Lúc ấy, Mục Đào đang cùng Giang Hoài Cổ ngồi ở tiền sảnh đánh cờ.
Nàng chẳng có mấy tài cán, đi được vài nước đã sa vào thế bí. Giang Hoài Cổ hôm trước bị Sở Tiêu dồn ép đến khó chịu, nay bắt được kẻ trút giận, nào dễ bỏ qua, đánh cho nàng thua tơi tả.
Khi gặp lại Sở Tiêu, hắn đã thay áo mới, thần sắc bình thản, tựa như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Mục Đào bĩu môi, Giang Hoài Cổ cốc nhẹ vào trán nàng, rồi an nhiên ngồi xuống bên dưới, gần kề Sở Tiêu.
Không rõ từ khi nào, quan hệ giữa hai người họ ngày một thân mật, thậm chí có lúc còn thân hơn cả nàng. Cảm giác ấy, vừa kỳ quặc, vừa hợp lẽ.
Trong kinh thành, sóng gió nổi lên.
Chắc Lại dán khắp nơi bảng truy nã Lương Vương của nước Sở. Người người xôn xao.
Ai cũng nhớ, năm đó trận đại chiến giữa Sở và Tần, một bên do Lương Vương cầm binh, một bên là Bình Âm hầu Diệp Lương. Hai quân giao chiến, máu nhuộm ngàn dặm, cuối cùng cả hai chủ soái đều tử trận.
Nay bên ngoài Lại rầm rộ bắt Lương Vương, chẳng ai biết là thật hay giả, là mưu kế của Thái tử hay chỉ do Thượng thư ngả sang phe Trần Vương.
Lương Vương vốn là em ruột của vua Sở, chết trận khi tuổi còn trẻ. Kỳ lạ là ngay lúc tin tử trận truyền về, vợ con ông ta cũng biến mất không tung tích. Có người bảo, do Lương Vương công cao lấn chủ, bị vua ghét bỏ, nhân cơ hội trừ khử, diệt luôn cả con cháu. Cũng có lời đồn, ông vướng họa chính trường, bị kẻ thù trong triều hại chết.
Tóm lại, kết cục của Lương Vương vô cùng thảm. Ông chết, Lương Vương phủ cũng suy tàn theo. Hơn mười năm qua, hoàng đế chưa từng động đến chuyện này thêm lần nào.
Trương Quyền Chi bận tíu tít thu dọn hành lý, trông như sắp đi xa, ngay cả giày cũng gói thêm hai đôi. Giang Hoài Cổ thì chẳng thèm hỏi, cứ thản nhiên ngồi chuyện trò cùng Sở Tiêu.
“Các người tính đi đâu vậy?” Mục Đào tò mò dí sát mặt hỏi.
Trương Quyền Chi không buồn ngẩng đầu, miệng ừ một tiếng rồi im re, động tác tay vẫn không dừng.
“Thế đi mấy hôm, đi đâu cơ?”
Hắn chau mày, mất kiên nhẫn:
“Muội muội Mục tiểu thư, ta với cô chắc cũng chưa thân đến mức phải báo cáo hành tung từng ly từng tí đâu nhỉ? Tránh ra, ta phải lấy áo choàng.”
Nói rồi hắn đẩy Mục đào sang một bên.
Sở Tiêu đứng ở góc, khóe mắt liếc thấy, nhưng chỉ khẽ cụp mi, không nói gì.
Mục Đào bĩu môi:
“Kiếp trước chắc ta với huynh tranh vợ, nên giờ nói chuyện mới chua thế này.”
Nàng định chạy qua so vài chiêu với sư phụ để xả bực, thì vừa vặn thấy hai người kia cầm trong tay tờ cáo thị, lại chẳng buồn để ý tới mình.
“Gì đó?”
Chưa kịp thò đầu qua xem, Giang Hoài Cổ đã giơ chân chặn nàng lại, nhân lúc nàng phân tâm, Sở Tiêu vội vàng nhét tờ giấy vào ngực áo.
