Nỗi bực tức nghẹn lại trong lòng, Mục Đào vung roi quất vào thân cây bên đường, đến nỗi vỏ cây, cành lá văng tứ tung. Nàng thúc mạnh chân, con ngựa hí vang lao vυ"t đi. Đến khi Trương Quyền Chi đánh xe đến nơi, bóng dáng nàng đã nhỏ xíu nơi chân trời.
“Là tiểu thư lớn nhà họ Diệp. Thấy công tử ở đây nên mới cuống cuồng bỏ chạy.”
“Đi thôi, Quyền Chi, cứ thong thả mà đi. Nàng đã chọn Diệp Vân thì cũng phải tự mình gánh lấy hậu quả. Chuyện này, chẳng ai giúp được.”
Trong xe ngựa, hương trầm phảng phất. Từng giọt máu đỏ từ cổ tay Sở Tiêu rỉ xuống, men theo cánh tay thấm dần ra áo. Vừa rồi nóng lòng, hắn lỡ vận nội lực làm tổn thương vai. Y phục lại màu nhạt, nếu không phải Mục Đào đi phía trước, e rằng nàng đã sớm nhận ra.
“Con lại gây chuyện gì nữa đây hả?! Còn dám trêu chọc tới cả phủ Bình Âm hầu, rốt cuộc con định làm loạn đến đâu?” giọng Mục Chiếm Thanh nén xuống, nhưng sự dữ dằn trong từng chữ khiến Mục Đào lạnh cả sống lưng.
“Con đâu có! Ban ngày chỉ nói với nàng ta vài câu thôi, sao tới tối lại chạy vào phủ mình đòi người?”
Cửa bật mở, chạy vào khóc lóc sướt mướt chính là A Tú – nha hoàn thân cận của Diệp Nhan.
“Mục đại nhân, Mục phu nhân, xin hai vị làm chủ cho tiểu thư nhà nô tỳ. Hôm nay, nàng chỉ trò chuyện mấy câu với Nhị tiểu thư, vậy mà đến chiều tối thì đã mất tăm mất tích!”
“Ý ngươi là sao? Chỉ nói mấy câu, rồi người không thấy đâu thì là ta bắt cóc chắc?!” Mục Đào vốn đang mệt muốn nghỉ, nay lại bị gây sự vô lý, lửa giận bốc thẳng lên đầu. Nhớ lại ban ngày Diệp Nhan đã mắng mình, mới oán cũ chưa tan nay lại thêm hận mới, nàng tức giận đến nghiến răng nghiến lợi.
“Chuyện này tuyệt không đơn giản. Tiểu thư nhà ta vốn hiền lành, chưa từng cãi vã với ai. Nghĩ tới nghĩ lui, người duy nhất từng xung khắc, chỉ có Nhị tiểu thư đây. Xin Mục đại nhân nể tình hôn ước giữa hai nhà, bỏ qua cho tiểu thư chúng tôi.”
A Tú nói năng rành rọt, khiến Mục Chiếm Thanh cùng phu nhân không biết thực hư ra sao. Tuy họ hiểu rõ tính tình Mục Đào, nhưng vẫn muốn xem phủ Bình Âm hầu rốt cuộc giở trò gì. Thế là không ai mở miệng, chờ xem nàng tự xử lý thế nào.
“Ta khinh thường nhất loại thủ đoạn mờ ám này. Hơn nữa, ta với Diệp Nhan không thù oán, đâu cần làm chuyện nực cười ấy. Ngươi mau cút về, nếu còn quấy nhiễu, đừng trách ta trở mặt!
Nếu tiểu thư nhà ngươi thật sự mất tích, thì hãy báo quan – cứ theo luật mà xử. Nếu nghi ngờ ta, đưa bằng chứng ra, bằng không mà dám vu cáo Mục phủ, thì với thân phận ti tiện của ngươi, dám ăn nói hàm hồ, phạm thượng – ta hoàn toàn có thể cho người đánh mấy chục trượng!”
Khí thế của Mục Đào bức người đến nỗi A Tú đứng sững, quên cả khóc, ánh mắt chột dạ, chẳng dám tiến lên.
