Người thì tìm chẳng thấy, ngay cả thi thể cũng chẳng có tung tích.
Rõ ràng tin báo là quân ta toàn thắng, vậy cớ gì chiến trường lại thành thảm cảnh như thế này? Mục Đào tự nhủ phải giữ bình tĩnh, nhưng khi khẽ nhấc người, chân lại loạng choạng, suýt ngã khỏi vách đá. May có người kịp lao ra, níu chặt tay áo, kéo nàng trở về từ mép vực.
Lúc này nàng mới giật mình nhận ra, thì ra vẫn có người âm thầm theo dõi bảo vệ mình. Chỉ là trong cơn tang thương rối trí, nàng chưa từng hay biết. Nếu họ muốn hại nàng, e rằng từ lâu đã ra tay.
“Cô nương nên cẩn trọng mà giữ lấy thân. Trong phủ còn có lão gia cùng phu nhân, vốn đã khốn khó, nếu cô nương lại xảy ra chuyện, e rằng họ không gánh vác nổi.”
Người kia che kín mặt bằng hắc bố, chỉ lộ ra đôi mắt sắc nhọn như chim ưng.
“Các ngươi là ai phái đến?” Mục Đào vẫn đau lòng, nhưng khi nghe nhắc tới cha mẹ, liền cố gắng lấy lại lý trí.
“Cô nương chỉ cần nhớ, người không phải một mình. Nếu người chết đi, cả Mục phủ sẽ rơi vào cảnh chẳng thể tưởng tượng. Còn chúng ta, chẳng hề mang ác ý. Chủ tử chỉ lệnh cho chúng ta bảo hộ cô nương, tuyệt không cho phép tiết lộ danh tính.”
Lời vừa dứt, mấy bóng người kia thoắt đã biến mất, khinh công cao đến mức tựa như tan vào hư không.
Mục Đào lên ngựa, lòng dạ rối bời, tâm cảnh hoàn toàn khác lúc đến. Khi mới lên đường, tuy biết tin dữ về cái chết của Diệp Vân, nàng vẫn ôm một tia hy vọng mong manh, nghĩ rằng chỉ cần kiên định đi tìm, biết đâu chàng vẫn còn sống, chỉ là chưa được ai phát hiện.
Nhưng nay, khi mắt thấy chiến trường tràn ngập xác phơi, mới thấu suốt lòng mình lúc trước ngây dại nhường nào. Bao nhiêu binh sĩ ngã xuống, nàng tìm thế nào cho nổi? Tìm suốt mấy ngày trời, ngoại trừ hơi thở run rẩy của chính mình, nơi đây chẳng còn một vệt sinh khí. Trong màn khói mịt mờ, chỉ còn linh hồn tướng sĩ quyện cùng gió cát.
Khi Mục Đào trở về, Lưu quản gia vừa rơi lệ vừa vội chạy báo tin cho Mục lão gia và Mục phu nhân. Hai người ban đầu đầy lo lắng xen lẫn giận dữ, nhưng khoảnh khắc nhìn thấy con gái, tất cả đều hóa thành xót xa. Nàng tái nhợt, y phục đẫm máu, lại cố chọn đêm khuya để trở về, chỉ sợ người ngoài nhìn thấy chê cười.
Mục phu nhân kéo tay con gái, dẫn thẳng về phòng, vội sai người chuẩn bị nước nóng. Bộ quần áo nhuốm máu trên người nàng lập tức được đem đi thiêu hủy. Bà chẳng dám hỏi lý do con gái một mình vượt ngàn dặm tới Tây Bắc. Muốn hỏi lắm, nhưng lại sợ một khi nghe được đáp án, trái tim người mẹ này sẽ vỡ tan vì hai chữ thương con.
Nước nóng khiến Mục Đào dần cảm thấy mình vẫn còn sống. Nàng vốc nước, rồi chậm rãi dìm cả khuôn mặt vào, để mặc cảm giác nghẹt thở xộc đến. Ở khoảnh khắc suýt tắt thở, nàng vẫn bật ra khỏi mặt nước. Hóa ra quyết tâm đi tìm cái chết, chẳng dễ chút nào.
