Trương Quyền Chi còn lo, dù sao nam nữ cùng phòng, hơn nữa tuổi trẻ khí vượng, công tử dù là y giả cũng khó đảm bảo không bị sắc đẹp dụ dỗ. Nghĩ thế, gã liền vội vã chạy ra, còn khóa cửa lại.
Mục Đào vẫn ngủ say. Hàng mi dính ướt, giọt nước theo gò má chảy xuống cằm, lại rơi tong tong vào thùng. Đầu nàng tựa vào thành gỗ, chiếc cổ trắng nõn ngửa ra, làn áo trong ướt đẫm, đường cong mơ hồ lộ ra dưới mặt nước.
Sở Tiêu ngẩn người, tim đập rối loạn, vội lấy lọ thuốc bỏ vào thùng, dùng tay khuấy cho tan, hòng dời đi tâm trí. Hắn ngước lên, không nhịn được khẽ cười:
“Đúng là họa hại sống dai, chết sao nổi…”
Nói vậy, nhưng mặt mày hắn lại đỏ bừng. Ý niệm cấm kỵ dấy lên, khiến hắn phải đẩy xe lăn lùi ra xa, cố sức kiềm chế.
Mục Đào trong nước khẽ trở mình, như sắp ngạt, ho mấy tiếng rồi bám lấy mép thùng thở đều.
Sở Tiêu nuốt khan, cố không nhìn, nhưng ánh mắt vẫn lỡ quét qua nơi không nên thấy. Trái tim hắn như có ngọn lửa bùng cháy, bất đắc dĩ quay lưng lại, lấy chăn phủ thêm cho nàng, sợ Trương Quyền Chi quay lại nhìn thấy mà suy nghĩ linh tinh.
Đợi đến khi Trương Quyền Chi quay vào, chỉ thấy Sở Tiêu ngồi xoay lưng, dáng điệu nghiêm cẩn, còn Mục Đào trong thùng nước, hoàn toàn chẳng hay biết gì.
Sở Tiêu rất nhanh đưa Mục Đào lên giường, lại bảo người đẩy xe lăn ra ngoài, tìm hai nha hoàn đến giúp nàng thay y phục.
Họng hắn khô khốc, chẳng buồn ngẩng mắt nhìn Trương Quyền Chi, nhưng rõ ràng gã cảm nhận được: công tử hôm nay có gì đó rất khác, khác đến mức bất thường.
“Quyền Chi, nghe nói ở Biện Châu có một nhà mắc phải chứng bệnh lạ, ta muốn đi xem thử.”
Trương Quyền Chi sững sờ. Biện Châu cách đây xa xôi, lại đúng mùa đông rét buốt, dọc đường tất sẽ chịu khổ. Mấu chốt là thân thể công tử vừa mới khởi sắc, bây giờ mà đi đường dài, há chẳng hóa ra tự hại mình?
“Công tử, thuộc hạ cảm thấy… lời khuyên của Giang sư phụ không phải vô lý. Dù gì nàng ấy cũng ở kinh thành, ngài có thể thường xuyên tiếp xúc, bệnh của ngài… vì nàng ấy mà”.
Sở Tiêu ngắt lời:
“Nàng rốt cuộc cũng sẽ phải lấy chồng. Nếu ngày nào đó nàng đã là thê tử của người khác, ta sao có thể ngày ngày quấn quýt bên cạnh? Thế chẳng phải càng không ổn sao.”
Hắn nghĩ đến việc Diệp Vân sắp khải hoàn, trong lòng dù có cứng rắn như sắt đá, cũng chẳng thể thật sự không buồn không vui. Thà lùi sớm một bước, tránh khỏi nỗi đau khi phải tận mắt nhìn thấy, còn hơn.
“Nhưng mà công tử, đôi chân của ngài…”
“Còn tốt hay không, ta chẳng đã sống hơn mười năm như vậy rồi sao? Cũng quen cả thôi. Chỉ là làm khổ các ngươi, ngày đêm hầu hạ quá vất vả. Về sau, chờ ngươi cùng Phương Hạ thành thân, hãy tìm cho ta một người thân cận khác, thế là đủ.”
Trương Quyền Chi không ưa Mục Đào, nhưng nghĩ đến những chuyện khác, gã cũng đành chấp nhận lui một bước. Huống hồ, giờ đã hiểu rõ dụng ý của Giang Hoài Cổ, gã càng thấy có nàng bên cạnh, công tử còn có hi vọng hồi phục.
Cô nương ấy, tuy tính tình có chút điên điên khùng khùng, nhưng không phải kẻ ngu dại. Rất nhiều chuyện nhìn thấu triệt để, lại thêm số mệnh may mắn đến kỳ lạ. Nếu không, sao có thể một lần thoát chết, còn sống nhởn nhơ đến tận bây giờ? Đừng quên, nàng từng được Từ Ân đại sư ban cho trầm hương mộc hộ thân. Thứ ấy, không phải ai cũng có phúc nhận được. Nghe nói Từ Ân đại sư quanh năm du phương, vô định chỗ ở, vậy mà năm đó lại trùng hợp gặp nàng, trao cho nàng món đồ giữ mạng.
Cũng bởi thế, Giang Hoài Cổ mới chịu hao tâm tổn trí, chủ động tới cửa nhận nàng làm đồ đệ. Nhưng suy cho cùng, mục đích cũng là vì đôi chân của công tử.
Theo ý của Giang Hoài Cổ, muốn Sở Tiêu cưới Mục Đào, như vậy chẳng khác nào cả ngày ôm lấy một viên linh đan mà ngủ. Đôi chân của hắn, nói không chừng có thể chữa khỏi. Trầm hương mộc kia là bảo vật kỳ lạ, lại do Từ Ân đại sư hòa cùng dược vật luyện thành, đã có thể cứu người từ cõi chết, thì lời đồn giang hồ kia — rằng cùng người sở hữu nó giao hợp, hiệu quả càng gấp bội — hẳn cũng không phải vô căn cứ.
