Mộ Dung Từ từ nhỏ sống trong nhung lụa, những gì nàng chứng kiến và sử dụng đều là vật phẩm tốt nhất thế gian. Nàng trưởng thành giữa vàng son rực rỡ, chưa từng chạm đến những góc khuất tăm tối của nhân gian.
Nhưng giờ đây, đối diện với nơi dơ bẩn, tối tăm tựa địa ngục trần gian, nàng không khỏi cảm khái muôn vàn.
Giữa con người với con người, xuất thân bất đồng, địa vị bất đồng, duyên phận cũng chẳng ai giống ai. Bởi thế mới có kẻ phú quý, kẻ bần hàn, kẻ trong sạch, kẻ ô trọc cùng tồn tại. Có người chấp nhận số mệnh, nhưng cũng có kẻ không cam tâm, vì danh lợi mà bất chấp thủ đoạn, sẵn sàng dẫm đạp lên người khác để leo lên cao.
Cầm Nhược đề nghị:
“Điện hạ, không bằng tìm quản sự cung nhân hỏi một chút.”
Mộ Dung Từ gật đầu. Không bao lâu sau, Cầm Nhược dẫn Lý ma ma, quản sự cung nhân, tới trước mặt nàng.
Xuân Vu Viện là một góc tối bị thế nhân lãng quên. Hiếm khi có người lui tới, người có địa vị cao nhất đến đây cũng chỉ là cung nhân của phi tần. Hôm nay, Thái tử điện hạ đích thân giá lâm, Lý ma ma vừa mừng vừa sợ, cúi đầu thật thấp, không dám ngước nhìn. Giọng bà ta cung kính đến mức cẩn trọng từng lời:
“Nơi này dơ bẩn không chịu nổi, Thái tử điện hạ ngài tôn quý thiên kim, không nên dấn thân vào chốn ô trọc này. Còn thỉnh điện hạ di giá đến phòng của nô tỳ nghỉ tạm, nô tỳ tất sẽ dốc lòng hầu hạ.”
“Không cần.” Cầm Nhược cất giọng, thay mặt Mộ Dung Từ lên tiếng. Nàng ta là tâm phúc bên người Thái tử, giọng điệu kiêu cao, lạnh nhạt mà hỏi:
“Nghe nói trước đây trong Xuân Vu Viện có người chết, có đúng không?”
Lý ma ma đáp lời, không để lộ một kẽ hở:
“Nơi này không như bên ngoài, những kẻ bị giam giữ trong viện phần lớn bệnh tật quấn thân, chết đi cũng là chuyện thường tình.”
Cầm Nhược tiếp tục truy hỏi:
“Đêm qua có nội thị kéo hai thi thể ra ngoài. Hai người đó...” Nàng liếc nhìn Mộ Dung Từ, rồi nói tiếp, “Là ai?”
Lý ma ma hơi khom người, giọng nhẹ nhàng nhưng rõ ràng:
“Bẩm điện hạ, đó là Bạch Tài Tử và Mạc Quý Nhân - những phi tần từng được Hoàng thượng sủng ái.”
Ánh mắt Mộ Dung Từ lạnh dần, chậm rãi đảo qua những con người tàn lụi nơi đây. Trong số họ, có kẻ hai mắt trống rỗng, có kẻ lại sáng rực lên một tia hy vọng mong manh khi nhìn thấy nàng.
“Bạch Tài Tử và Mạc Quý Nhân bị giam ở đây bao lâu rồi?”
“Họ đã ở đây hai mươi năm.”
“Hai người chết từ khi nào?”
“Hôm qua, hai cung nhân phát hiện bọn họ đã qua đời, hơn nữa... đã chết được mấy ngày.”
Cầm Nhược cau mày, lạnh giọng:
“Đã chết mấy ngày, vì sao bây giờ mới phát hiện?”
Lý ma ma nhất thời nghẹn lời, sắc mặt bối rối.
Không cần giải thích, Mộ Dung Từ cũng hiểu rõ trong Xuân Vu Viện, sinh tử chẳng ai quan tâm.
Những người bị giam giữ nơi đây, nếu mất tích vài ngày, kẻ khác cũng chẳng thèm để ý. Chết đi thì chỉ có nội thị tới kéo xác ra ngoài, chẳng một ai thương xót, cũng chẳng ai hỏi han.
“Gần đây có chuyện gì bất thường không?” Mộ Dung Từ hỏi.