Thay áo, lau mình xong, nàng ngả xuống giường, thϊếp đi mê man. Một cơn ác mộng không dứt quấn lấy: Diệp Vân hiện về, gương mặt mờ nhòe, không ngừng chất vấn nàng — vì sao không chết theo chàng, vì sao không xuống địa ngục bầu bạn cùng chàng? Nàng hét thất thanh, khiến hai a hoàn bên cạnh sợ hãi đến mức bình cắm hoa rơi xuống đất, chim ngoài cửa sổ vỗ cánh bay tán loạn.
Mục Đào chỉ thấy mình rã rời, một giấc liền ngủ ba ngày. Trong ba ngày ấy, người của phủ Trần Vương đến hỏi thăm mấy lượt, đều bị Mục Chiêm Thanh khéo léo từ chối.
Tương lai là Trần Vương phi, vậy mà vì một nam nhân đã mất, lại bất chấp sinh tử, một mình phiêu bạt biên ải — chỉ điều ấy thôi đã đủ cho Trần Vương đường đường chính chính mở miệng hủy hôn.
Mục Chiêm Thanh không thể chịu nhục ấy, nên cố tình né tránh, không buồn đối diện con gái.
Từ bé ông vốn cưng chiều Mục Đào, thậm chí có phần thiên vị. Bởi nàng thân thể yếu ớt, nhờ cao tăng cứu mới giữ được mạng, ông đã cảm tạ trời đất lắm rồi, chẳng dám đòi hỏi con phải chu toàn như Mục Phinh.
Chỉ là, ngàn lần không nên, vạn lần không nên — nàng không nên hồ đồ mà buộc mình với Diệp Vân bằng bao nhiêu mối tơ tình không dứt.
Mấy ngày trước, ông đã sai người gửi thư về biệt viện ngoài kinh, thúc giục Mục Phinh nhanh chóng hồi phủ, dù chưa nói rõ lý do.
Xong khi đó, ở nơi khác, nước suối róc rách, cảnh sắc thanh nhã như trúc. Một nam tử ngồi trên xe lăn, đối diện là một phụ nhân đôi mắt mù lòa. Dáng dấp bà đoan trang, nếu không nhìn bàn tay gầy guộc, e rằng chẳng ai đoán được tuổi thật.
Dù mắt đã mất ánh sáng, tâm tư bà lại tinh tế lạ thường. Nghe tiếng Sở Tiêu khẽ đặt chén trà xuống, bà ngẩng mặt như để định vị phương hướng, nhẹ giọng hỏi:
“Sở công tử, có phải có chuyện quan trọng chăng?”
Sở Tiêu phất tay bảo Trương Quyền lui ra, rồi lắc đầu. Nhớ ra bà chẳng nhìn thấy, chàng lại nói:
“Không có gì, phu nhân cứ tiếp lời đi.”
Khóe môi phụ nhân thoáng hiện nụ cười, vết nhăn nơi khóe miệng càng thêm rõ. Bà men theo bàn, tự mình rót trà, bên cạnh có hai a hoàn ăn vận giản dị nhưng ngoan ngoãn lanh lợi.
“Sở công tử, ta cố ý để người ngoài truyền ra tin mình mắc bệnh tim, chính là muốn dẫn ngươi đến Biện Châu này.”
Sở Tiêu khẽ gật, quả thật khi nhận được tin, chàng đã chuẩn bị chu toàn. Nếu không dính líu đến bản thân mình, hẳn bà chẳng phí tâm cơ lớn đến vậy. Một phụ nhân mù lòa mà vẫn toát ra vẻ cao quý, cử chỉ đoan trang — địa vị tất nhiên chẳng tầm thường.
“Phu nhân có lời xin cứ nói thẳng. Đã đến đây, chẳng còn gì phải giấu giếm. Nơi này tuy phong cảnh hữu tình, nhưng rốt cuộc cũng chỉ là chốn tạm dưỡng.”
Nghe chàng khen ngợi, phụ nhân bật cười khẽ: