu sự.”
Lưu An khó xử: “Giữa mùa hè nóng bức, nếu để lâu e rằng thi thể sẽ phân hủy, bốc mùi.”
“Không sao, hôm nay ta sẽ kiểm tra kỹ lưỡng lần nữa.” Thẩm Tri Ngôn trấn an.
Mộ Dung Úc trầm ngâm rồi quyết định: “Hãy dùng băng để bảo quản thi thể.”
Lưu An nghe vậy, không dám phản đối thêm.
Triệu Tần là phi tử mà Hoàng thượng nạp vào cung mười năm trước. Nàng ở Cảnh Phúc Điện, nhưng không có con.
Thi thể được đưa vào thiên điện, cung nữ thân cận của nàng phụ trách tắm rửa, thay y phục, chải tóc, điểm trang lần cuối. Những người còn lại quỳ gối bên ngoài khóc than thảm thiết, bi ai lan tràn khắp điện.
Nhưng ai biết được trong những giọt nước mắt đó, đâu là thật, đâu là giả?
Mộ Dung Từ và Thẩm Tri Ngôn quan sát xung quanh rồi bước vào tẩm điện.
Cảnh tượng trước mắt khiến người ta chói mắt.
Trong điện lộng lẫy xa hoa, trân bảo rực rỡ, từng bộ y phục được treo ngay ngắn, làm cả không gian trở nên chật chội.
Sáu năm trước, từ khi Tiêu Quý Phi vào cung, Triệu Tần thất sủng, khó mà diện kiến Hoàng thượng một lần trong tháng.
Có lẽ vì thế mà nàng chỉ còn biết tìm niềm an ủi từ những bảo vật Hoàng thượng ban cho, để tự nhủ rằng mình vẫn còn được sủng ái.
Mộ Dung Từ thở dài. Nàng hiểu rõ bi ai của nữ nhân chốn hậu cung. Từ nhỏ lớn lên trong cung cấm, nàng đã chứng kiến quá nhiều thịnh suy, vinh nhục, sinh tử của phi tần.
Vậy nên, nàng đã sớm hạ quyết tâm sẽ không để bất cứ nam nhân nào thao túng vận mệnh của mình.
Sau khi quan sát một lượt, ánh mắt Thẩm Tri Ngôn lạnh dần: “Trong điện sạch sẽ, không có dấu vết giằng co, mọi thứ đều bình thường.”
Mộ Dung Từ gật đầu, vẫn cảm thấy có điều gì đó không hợp lý.
“Nàng ấy không có lý do để tự vẫn.”
“Nhưng sự thật là nàng đã treo cổ.” Thẩm Tri Ngôn trầm tư. “Lại còn cách xa tẩm điện như vậy.”
“Đây chính là điều kỳ quái nhất.”
Thẩm Tri Ngôn dặn dò nội thị: “Gọi cung nữ thân cận của Triệu Tần đến đây.”
Một lát sau, cung nữ tên Nguyên Phương bước vào, nước mắt sưng đỏ, giọng nghẹn ngào:
“Bẩm điện hạ, bẩm đại nhân... Đêm qua chính nô tỳ đã hầu hạ Triệu Tần nghỉ ngơi.”
“Trước khi ngủ, nàng ấy có hành động hay lời nói khác lạ không?”
“Không có... Triệu Tần vẫn như thường, tắm xong là đi nghỉ.”
“Nàng ấy có uống trà hay dùng thứ gì trước khi ngủ không?”
“Triệu Tần mỗi đêm đều uống một bát canh.”
“Là loại canh gì?”
“Đêm qua là hạnh nhân sữa đặc. Bình thường còn có hoa hồng lộ, phù dung canh, tổ yến...”
“Ai đã nấu bát canh đó?”
“Triệu Tần không muốn phiền Ngự Thiện Phòng, nên chúng nô tỳ tự nấu trong tiểu thiện phòng.”
“Đêm qua, sau khi uống canh, nàng ấy lập tức nghỉ ngơi?”
“Dạ. Nhưng...” Nguyên Phương bỗng bật khóc nức nở. “Không hiểu sao đêm qua nô tỳ ngủ mê mệt, đến sáng nguyên thu gọi mãi mới tỉnh... Là nô tỳ vô dụng, không hầu hạ tốt Triệu Tần”
Mộ Dung Từ và Thẩm Tri Ngôn liếc nhau, rồi cho gọi cung nữ Nguyên Thu vào.
Nguyên Thu cũng hai mắt sưng đỏ, giọng khàn khàn:
“Nô tỳ đã hầu hạ Triệu Tần từ khi nàng tiến cung.”
“Ngươi có biết Triệu Tần thích uống canh trước khi ngủ?”
“Dạ, mỗi đêm nô tỳ đều nấu. Đêm qua cũng vậy.” Bỗng nàng ngẩng đầu, giọng khẩn thiết: “Điện hạ, đại nhân, Triệu Tần không thể nào tự vẫn! Nhất định có kẻ hại nàng ấy!”
“Tại sao ngươi khẳng định như vậy?”
“Ngày hôm trước, Triệu Tần còn nói muốn diện kiến Hoàng thượng, sao có thể ngay hôm sau lại tự vẫn?”
Mộ Dung Từ cau mày, gặng hỏi:
“Đêm qua ai là người đem canh đến?”
“Là Nguyên Phương.”
Mộ Dung Từ chợt có linh cảm, như thể một mảnh ghép sắp nổi lên khỏi mặt nước.