Giang Hoài Cổ tính toán đâu ra đấy, chỉ trừ một điều: Mục Đào chẳng những không động lòng với gã chân què này, lại còn đem lòng ái mộ một vị tướng quân đã có hôn ước. Thế là toàn bộ kế hoạch, tan thành bọt nước.
Ngày đầu gặp gỡ, đổi lại bất cứ cô gái nào cũng sẽ vì tiếng đàn của Sở Tiêu mà rung động. Ba ngày “Phượng cầu hoàng”, hắn dốc hết tâm huyết phối hợp, vừa vì đôi chân, vừa chẳng nỡ phụ ý tốt của Giang Hoài Cổ. Thế nên, kẻ vốn lãnh đạm xa cách như hắn, hôm ấy lại kiên nhẫn ôm cây đàn Ngô cầm, đánh đi đánh lại, dốc cạn hết thảy, mong đánh thức được tri âm.
Nào ngờ, Mục Đào chẳng nghe ra được hàm ý trong tiếng đàn, lại nghĩ mình bị đùa cợt. Trái lại còn tức giận đập nát cây đàn quý, từ đó cùng hắn đối chọi gay gắt, chẳng chịu tin tưởng tấm chân tình.
Tất cả, hóa ra là do ý trời. Sở Tiêu cũng đành thản nhiên tiếp nhận.
Dù sao cũng chỉ là hai cái chân thôi. Bao nhiêu năm tàn phế, hắn cũng quen rồi. Thất vọng quá nhiều lần, nên không dám ôm hy vọng quá lớn, mong một ngày có thể đứng dậy nữa.
Sáng hôm sau, Mục Đào tỉnh lại, đã thay y phục chỉnh tề. Nha hoàn dọn sẵn cơm nước, lại khéo léo giải thích rằng chính bọn họ giúp nàng thay đồ. Nàng chẳng nói gì thêm, vội vã ăn qua loa vài miếng, chuẩn bị trở về phủ. Một đêm không về, cha nàng ắt sẽ nổi giận.
Nhớ lại chuyện tối qua, lời qua tiếng lại vẫn vang bên tai, đến khi vừa thấy Sở Tiêu đứng đó, nàng thoáng hoảng sợ. Bao nhiêu lời nàng nói ra, đều đủ để khiến người khác phẫn nộ, vậy mà hắn vẫn thản nhiên đứng chờ bên ngoài. Tâm tính như thế, người thường đâu có làm nổi.
Thấy nàng ngẩn ngơ, hắn khẽ nói:
“Nhị tiểu thư đã tỉnh. Đêm qua ta đã nhờ cô nương Khang viết thư về phủ Mục, chỉ nói nàng ở lại Mai Trang một đêm.”
“Đa tạ… Ờ, hôm qua ta… uống nhiều quá phải không?”
Mục Đào vốn tửu lượng tốt, đây là lần đầu tiên ngất lịm trước mặt người khác. Sáng ra đầu đau như búa bổ, nhưng cũng chẳng ngờ ngợ gì thêm.
“Khách sáo. Loại rượu ấy nặng hậu vị, dễ say lắm. Ngày mai ta phải rời kinh một thời gian, chờ lúc Diệp Vân khải hoàn, e là không thể đích thân chúc mừng, phiền Nhị tiểu thư thay ta nhắn lại.”
“Ngươi muốn đi đâu?”
Lời vừa ra khỏi miệng, Mục Đào mới thấy thừa thãi.
“Biện Châu. Có người mắc bệnh, ta muốn đến xem.”
Sở Tiêu đáp bình thản, ánh mắt lại dừng nơi đóa mai bên cạnh nàng.
“Ồ, vậy chúc ngươi thượng lộ bình an. Ta… xin cáo từ.”
Nàng men theo đường núi đi xuống, không ngờ bị hòn đá phủ tuyết vấp phải, loạng choạng suýt ngã. Bóng dáng nàng dừng lại ở chỗ ngoặt, sau cùng vẫn không quay đầu. Tầm mắt hắn, chỉ toàn là bóng hình ấy.
“Công tử, sao nàng không cưỡi ngựa về?”
Đúng thật, quên mất.
Lúc ấy, Mục Đào chẳng để tâm chuyện gì, chỉ vì một câu nói của hắn mà quên béng việc mình cưỡi ngựa lên núi. Trong lòng nàng, chỉ đọng lại mỗi chuyện hắn sắp rời kinh thành.
Sở Tiêu đưa tay chạm lên môi. Đêm qua, rốt cuộc hắn cũng không kìm được, chạm vào nơi mềm mại kia. Trong khoảnh khắc, cả đầu như nổ tung, pháo hoa rực rỡ đầy trời. Cảm giác ấy đẹp đẽ đúng như hắn từng khao khát: mềm mại, ngọt ngào. Có lẽ là lần đầu tiên, cũng có thể là lần cuối cùng.
“Công tử, ngài đúng là…”
Trương Quyền Chi dậm chân, vừa nóng ruột vừa bất lực. Nhưng gã vẫn chỉ có thể nghe lệnh, vội vàng thu xếp hành lý. Trong lòng gã vì công tử mà không cam, bao nhiêu năm chịu đựng đến nay, chẳng phải đều vì mong chữa khỏi đôi chân kia sao? Đổi lại người khác, sao có thể dễ dàng từ bỏ như thế?
Xe ngựa đi liền ba ngày, vừa kịp đến Biện Châu, thì tin dữ truyền đến Mục phủ: Diệp Vân đã tử trận nơi sa trường.