Ngay lúc này, một người được đẩy ra trên chiếc xe lăn cũ kỹ.
Lý ma ma đáp:
“Bẩm điện hạ, ngoại trừ chuyện Bạch Thứ Dân và Mạc Thứ Dân qua đời, không có gì khác lạ.”
Người trên xe lăn là một phụ nhân trung niên, mặc áo choàng màu tro cũ kỹ, đầu và mặt che kín bằng khăn vải, chỉ để lộ vầng trán trơn bóng cùng đôi mắt đen sâu thẳm. Nàng ta sạch sẽ lạ thường, như một đóa hoa nở rộ giữa cảnh tượng điêu tàn.
Đẩy xe lăn là một phụ nhân cùng tuổi, búi tóc gọn gàng, sắc tóc vẫn còn đen, áo vải thô nhưng sạch sẽ không tì vết.
Hai người họ hoàn toàn khác biệt so với những kẻ còn lại trong viện.
Mộ Dung Từ cảm thấy họ là dị loại của Xuân Vu Viện.
Trời nóng như đổ lửa, giữa không gian oi bức ấy, một phụ nhân trung niên dùng khăn dài che kín đầu và mặt. Cảnh tượng này thật kỳ lạ.
Ánh mắt các nàng không khác gì người thường, nhưng lại toát lên vẻ sống không còn gì luyến tiếc.
Thấy Thái tử điện hạ dừng mắt nhìn hai người nọ, Lý ma ma vội vàng tiến lên giới thiệu: "Điện hạ, vị trên xe lăn kia chính là An Quý nhân mười lăm năm trước tiến cung... Không đúng, nay đã là An thứ dân."
Cầm Nhược hỏi: "Người đẩy xe lăn thì sao?"
Lý ma ma đáp: "Người đẩy xe lăn... có lẽ là thị tỳ An thứ dân đưa vào."
Mộ Dung Từ có chút ấn tượng về An Quý nhân, nhưng năm đó nàng còn quá nhỏ, chỉ nghe cung nhân nhắc đến chuyện xảy ra vài năm sau.
Nàng sinh ra, mẫu hậu mất vì băng huyết. Phụ hoàng định giao nàng cho phi tần nào đó nuôi dưỡng, nhưng xét đi xét lại, ông không tin tưởng ai cả, bèn tự mình chăm sóc nàng. Khi ấy, An Quý nhân thường xuyên đến thay tã cho nàng. Phụ hoàng thấy nàng đối xử tốt với con mình, liền ban ân sủng cho bà ta.
Năm nàng ba tuổi, bị cảm phong hàn, lại đi tả không ngừng. Phụ hoàng tra xét, phát hiện An Quý nhân đứng sau tất cả. Khi chân tướng sáng tỏ, phụ hoàng giáng bà ta thành thứ dân, tống vào Xuân Vu viện, vĩnh viễn không được rời khỏi.
Mộ Dung Từ chỉ nhớ mang máng, thị tỳ của An Quý nhân tên là Mai Liễu.
Năm đó, An Quý nhân âm mưu hại nàng khi còn nhỏ, giá họa cho một phi tần khác.
Hôm nay, giữa ngày hè nắng chói chang, gặp lại nhau, liệu trong lòng An Quý nhân có chất đầy thù hận?
Mộ Dung Từ đứng từ xa nhìn bà ta, trong đôi mắt đen nhánh kia không một gợn sóng, bình thản như không tranh với đời.
Ở một nơi nhơ bẩn thế này, có thể giữ được phong thái thanh sạch như vậy quả thực hiếm có.
"Đưa bổn cung đến phòng của Bạch thứ dân và Mạc thứ dân." Giọng nàng lạnh lùng.
"Điện hạ, Xuân Vu viện không thể so với những cung điện khác... Thiên kim quý thể của ngài, thật không đáng đặt chân đến nơi dơ bẩn này." Lý ma ma khó xử khuyên nhủ. Hôm nay điện hạ sao vậy?
Việc nàng đến Xuân Vu viện đã là chuyện hiếm thấy, nay còn muốn vào nội uyển.
Xuân Vu viện nội uyển có ba gian phòng giường chung. Một phòng có thể chứa đến hai, ba mươi người, loạn lạc, dơ bẩn, mùi mốc meo nồng nặc đến phát sợ.
Hễ có người chết, Lý ma ma sẽ sai cung nhân dọn dẹp, nhưng họ sợ nhiễm bệnh, chỉ làm qua loa.
