“Thành rồi! Thành rồi!”
Tại huyện Phù Phong, Vũ Châu, một nho sinh chạy khắp đường lớn ngõ nhỏ như phát điên.
Người quen thấy vậy liền chặn lại hỏi:
“Thành gì cơ?”
“Ngươi không biết à? Thư viện Trường Hằng đã xây xong rồi! Sắp tới sẽ mở kỳ thi nhập học, tuyển sinh khắp Vũ Châu đó!”
“Hầy, chẳng phải chỉ là một thư viện sao, Vũ Châu có thiếu gì đâu.”
“Ngươi không hiểu rồi! Thư viện Trường Hằng này không giống bình thường đâu! Nó được xây lại trên nền của Thư viện Vạn Tùng, từ tư học đổi thành phủ học của Vũ Châu!
Mời vô số danh sư, mà Sơn trưởng còn là Trang Nghiêm, đại nho hàng đầu kinh đô đấy! Toàn bộ tàng thư trăm năm của Trang gia cũng sẽ được đưa đến Tàng thư các của thư viện này!”
“Điều quan trọng nhất là điều kiện tuyển sinh!”
“Không xét thân thế, chỉ xét học thức! Ai đỗ vào thì được miễn học phí, miễn ăn ở, nếu học hành thành tài, còn có thể được đề cử vào Quốc Tử Giám nữa!”
“Cái gì?! Có chuyện tốt như vậy sao! Khi nào thi? Mau nói ta biết, ta cũng đi thử vận may!”
“Chính là bảy ngày sau!”
...
Lương Ảnh đi trên đường, liên tiếp bị ba sĩ tử ôm sách va vào vai, gói thuốc mới mua suýt nữa rơi xuống đất.
“Ai đi đường mà không mở mắt thế! Lão tử đang học...”
Tên sĩ tử đang hùng hổ mắng chưa dứt lời, vừa thấy gương mặt tóc rối râu dài đối diện, câu nói ngang ngược liền nuốt ngược xuống cổ họng.
“Đi mau! Đó là Lương đại gia ở sòng Long Hưng đấy!”
Người bạn cạnh bên không dám nhìn thẳng, kéo hắn ta chạy mất hút.
Lương Ảnh mím môi, phủi nhẹ gói thuốc, tiếp tục đi về nhà.
...
Nhà hắn cách khu chợ trung tâm phải mất nửa canh giờ đi bộ.
Khi bước vào tiểu viện, ánh tà dương đã thu đi tia sáng cuối cùng.
Trong phòng, bà lão đã thắp một ngọn đèn dầu nhỏ, tuy không sáng lắm, nhưng qua khung cửa dán giấy, đó vẫn là ánh đèn duy nhất thuộc về hắn trong thế gian này.
Tất cả khí thế cứng cỏi bên ngoài bỗng tan biến, Lương Ảnh lấy gói thuốc ra, bắt đầu nấu thuốc.
Đây là toa thuốc mới, đắt hơn toa cũ hai lượng bạc, nếu không có việc ở sòng bạc, hắn tuyệt đối không thể kham nổi.
Hắn biết bà lão ghét hắn lăn lộn giữa đám lưu manh,
nhưng nếu là tiền cứu mạng, thì bạc đó không bẩn.
Chỉ cần có thể giữ bà lại trên đời thêm một chút, thêm được bao lâu hay bấy lâu.
“Ảnh Nhi.”
Có lẽ bị mùi thuốc mới làm tỉnh giấc, bà ho khẽ hai tiếng gọi hắn vào.
Lò thuốc hầm trên lửa nhỏ, Lương Ảnh bước đến bên giường, kê lại gối cho bà, để bà nói chuyện đỡ mệt.
“Ta bảo con chuẩn bị cho kỳ nhập học, chuẩn bị đến đâu rồi?”
Cả ngày chẳng thấy bóng hắn, dù bệnh khiến bà thường mê man, nhưng giờ vẫn cố gắng chống đỡ để nói cho rõ.
