Việc đổi phòng ở trong học viện vốn là điều không hợp quy củ, nên Học lục phải đích thân dẫn Quan Đạo Ninh đến hậu viện của Thanh Dương Trai dặn dò một hồi thật lâu.
Đến khi trời đã tối hẳn, Quan Đạo Ninh liên tục cam đoan rằng mình tuyệt đối sẽ không làm phiền đến việc nghỉ ngơi của Chúc Du, người đứng đầu bảng nhập học, rằng vừa vào phòng sẽ lập tức an ổn đi ngủ, lúc ấy, Học lục mới chịu rời đi, còn ngoái đầu lại mấy lần.
Nhìn theo bóng người đi khuất, Quan Đạo Ninh xoay người, ánh mắt dừng trên tấm bảng tên trước cửa, khóe môi khẽ nhếch lên.
Thanh Dương Trai quả là nơi tốt đẹp!
Hắn ta xoa xoa mặt, thay ngay sang một gương mặt tươi cười lấy lòng, cúi người lục trong đống hành lý to nhỏ, lấy ra một gói bánh sữa nướng.
Đếm được sáu miếng, hắn ta lại nghĩ nghĩ, bèn bớt ra hai cái.
Sau khi chỉnh lại chỗ trống cho gọn gàng, hắn ta cầm phần còn lại, men theo ánh sáng trong phòng bước vào.
“Là Chúc huynh, đúng chứ? Tiểu đệ Quan Đạo Ninh hôm nay quấy rầy, xin tạ lỗi trước.”
Lúc ấy, Chúc Du vừa dọn dẹp xong, đang ngồi bên cửa sổ chẳng biết đang suy nghĩ điều gì.
Sự xuất hiện đột ngột của Quan Đạo Ninh khiến hắn giật mình, bật dậy, chiếc ghế thấp phía sau cũng ngã theo, mấy miếng bánh sữa mà Quan Đạo Ninh đưa tới vỡ nát rơi tung tóe dưới đất.
“Xin lỗi, ta còn có việc, ngươi cứ tự nhiên.”
Trong ánh nến, gương mặt Chúc Du trắng bệch, hắn không thèm nhìn thêm lấy một cái, chỉ xoay người biến mất sau tấm bình phong gỗ.
Quan Đạo Ninh ngẩn ra một lúc rồi lẳng lặng ngồi xổm xuống, dùng tay gom từng mảnh vụn bánh sữa vào lại tờ giấy dầu cũ, lẩm bẩm:
“Phí của quá...”
Nói xong, hắn ta tự mình ăn mấy miếng, rồi làm như chẳng có chuyện gì xảy ra, đi về phía nửa gian phòng của mình.
...
Canh năm, chuông núi của học viện vang lên ba hồi.
Phần lớn học trò lơ mơ tỉnh dậy, bắt đầu rửa mặt chải đầu.
Khác với họ, Lương Ảnh lại bị đánh thức bởi tiếng gõ cửa dồn dập.
Khoảnh khắc mở mắt, hắn thoáng ngẩn người, không biết mình đã thϊếp đi từ khi nào.
Rõ ràng mới vừa rồi hắn còn ra đầm lạnh rửa mặt, chẳng có chút buồn ngủ nào.
Nơi ở xa lạ, người cùng phòng lại quá mức thân thiện.
Hắn nhắm mắt lại, trong đầu vẫn hiện lên hình ảnh món lễ ra mắt giản dị trong ánh nến hôm qua.
Lương Ảnh nghĩ, Lâm Việt chắc chắn sinh ra trong một gia đình giàu có, cha nương hòa thuận, gia giáo sâu dày.
Chắc là con trai thứ trong dòng chính không mang trọng trách như trưởng tử, cũng chẳng phải lo chuyện mưu sinh, nên mới có thể sống an nhàn, phong nhã, thong dong đến thế.
Ngay cả với một con rắn dại mà y cũng nỡ chừa lại cho nó một chỗ trú thân, mà trong mắt y, Lương Ảnh hắn có lẽ cũng chẳng khác gì con rắn kia.
Hình như từ lúc nghĩ đến đây, hắn đã bắt đầu thấy mệt.
...
Lương Ảnh bật dậy, việc đầu tiên là đưa tay sờ gói hành lý kê sau cổ, hắn cẩn thận mở ra kiểm tra từng món, sau khi xác nhận không mất thứ gì, hắn mới thở phào, bước xuống giường.
Tiếng gõ cửa vẫn chưa dừng, nhưng bên kia phòng không còn thấy bóng Lâm Việt.
Hắn xoay người giãn vai, cảm thấy cơ thể nhẹ nhõm khác thường, dường như còn mơ hồ nhớ được mình vừa mộng thấy điều gì tốt đẹp.
Lúc đi ngang bàn học, hắn liếc qua mấy món quả và rau củ hôm qua vẫn nguyên vẹn chưa động, rồi mới mở cửa ra.
Ngoài cửa là vị Học lục đã bắt hắn quỳ ngoài cổng núi ngày hôm qua.
“Lương Ảnh, sao mở cửa chậm vậy?” Học lục nhíu mày, giọng mang chút khó chịu.
Nhưng rồi ông ta lại chạm phải đôi gối vẫn còn đau sau hai canh giờ quỳ, liền đổi giọng:
“Hôm qua lễ Bái Sứ khai giảng bận quá, ta cũng không cố ý để ngươi ở đó lâu như vậy, giờ phạt cũng phạt rồi, chuyện này coi như xong. Đây là học phục, ta đã lấy giúp ngươi rồi, mặc vào rồi mau tới lớp đi.”
Một tràng lời nghe như quan tâm, thực chất lại mang ý dạy dỗ, khiến Lương Ảnh chỉ biết gãi tai.
Tóm tắt lại ý chính...
Phạt? Có người vì ta mà khiến học lục bị phạt?
Nói xong, vị học lục dúi bộ học phục vào tay hắn, xoay người đi thẳng như thể sợ dính phải điều xui rủi gì đó.
Lương Ảnh nhìn xuống bộ áo dài xanh khói trong tay, y hệt của Lâm Việt, nhưng khi hắn thay xong, soi bóng xuống mặt đầm nước...
Thật chẳng ra làm sao.
Hắn bật cười khẽ, đưa tay khuấy tan hình bóng của mình trong nước rồi đi đến lớp học đầu tiên.
...
Thư Viện Trường Hằng chia làm bốn trai, mỗi trai chứa hai mươi học sinh, ngoài các giáo dụ chuyên môn dạy sáu kỹ nghệ của quân tử là lễ, nhạc, xạ, ngự, thư, số, Sơn trưởng Trang Nghiêm còn mời thêm bốn vị đại nho về giảng kinh, vừa đảm nhận việc dạy kinh học, vừa kiêm quản lý mọi sự trong từng trai.
Học vấn và danh vọng của bốn vị ấy, chỉ dưới Sơn trưởng một bậc, được giao quyền quản trị toàn bộ học trò trong các trai.
Lâm Thanh Việt ở Thanh Dương Trai, vị giáo dụ phụ trách gian trai này là Lý Chi Vọng, một học giả đã ngoài năm mươi, dáng vẻ nho nhã nhưng mắt kém, giảng bài chậm rãi, trầm tĩnh.
Buổi đầu tiên, ông dạy “Xuân Thu” trích từ phần chú giải trong “Xuân Thu tập truyện toản lệ” do các học sĩ triều trước biên soạn. Bộ này từng được Quốc Tử Giám khắc in, song số lượng lưu truyền đến vùng Phù Phong rất hiếm.
Trong gian trai, số học sinh có thể cầm bản kinh chú như ông chỉ đếm được trên đầu ngón tay, tính cả Lâm Thanh Việt cũng không quá bảy người.
Xem ra lần tuyển sinh này, học viện vẫn chiêu nạp được nhiều kẻ xuất thân nghèo khó, chăm học cần cù hơn là con cháu nhà giàu.