Một nơi kinh khủng như vậy không nên để điện hạ thấy, nếu không nàng sẽ bị trách tội mất!
"Nô tỳ xin thay điện hạ xem xét." Cầm Nhược ra hiệu bằng ánh mắt.
"Bổn cung tự mình đi. Tất cả theo ta." Mộ Dung Từ dẫn đầu bước đi.
Lý ma ma run rẩy, thầm cầu trời: Điện hạ, xin ngài đừng giáng tội!
Bạch thứ dân và Mạc thứ dân ở phòng giường chung thứ hai. Đứng trước cửa, Mộ Dung Từ bị mùi hôi nồng nặc xộc vào mũi đến choáng váng.
Mùi mốc meo trộn lẫn với mùi rác rưởi, xác chết, đồ ăn thiu thối. Ba bức tường trong phòng đều là giường đá, mỗi tấm chiếu là một chỗ nằm, gián, rận và chuột chạy loạn khắp nơi. Một tia sáng từ kẽ ngói chiếu xuống, bụi bặm bay mù mịt.
Loạn lạc, dơ bẩn, ô uế đến cực điểm.
So với nơi này, ổ chó còn tốt hơn gấp bội.
Mộ Dung Từ cau mày, Cầm Nhược vội lấy khăn che miệng mũi, trừng mắt liếc Lý ma ma.
Lý ma ma sợ hãi, run lẩy bẩy: "Nô tỳ sẽ sai cung nhân quét dọn ngay... Không dám lười biếng nữa... Xin điện hạ khai ân."
Mộ Dung Từ phiền lòng: "Chỗ nằm của Bạch thứ dân và Mạc thứ dân đâu?"
Lý ma ma vội vàng chạy vào chỉ hai chỗ trống.
Cầm Nhược nhắc nhở: "Điện hạ cẩn thận."
Mộ Dung Từ bước đến, cũng dùng khăn che mũi, quan sát hai chỗ nằm.
Chăn mỏng xám đen phủ lên chiếu rách, đầy bụi bẩn. Dựa vào tường có một chiếc gương cũ sơn loang lổ, đồ bên trong có lẽ đã bị người khác cướp mất.
Nàng chăm chú xem xét, không phát hiện dấu vết máu.
Cầm Nhược dùng gậy gỗ lật tấm chăn, vẫn không có gì.
Mộ Dung Từ đứng trước giường đá, ra hiệu cho Cầm Nhược.
Cầm Nhược nhặt lên một sợi tóc dài, giống hệt sợi tóc hoa râm hôm qua nhặt được.
Nhưng tóc của Bạch thứ dân và Mạc thứ dân đều đen.
Cuối cùng, Lý ma ma cung kính tiễn Thái tử, thở phào nhẹ nhõm.
Trong góc tối, một đôi mắt dõi theo bóng lưng hai người rời đi.
Ánh mắt ấy âm u, hiểm độc.
Trở về Đông Cung, Cầm Nhược thấy điện hạ ngẩn người trong thư phòng nửa canh giờ, liền lên tiếng: "Điện hạ, có phát hiện gì không?"
"Bạch thứ dân và Mạc thứ dân hẳn đã bị hung thủ kéo ra khỏi giường vào giữa đêm, sau đó bị rút máu." Mộ Dung Từ nhìn chằm chằm hai sợi tóc trong tay, ánh mắt lạnh băng.
"Hung thủ là người trong Xuân Vu viện?"
"Có khả năng."
"Hai người họ chết có liên quan đến những chuyện đã xảy ra gần đây không?" Cầm Nhược hồ nghi.
Mộ Dung Từ không trả lời, chỉ lặng lẽ nhìn hai sợi tóc hoa râm.
...
Đêm khuya, hoàng cung như một con mãnh thú ngủ yên, vạn vật tĩnh lặng.
Ầm ầm!
Sấm chớp rạch ngang trời, cuồng phong gào thét, cơn mưa như trút nước đổ xuống.
Trong cung có kẻ giật mình tỉnh giấc, có kẻ run rẩy trong góc phòng.
Mưa kéo dài hơn một canh giờ, trời dần hửng sáng, cung nhân bắt đầu ngày mới.
Một nội thị cầm ô vội vàng bước đi, định mang hoa hồng lộ đến Thanh Loan điện.
Bất chợt, hắn khựng lại, trợn mắt nhìn về phía gốc mộc lan.
"A!"
Tiếng hét chói tai xé toạc màn mưa.