Mục Chiếm Thanh tuy không ưa việc con gái hay gây chuyện, nhưng cũng hiểu con mình không đến mức làm ra trò mờ ám như vậy. Cãi vã với Diệp Nhan thì có thể, nhưng bảo nàng bắt cóc người ta – tuyệt đối không! Chỉ tiếc, tính tình Đào Nhi quá thẳng, chẳng khéo léo đối nhân xử thế, đặc biệt khi va chạm với quan gia, chỉ sợ thiệt thòi về sau.
“Ta… ta đâu có nói bừa! Tiểu thư quả thực mất tích! Mục đại nhân, ngài phải làm chủ cho nô tỳ, giúp chúng tôi tìm về tiểu thư!”
Mục Đào hừ lạnh:
“Hay nhỉ! Ngươi coi Mục phủ ta là nha môn xử án chắc? Ai mất người cũng chạy đến đây đòi? Ngươi đừng quên thân phận của mình là gì!
Nói xem, ngươi được phu nhân nhà ngươi sai đến, hay là tự tiện chạy tới kêu oan? Rõ ràng trước đã! Nếu để ta điều tra ra ngươi bịa đặt, làm mất mặt phủ Bình Âm hầu, ta sẽ bẩm lại cho chính phu nhân nhà ngươi biết. Khi đó, ngươi còn dám cãi nữa không? Hay muốn ta sai người áp giải ngươi trở về?”
Chỉ một ánh mắt sắc bén, Mục Đào khiến A Tú lùi mấy bước, mặt mày ấm ức mà chẳng dám gây thêm sự. Nàng chỉ còn cách cúi người cáo lui, nhưng đi được mấy bước còn quay đầu lại trừng trừng Mục Đào, trong lòng thấp thỏm chẳng biết sẽ ăn nói thế nào khi trở về.
“Cha mẹ, việc này vốn do con mà ra. Nhưng lúc này không tiện biện giải, xin cha mẹ tạm nhẫn nại, ngày mai con sẽ tới chịu tội.”
Nói xong, mặc kệ tóc tai rối bù, nàng liền ra sau viện dắt ngựa, phi như bay ra ngoài.
“Đấy! Đều tại ông! Nhìn xem con bé giờ ra thể thống gì nữa. Sau này ai dám cưới nó? Chị nó là Mỹ Nhi đã gả được tốt như thế, còn nó mà kém xa, ông yên tâm nổi sao?” Mục phu nhân hậm hực đẩy chồng một cái.
“Ta cũng không ngờ thành ra vậy. Thôi, miễn sao nó bình an là đủ. Sau này, nếu bà thích thì ta tìm cho nó một chàng rể ở rể cũng chẳng sao. Đào Nhi vốn khác với Mỹ Nhi, ta chưa từng kỳ vọng nhiều. Chỉ cần nó sống mạnh khỏe đã là phúc phần rồi. Bà quên rồi sao? Khi mới sinh, nếu không nhờ cao tăng ra tay, nó đã chẳng sống nổi qua ba tuổi. Bà à, làm người đừng quá tham, nó an ổn thế này là ta mừng lắm rồi.”
Lời ấy quả không sai. Khi Mục Đào mới sinh, thân thể yếu ớt, khắp nơi cầu y vẫn vô vọng, không ai dám chắc nàng sống quá ba năm. Về sau, một vị cao tăng du hành ngang qua xin nước uống, tặng nàng một chiếc lá bằng gỗ trầm hương, dặn phải đeo bên ngực để được bình an. Không ngờ từ đó bệnh tình dần dần thuyên giảm, khỏe mạnh như bây giờ. Bởi thế, vợ chồng Mục Chiếm Thanh càng tin lời cao tăng, chưa từng để nàng rời xa chiếc lá ấy.
…
Quả nhiên như Mục Đào đoán, A Tú sau khi rời phủ cũng không về ngay, mà lén đi theo đường mòn tới một ngôi miếu đổ nát. Nàng xuống ngựa, rón rén nép bên cột ngoài cửa.
Trong miếu, Diệp Nhan đang ăn uống. Thấy A Tú vào, nàng vội hỏi:
“Thế nào? Mục đại nhân có tức điên lên không? Có đuổi thẳng Mục Đào ra khỏi phủ chưa?”