Ngồi hàng đầu trong ba vị thủ khoa, hai người hai bên nàng là Chúc Du và Mạnh Khánh Niên đều thuộc nhóm ấy.
Không có kinh sách trong tay, mà Lý học dụ lại mặc định ai cũng đã thông hiểu, giảng giải lại sâu, chẳng mấy khi dừng lại để giảng rõ.
Trong lớp chỉ còn nghe tiếng bút bút sột soạt ghi chép như tiếng mưa rơi liên hồi, ai nấy đều nghĩ: Dù nghe chẳng hiểu, thì về sau đọc lại cũng có thể lĩnh hội thêm.
Giữa bầu không khí nghiêm trang ấy, Lâm Thanh Việt ung dung lật giở quyển sách quý trong tay, động tác nhàn nhã đến mức có vẻ thờ ơ.
Nàng còn nhân ánh sáng hắt vào từ cửa sổ mà kín đáo ngắm Chúc Du bên cạnh.
Làn gió nhẹ lùa qua, cuốn theo vài sợi tóc mảnh lòa xòa trên gò má thanh tú của hắn, nốt ruồi nhỏ nơi sống mũi giờ đã biến mất.
Không biết Lương Ảnh đã giải thích thế nào mà khiến Chúc Du im lặng đến vậy, Lâm Thanh Việt không thể không để tâm hơn đôi chút.
...
Lý Chi Vọng đột nhiên hỏi: “Giảng đến đây, ai có thể nói, vì sao Thánh nhân lại biên soạn Xuân Thu?”
Mạnh Khánh Niên đứng dậy đáp:
“Học trò nông cạn cho rằng, là để tôn sùng pháp chế của Chu Công, làm sáng tỏ phép tắc cho đời sau.”
Lý học dụ khẽ cười, lắc đầu:
“Chưa đúng.”
Căn phòng bỗng yên lặng, Mạnh Khánh Niên vốn là người theo kịp bài giảng nhất trong cả trai, vậy mà câu trả lời vẫn chưa được hài lòng, những học trò khác càng thêm bối rối, chẳng đoán nổi thầy muốn nghe điều gì.
Dưới ánh nến vàng, gương mặt Mạnh Khánh Niên ửng đỏ, ánh mắt lảng tránh rồi vô tình dừng lại ở Lâm Việt đang nghiêng đầu, chẳng nhìn sách mà lại dòm người bên cạnh.
Ngọn lửa tức khó giấu, hắn ta khẽ nói:
“Các học trò trong lớp không đủ kinh sách trong tay, nhưng Lâm huynh hẳn đã đọc qua từ trước, chắc đã hiểu rõ đạo lý này nhỉ.”
Bị điểm danh đột ngột, Lâm Thanh Việt nhìn quanh, nhận ra ánh mắt cả gian đều dồn về mình, cuối cùng dừng lại ở Mạnh Khánh Niên.
Hắn ta vẫn ngồi ngay ngắn, giả như chưa từng châm chọc gì.
Không biết mình đã đắc tội gì, Lâm Việt chỉ đành đứng lên, song không vội trả lời, chẳng phải vì không biết, mà là chưa chắc nghe rõ câu hỏi.
Bên cạnh, Chúc Du bất giác cảm nhận được ánh nhìn của nàng, ánh mắt ấy không nóng bỏng nhưng lại khiến người ta chẳng thể làm ngơ, nó trong sáng, dịu dàng, như đang ngầm cầu cứu.
Cầu cứu ta ư? Vì sao?
Hắn ta không hiểu, nhưng đối diện ánh mắt ấy, lại chẳng nỡ làm ngơ.
Khi nhận ra, tay hắn ta đã đẩy tờ giấy ghi câu hỏi về phía nàng.
Lâm Việt khẽ cong môi, giọng nói trong trẻo cất lên giữa gian trai:
“Học trò cho rằng, Thánh nhân viết Xuân Thu không phải để khôi phục Chu lễ, mà là để cứu chữa thời thế, cải hóa cái lễ đã trở nên hời hợt.”