Vốn dĩ giữa hai người đang có chút gượng gạo, thấy hắn giấu, Mộ Đào cũng chẳng tiện cướp nữa.
Nàng hừ một tiếng:
“Các người cố tình tránh ta. Sư phụ, ngay cả người cũng hùa theo kẻ khác! Bao năm quen biết, vậy mà hắn mới tới vài lần, người đã nghiêng hẳn về phía hắn rồi!”
Giang Hoài Cổ bật cười:
“Con trách oan ta rồi. Sở công tử nhã nhặn, lễ độ, y thuật giỏi, cờ vây cũng hơn ta đôi chút. Gặp được người như thế, cả đời chỉ mong có một. À đúng rồi, nghe Trương Quyền Chi bảo, con đánh gãy đàn của người ta? Còn là Tê Ngô cầm? Mục Đào, thật đúng là chỉ có con mới dám làm vậy! Ngay cả ta, kẻ chẳng hiểu âm luật, nghe tên cây đàn ấy cũng thấy xót giùm.”
Mục Đào liếc trộm Sở Tiêu. Hắn thản nhiên uống một ngụm trà, đặt chén xuống, nét mặt bình tĩnh như chuyện chẳng liên quan tới mình.
“Huynh ấy không mắng ta, ta cũng chẳng nỡ phá đàn. Dù sao đi nữa, là ta sai. Sau này sẽ không làm ẩu nữa, sư phụ.”
“Biết sai là tốt. Sở công tử sắp đi xa, ít cũng nửa tháng mới về, hôm nay coi như tiễn biệt.”
Quả nhiên là phải đi. Không hiểu sao, Mục Đào khẽ thở ra, trong lòng lại dấy lên một tia vui mừng lạ lẫm. Hắn không phải rời hẳn kinh thành – chỉ đi một chuyến thôi. Cảm giác này, ngay cả chính nàng cũng không rõ.
Trời kinh thành hôm ấy nắng ấm, ánh dương chiếu lên hồ băng trắng xóa, lấp lánh đến chói mắt.
Trong cung, người ta đã chọn ngày lành tháng tốt: hợp để… sinh quý tử.
Thái tử và Trần Vương đều có “đại sự” cùng một lúc, nơi cử hành là cung Hoàng hậu. Hoàng hậu chủ trì, Trần phi theo hầu, ngay cả Hoàng thượng cũng tới góp mặt – e rằng để tránh thiên vị.
Tổng cộng tám tiểu thư được tuyển chọn. Sáu nhà là quan lại quyền quý, hai nhà còn lại là thương hộ giàu có – đường đường là Đường phủ của Đường Nhược Vân và Khang phủ của Khang Diệu Tuyết. Cả hai đều là đại phú thương nổi tiếng kinh thành, thường quyên góp, nộp thuế, dính dáng với triều đình chẳng ít, nên Hoàng thượng dễ dàng “mời” họ nhập cuộc.
Mục đào theo sau Đường Nhược Vân bước xuống xe, cố tình đi chậm nửa nhịp.
Đi cùng đám tiểu thư khuê các này, chẳng khác nào bị ép trình diễn tiết mục “bước sen nở, liễu rủ yểu điệu”. Nàng thấy thà đi chân đất còn nhẹ nhõm hơn.
Mục Đào chưa từng gặp Thái tử, cũng chẳng biết mặt Trần Vương. Nhưng nhìn hàng ghế trên: Hoàng hậu, Trần phi ngồi uy nghi, rồi lướt xuống, tự khắc có thể phân biệt được.
Thái tử da trắng, người hơi đẫy đà, mắt to, trông có vẻ ngây ngô hiền hậu.
Còn Trần Vương thì khác hẳn: uy nghiêm giống Hoàng thượng, lại thừa hưởng dung mạo kiều diễm của Trần phi – môi đỏ răng trắng, phong thần tuấn tú. Khi hắn đưa mắt nhìn quanh, Mục Đào thoáng có ảo giác… dường như hắn đã chọn trúng một người trong số tám tiểu thư này rồi.