Thực ra cả ngày hắn chỉ lo đòi nợ, chưa hề động đến sách vở, nhưng trong lòng nghĩ thế, ngoài miệng lại ngoan ngoãn đáp:
“Mỗi ngày con đều học thuộc ạ.”
Nói dối đối với hắn đã thuần thục như thở, cho dù ánh mắt nghi ngờ của bà dừng lại thật lâu, hắn vẫn không đổi sắc.
Cuối cùng bà chỉ thở dài, từ dưới gối lấy ra một phong thư, trên bì có bốn chữ “Kính gửi Sơn trưởng.”
“Thôi được, nếu thật sự không đỗ cũng chẳng sao, mang thư này đến cho Sơn trưởng Thư viện Trường Hằng, ông ấy sẽ hiểu. Sau này nếu ta không còn ở bên, con phải tự chăm sóc bản thân, đừng cứng đầu bướng bỉnh như bây giờ nữa...”
“Sao bà nói nghe như sắp chia tay vậy, bà biết rõ con không có tư chất học hành, dù có vào thư viện cũng chẳng học nên trò. Hơn nữa, bà làm sao sống được nếu thiếu con bên cạnh, không đỗ thì thôi, có gì đâu, cũng không nhất thiết phải đi đến thư viện...”
“Nếu ta nói, ở thư viện đó con có thể biết được thân thế của mình thì sao?”
Bà cắt ngang lời hắn, đôi mắt đυ.c mờ bỗng trở nên sáng rõ.
“Lúc nhỏ con vẫn hỏi ta cha mẹ ruột của con là ai, vì sao phải theo một bà già không thân thích như ta trốn tránh khắp nơi, ẩn danh đổi họ mà sống.”
Thân thế ư?
Danh phận mồ côi đã theo hắn mười bảy năm, đến nay còn đáng để biết sao?
Lương Ảnh khẽ kéo khóe môi:
“Lúc nhỏ con không hiểu chuyện thôi, đã là những người bỏ rơi con thì cần gì phải để tâm.”
Bà lão thở dài:
“Không phải thế, đời này có nhiều chuyện bất đắc dĩ, ta giờ không thể nói hết, nhưng chỉ cần con đến thư viện học hành, tu dưỡng, chứng minh bản thân, tất cả con sẽ biết.
Khi ấy, có lẽ con sẽ hận ta vì không nói sớm.”
“Con sao nỡ hận bà chứ? Bà là người duy nhất trên đời đối xử tốt với con, dù con là ai, điều đó cũng không thay đổi.”
Thiếu niên nắm lấy bàn tay đầy vết chai sần của bà, chính đôi tay ấy đã vất vả nuôi dưỡng hắn khôn lớn suốt bao năm.
Sau nhiều năm lăn lộn giữa chốn phồn hoa phố chợ, người ta sẽ dần hiểu rằng sự giấu giếm và dối trá giữa người với người vốn là chuyện bình thường nhất trên đời.
Cần gì phải vứt bỏ tất cả những gì đang nắm trong tay để truy tìm một chân tướng hư ảo, trong khi thứ có thể nắm được mới là thật nhất.
“Ta chỉ là một kẻ không quan trọng.”
Bà lão rút tay ra, khẽ vuốt gọn mấy sợi tóc rối trước trán chàng thiếu niên.
Khi đối diện với đôi mắt chân thành của hắn, giọng nói vốn dịu dàng bỗng trở nên lạnh hẳn đi.
“Kỳ thi nhập học, con phải đi, nếu không thì hãy chờ nhặt xác ta đi.”
Như bị rắn cắn trúng bảy tấc, Lương Ảnh giật phắt đầu lên.
Đôi mắt đen sâu gắt gao nhìn chằm chằm gương mặt bà, không tin nổi, ngay cả nơi nương tựa cuối cùng cũng sắp rời bỏ hắn.
...
Trước kỳ thi nhập học, ngày thứ hai.