Câu đáp ngắn gọn, súc tích, lại rõ ràng.
Không khí trong lớp thoáng chấn động, nhiều người khẽ hít vào.
Thì ra là vậy.
Thực ra, lời của Mạnh Khánh Niên chẳng sai, đó là cách hiểu truyền thống mà các học giả trước nay vẫn công nhận, nhưng Lý học dụ không chấp nhận, chỉ vì muốn họ hiểu sâu hơn, vượt ra khỏi khuôn sáo của cổ nhân.
Một câu của Lâm Việt như châm đuốc trong đêm tối, khiến mọi người lập tức hiểu ý giảng sư.
Lý Chi Vọng vuốt chòm râu bạc, gật đầu khen:
“Không sai, chính là thế, ta dạy các trò đọc kinh nghĩa, không phải chỉ để hiểu câu chữ, thông nghĩa chú giải, mà là để có thể vận dụng kinh điển vào thực hành. Buổi học hôm nay đến đây là được, không cần học tiếp nữa.”
Cả lớp sững người.
Mạnh Khánh Niên lưng thẳng cứng đờ, trơ mắt nhìn Lý học dụ thu sách, không đợi đến tiếng chuông báo hết giờ đã dứt khoát rời khỏi lớp với dáng đi nhẹ như gió.
Trong trai đường, học sinh nhìn nhau, chẳng biết có nên đứng dậy hay không.
Mới buổi sáng thôi mà đã cho nghỉ học, vậy nửa ngày còn lại biết làm gì đây?
Lâm Thanh Việt lại thản nhiên cất sách, đưa lại cho Chúc Du.
“Tạ ơn Chúc huynh vừa rồi đã giúp đỡ, nếu huynh không chê, xin nhận chút quà mọn này.”
Quà mọn?
Một bản kinh “Xuân Thu tập truyện toản lệ” hoàn chỉnh vốn giá trị không nhỏ, huống chi bản in nàng đang cầm là ấn phẩm do Quốc Tử Giám khắc.
Chúc Du vội xua tay:
“Tại hạ không dám nhận.”
“Chỉ vài quyển sách thôi, so với việc kết bạn thì chẳng đáng gì cả.”
Lâm Duyệt mỉm cười ôn hòa, khiến Chúc Dư chợt nhớ lại hồi Lâm Duyệt kết bạn ở trong khách điếm Thường Duyệt, cũng là cái kiểu hào phóng tiêu tiền như rác đó.
Phải thừa nhận rằng, đối với Lâm Duyệt, sách vở và kinh điển chẳng khác gì thứ lấy trong tay áo ra.
Ngược lại, với hắn ta thì khác, ở hiệu sách, mua vài quyển cũng đủ tốn bạc, kẻ nhà nghèo như hắn thường chỉ có thể nhờ vả người khác cho mượn để chép lại.
Dù sau vụ Kim Hải Lâu, Lương Ảnh có cho hắn một khoản phí bịt miệng, nhưng mỗi khi đêm về mộng mị, khuôn mặt Hà Lượng chết không nhắm mắt, máu me loang lổ vẫn hiện ra trước mắt. Đêm qua khi vừa trông thấy Quan Đạo Ninh với gương mặt hao hao kia, hắn còn tưởng hồn ma tìm tới cửa.
Số tiền đó thật sự khiến người ta ăn không ngon ngủ không yên, Chúc Dư đến giờ vẫn chưa đυ.ng tới, thậm chí còn nghĩ đến việc đem trả lại cho Lương Ảnh.
Nhưng nay đã bước chân vào thư viện, chẳng có cách nào kiếm tiền, tuy ăn ở không tốn phí, song đọc sách đâu chỉ có hai khoản đó, về sau còn có lộ phí cho kỳ thi mùa thu, mùa xuân, dù tiết kiệm mấy cũng chẳng đủ...