Mưa xuân lất phất.
Lúc này, người đi về hướng huyện Phù Phong đã không còn nhiều, những kẻ còn đi được đều là con nhà nghèo, phải dùng đôi chân mà cuốc bộ.
Còn mấy người đánh xe ở cổng thành, muốn có khách thì chỉ biết tự tìm ông chủ lớn để mời.
Chờ mãi đến nửa ngày, cuối cùng cũng thấy một thiếu niên áo xanh cầm ô đi tới.
Y mặc gấm thượng hạng, hoa văn trúc trên vạt áo hiện lên như thật, bên hông đeo ngọc bội và túi hương trầm quý, tuy không có người hầu đi kèm nhưng chỉ nhìn dáng vẻ thanh tú, nghiêm cẩn, ai cũng đoán được đây hẳn là công tử con nhà danh giá.
“Tiểu quan nhân, ngài đi đến Thư viện Trường Hằng ở Phù Phong phải không? Xe ngựa của ta có thể đưa ngài thẳng đến khách điếm gần nhất đó~”
Lâm Thanh Việt (giờ đây mang thân phận nam nhân, tên là Lâm Việt) từ An Nam vượt gió mưa đến Phù Phong, đã mất nửa tháng đường.
Vốn xuất thân từ nhánh tối, việc giả nam để đánh lừa người khác đối với nàng chẳng khó, chỉ là nàng có một khuyết điểm là không giỏi nhận đường.
Để tránh bị theo dõi, mỗi chặng đường nàng đều đổi xe khác nhau, Phù Phong lại nằm ở biên cảnh nước Yến, nơi hẻo lánh, nàng còn tưởng sẽ khó tìm được xe.
Không ngờ vừa chợp mắt đã có người đưa gối tận tay.
“Ngần này đủ thuê xe chứ?” Lâm Thanh Việt mỉm cười nhã nhặn, đưa ra một thỏi bạc.
“Đủ rồi, đủ rồi~” Người đánh xe đáp, giọng vui mừng.
Đúng là vị quý nhân chẳng biết giá chợ! Chừng này bạc đủ cho ông ta sống cả tháng không cần chạy thêm chuyến nào!
Người đánh xe cười đến mức khóe miệng kéo tận mang tai, cẩn thận thu bạc rồi hớn hở dắt xe tới.
Lâm Thanh Việt vẫn đứng nguyên, không tỏ vẻ khó chịu,
dù thấy người kia vui mừng ra mặt vì ăn được món hời.
Thân phận “Lâm Việt” mà tộc Lâm dựng cho nàng vốn là công tử thế gia, tiền bạc tự nhiên chẳng thiếu.
Để làm vững danh phận này, tộc Lâm còn chuẩn bị đủ ngân lượng, nàng chỉ cần dùng thân phận Lâm Việt là có thể đến ngân hàng của Lâm thị mà rút bạc.
Ăn, mặc, đi lại, nàng luôn tiêu xài thoải mái.
“Tiểu quan nhân, mời lên xe.”
Người đánh xe cúi đầu khom lưng, đưa tay ra đỡ.
Lâm Thanh Việt định từ chối, nhưng vừa đặt chân lên bậc,
trước mắt bỗng tối sầm, suýt bước hụt xuống.
May thay người đánh xe đang nhìn, nếu không đã té lăn ra mất mặt.
“Tiểu quan nhân, ngài có chỗ nào không khỏe chăng?” Ông ta vội vàng đỡ lấy.
“Không sao.”
Lâm Thanh Việt nhắm mắt, xoa nhẹ ấn đường, nhưng bóng tối trước mắt vẫn chưa tan.
Nàng đành dựa vào ký ức lúc còn sáng để đặt chân lên bậc, rồi ngồi xuống xe giả như không có gì.
Thấy khách đã yên vị, người đánh xe thở phào, vung roi cho xe chạy.
“Tiểu quan nhân ngồi vững nhé, chúng ta khởi hành đây.”
Khi không còn ai nhìn, Lâm Thanh Việt không giấu nữa,
thử vận công ép xuống cơn mờ đυ.c trong mắt.
Một lát sau, mồ hôi mịn rịn trên trán, rồi cảnh vật ngoài rèm xe quang cảnh Phù Phong mới dần hiện lại trong mắt nàng.
Tộc Lâm có một chứng bệnh kỳ quái, chỉ có thánh dược “Linh Lung Tâm” của hoàng thất mới có thể kéo dài mạng sống.
Hậu quả của việc không kịp uống thuốc luôn là như vậy.
Ban đầu, nó sẽ ảnh hưởng đến ngũ quan, bắt đầu từ thị giác, sau đó là thính giác, vị giác, khứu giác, xúc giác...
Cuối cùng, sẽ biến thành như cha của nàng, một người sống mà chẳng còn tri giác nào cả.
Nửa tháng trước, chim đưa thư của Lâm thị đã phá hỏng hơn nửa số thuốc trong tay Lâm Thanh Việt, số còn lại chỉ đủ để che giấu tung tích của Lưu Ly và cha. Muốn kéo dài mạng sống, chỉ còn cách tiếp tục làm việc cho Lâm thị.
Lâm Thanh Việt không có quyền lựa chọn, và nhiệm vụ sau bốn năm mới tìm đến lần nữa này quả thật không dễ gì thực hiện.
Trong mật tín, ngay dòng đầu tiên, mấy chữ “phò tá Thái tử thất lạc dân gian” đã khiến Lâm Thanh Việt im lặng hồi lâu.
Cả nước Yến đều biết, mười bảy năm trước, cung đình đại biến, chỉ trong một đêm mà Hoàng đế băng hà.
Khi đó, Đông cung Thái tử mới ba tuổi đã biến mất không rõ tung tích, ba tháng sau mới tìm được, nghe nói bị kinh hãi nặng, thân thể yếu ớt bệnh tật, từ đó về sau chỉ ở trong cung sâu, không lộ diện.
Giờ đây, nước Yến do Cảnh Vương nhϊếp chính, tuy không có Hoàng đế thật sự, nhưng dưới tay ông ta thiên hạ yên ổn, dân chúng ít ai còn để tâm đến vị Thái tử chân chính kia, người hiếm khi xuất hiện trước công chúng.
Nếu như mật tín nói là thật, thì vị Thái tử đang ở trong cung tám, chín phần mười cũng là người của Lâm thị.
E rằng Lâm thị năm đó đã bày kế thay mận đổi đào, dùng người thay thế để bảo vệ huyết mạch hoàng thất, nào ngờ kế ấy phản tác dụng, đến giờ mười bảy năm trôi qua mới thật sự tìm ra Thái tử thật.
Ấy vậy mà Lâm thị vẫn tự xưng là trung thành tuyệt đối với hoàng thất nước Yến, tương lai của nước Yến, thật sự chỉ cần nhìn một lần là đã thấy tận cùng.
Nửa sau của mật tín là mệnh lệnh của Lâm thị, tình hình ở kinh đô ngầm dậy sóng, e rằng chuyện Thái tử thật đã bị người khác nghi ngờ.
Nàng được lệnh, trong khi hành sự phải giữ kín thân phận Thái tử, cho đến khi người ấy học thành tài tại thư viện, có thể gánh vác đại nghiệp, lúc đó mới được tiết lộ thân phận thật.
Như vậy, Lâm Thanh Việt hiểu rất rõ, chuyến đi này của nàng là để làm hòn đá mài dao.
Nhưng Lâm thị hẳn chưa nghĩ tới, kế hoạch này có lẽ ngay từ bước đầu tiên tìm Thái tử thật, đã có thể thất bại.
Lâm Thanh Việt rút từ tay áo ra một bức họa nhỏ, chính là chân dung Thái tử thật mà Lâm thị ngàn dặn vạn dò phải giữ kỹ.