Cuối cùng, Chúc Dư vẫn nhận lấy mấy quyển sách Lâm Duyệt đưa, khẽ nói:
“Ta chép xong sẽ trả lại cho Lâm huynh.”
Lâm Duyệt chỉ cười, chẳng nói đồng ý hay phản đối, nhưng trong đôi mắt trong trẻo như suối thu ấy, dường như soi rõ cả chút tự tôn nhỏ nhoi còn sót lại nơi Chúc Dư.
Chúc Dư vô thức cúi mặt xuống.
Khác với bữa rượu mưu toan cùng Hà Lượng, lần này sau khi Lâm Việt tặng sách chẳng nấn ná chuyện trò, liền bị đám học sinh trong trai đường vây lấy, Chúc Dư dù muốn mở miệng nói vài lời cũng chẳng chen vào được.
“Giờ coi như đã tan học chưa? Nhưng Lý giáo dụ nói chuyện tùy hứng vậy, e là học lục chưa biết, nếu ta cứ thế mà rời đi, bị học lục bắt gặp, ghi vào học sách một lỗi hạnh kiểm thì...”
“Phải đó, ta đến Trường Hằng chính là vì suất tiến cử vào Quốc Tử Giám, nếu bị ghi lỗi, suất ấy chắc chẳng còn trông mong gì...”
“Lâm Việt, huynh nghĩ sao?”
Đám học trò xì xào, đều mong người vừa được học giả khen ngợi như Lâm Việt đứng ra định đoạt.
Án thư của Mạnh Khánh Niên bị vài người chen ép nghiêng lệch, khiến đôi mày vốn đã cau chặt của hắn ta càng thêm sâu.
Lâm Thanh Việt trầm ngâm một lát, rồi nói:
“Vậy thì ít nhất trước khi chuông tan học buổi sáng vang lên, chúng ta hãy tự học ở Thanh Dương Trai đi. Sau đó, ta sẽ đi nói lại với học lục.”
Mọi người nghe vậy đều thở phào, có người đứng ra nên ai nấy đều gật đầu tán thành.
Kẻ ham học thì nhân cơ hội này mượn sách chép lại, kẻ không mấy để tâm thì tụm năm tụm ba tán chuyện.
“Đêm qua, ngươi gặp chưa?”
“Ngươi nói... cái đó à? Người cùng phòng ta gặp rồi, hình như còn đi nhiều nơi lắm.”
“Thật ra, ta đã mua...”
“Cái gì!” Ở dãy giữa của Thanh Dương Trai, một học sinh đột nhiên bật lớn tiếng, người bên cạnh vội bịt miệng hắn ta lại, gượng cười với mấy người xung quanh, thấy không ai chú ý nữa mới nghiến răng nói nhỏ:
“Ngươi đúng là tổ tông của ta đấy! Nhỏ giọng chút đi, muốn học lục chạy tới à...”
“Ngươi liều thật! Nhỡ bị phát hiện thì sao?”
“Có rủi ro, nhưng đáng mà, hàng của hắn ta thật sự tốt lắm, hắn ta bắt đầu bán bán Thanh Dương Trai, ta chọn loại hảo hạng nhất rồi.”
“Thế... có phúc cùng hưởng chứ?”
“Ngươi, ta biết ngay là ngươi sẽ nói thế mà...”
“Lâm Việt...” Có người ngồi sau khẽ vỗ vai nàng, ghé tai nói nhỏ:
“Ta có món đồ hay ho, tan học rồi, huynh có muốn qua phòng bọn ta xem không?”
“Đồ hay ho à?” Lâm Thanh Việt khẽ nhướng mày.
Đám học trò phía sau cũng bắt chước nhướng theo, nhưng chẳng được tự nhiên rạng rỡ như của nàng, ngược lại còn vương chút khinh bạc.
“Được, có thời gian ta qua.”
Vừa dứt lời, cây bút đang viết không ngừng trong tay Mạnh Khánh Niên bỗng khựng lại.