Trên đó, vài nét mực sơ sài phác họa ra một người tóc xoăn râu rậm, mặt mũi mơ hồ chẳng rõ, gần như không thể phân biệt là ai.
Không biết là Lâm thị tìm nhầm người, hay là sau khi nàng rời đi, thế lực Lâm thị đã suy yếu đến mức không thuê nổi họa sư.
Nếu ai đó vô tình nhìn thấy bức họa này, chắc chắn sẽ không nghĩ đó là cơ mật hoàng thất, mà mười phần hết tám sẽ tưởng là tranh minh họa kẻ ác trong tiểu thuyết giang hồ, lại còn là loại vẽ xấu nhất.
Trên đời sao lại có người xấu đến thế chứ.
Xe ngựa đang chạy bỗng dừng khựng lại, Lâm Thanh Việt vịn vào vách xe, giữ cho mình khỏi ngã về phía trước.
“Đến nơi rồi sao?”
Từ ngoài rèm, giọng người đánh xe vang lên, run run:
“Chưa ạ, là người đòi nợ của Phường Trường Hưng đang chắn giữa đường.”
Đòi nợ giữa phố, thật ngang ngược.
Lâm Thanh Việt nghiêng đầu, vén nhẹ một góc rèm,
nhưng ngón tay nàng bỗng khựng lại.
Hóa ra, thật sự có người xấu xí đến mức đó.
“Lương đại gia! Sao ngươi lại ép người ta đến thế! Nhà ta còn mẹ già con nhỏ, chẳng lẽ ngươi lấy hết tiền này thì bảo họ chết đói à?!”
Giữa phố, trong cơn mưa, một người đàn ông trung niên bị ép đến đôi mắt đỏ ngầu, ôm chặt lấy chân kẻ tóc rối râu xồm, vừa gào vừa khóc.
Người qua đường dừng lại đông nghịt, đa số chỉ trỏ chê trách kẻ đòi nợ vô tình vô nghĩa.
Kẻ râu xồm kia cũng đứng giữa mưa, nhưng bộ dáng ướt sũng ấy chẳng khiến hắn trông chật vật, mà ngược lại càng làm nổi bật vẻ lạnh lùng và tàn khốc.
Hắn chẳng thèm để ý đến ánh mắt xung quanh, vươn tay nắm lấy búi tóc của người đàn ông, ép ông ta ngửa đầu nhìn lên.
“Ta đã nói, hôm nay là hạn cuối cùng, nếu ngươi thật sự lo cho nhà mình, ta có một cách.”
“Nghe nói ngươi đã bán vợ được năm quan? Con gái ngươi năm nay mười hai rồi chứ? Vừa khéo, cũng bán được giá.”
“Ngươi... ngươi nói cái thứ lời thú vật gì thế.”
Đám đông xôn xao hẳn lên.
Người đàn ông trung niên sững sờ nhìn Lương đại gia,
đến lúc này mới hiểu cho dù hắn bị chửi giữa chợ, người trước mặt cũng chẳng hề thấy nhục.
“Bán hay không bán? Không bán thì số tiền hôm nay phải cộng thêm một cánh tay, có thế ta mới giao được việc.”
“Bán... ta bán...”
Người đàn ông cúi đầu, vẻ tuyệt vọng hiện rõ.
Lương Ảnh khẽ nhếch môi, liếc nhìn chiếc xe ngựa bị bọn họ chắn giữa đường, rồi đá mạnh người đàn ông sang lề,
quay lưng bỏ đi.
“Phường Trường Hưng làm việc là vậy đấy, tiểu quan nhân không bị dọa sợ chứ?” Người đánh xe cẩn thận hỏi.
“Có chút.”
Giọng Lâm Thanh Việt vang lên, nàng vừa buông rèm xuống, tránh cho ai đó thấy được nụ cười khẽ hiện nơi khóe môi.
Đúng là một kẻ sinh ra đã mang dòng máu tàn độc.