“Không được đi. Có vài chuyện chúng ta cần chuẩn bị từ sớm. Dù biết con chưa chắc gánh vác nổi, nhưng vì thể diện của cha con, người ta vẫn phải nể vài phần. Tiểu Đào, con…”
“Thôi thôi, mẫu thân đừng nói nữa. Không phải chưa chắc gánh nổi, mà là chắc chắn không gánh nổi. Con đã nhàn rỗi suốt một tháng, chẳng ai luyện roi cùng, thêu thùa thì con chịu. Nhốt con trong phủ làm gì? Con chỉ đi xem sư phụ mang gì hay về thôi. Xin người, con hứa trước khi trời tối sẽ về.”
Nàng năn nỉ mãi, Mục phu nhân mềm lòng, thế là lại được như ý.
…
Trời nóng, Mục Đào chọn đi đường rợp bóng, chậm rãi như đang du sơn ngoạn thủy. Trên người đổi sang y phục lụa mỏng nhẹ mát mẻ, thắt thêm đai ngọc đặc chế, vừa tiện cất roi mềm, vừa thoải mái.
Giang Hoài Cổ không có ở đó, trong động trên Huyền Thiên Nhai chỉ còn nhiều vật nhỏ hắn bày biện. Mục Đào tìm khắp vẫn chẳng thấy.
Nơi này tuy không lớn, nhưng lại huyền ảo. Đi xuống hậu sơn, đường dốc hiểm trở. Nàng chỉ mới đến một lần, từng chọc Giang Hoài Cổ tức giận nên không dám bén mảng nữa.
Kỳ quái thay, nhiều chỗ nhìn như dốc lên mà đi một hồi lại thành xuống dốc; có chỗ tưởng cây cối rậm rạp, đến gần mới phát hiện chỉ còn một bụi đơn lẻ.
Đi một lát, nàng nghe thấy tiếng người nói chuyện. Đang định tiến lên, phía sau chợt có tiếng gọi.
Quay lại, thấy Sở Tiêu đang nhìn mình chằm chằm, ánh mắt lạnh lẽo. Mục Đào bất giác lùi một bước:
“Sao ngươi lại ở đây?”
Đường hậu sơn khó đi, huống hồ hắn còn ngồi xe lăn.
“Trương Quyền Chi đâu, không đẩy ngươi à?”
Mục Đào thò đầu ngó quanh, rồi vẫn tò mò bước vào trong. Sở Tiêu không đáp, chỉ lặng lẽ theo sau, giữ khoảng cách vài bước.
“Động này ta mới thấy lần đầu, rộng thật đấy, về phải kể cho sư phụ.” Nàng xoay người đi sâu hơn, chẳng nhận ra ba ngón tay phải của Sở Tiêu đã lặng lẽ vận khí.
“Này, Sở Tiêu, ngươi nhìn xem! Đó có phải là… quan tài đá không? Mau lại đây!” Nói xong, nàng đã lon ton nhảy tới, định đưa tay sờ thử.
Sau lưng, hắn cuối cùng cũng cất tiếng:
“Khoan đã, đừng động.”
“Hả?”
Mục Đào dừng lại, ngoảnh đầu nhìn hắn.
“Ý ta là… có lẽ đây là quan tài người không muốn bị quấy rầy, nên mới giấu nơi này.”
“Ta biết chứ! Bao năm nay Huyền Thiên Nhai, ta mới thấy sư phụ, ngươi và Diệp Vân lên đây thôi. Vậy nên chủ nhân của quan tài này tám phần đã chẳng còn. Ta xem một chút thì có sao.”
Mục Đào lần theo phía bên phải chiếc quan tài đá, chậm rãi sờ soạng tiến lên. Sở Tiêu khẽ ho một tiếng, cũng đẩy xe lăn tới gần, bàn tay phải lần tới một chỗ tưởng như vô cùng tầm thường, thấp giọng nói:
“Đào, chúng ta đi thôi.”
“Này, sao lại đi?”
“Ở đây có chữ, ghi rõ ràng: Mộ y quan của tổ tiên, xin chớ chạm vào.”
Mục Đào ngó theo hướng tay chàng chỉ, quả nhiên có dòng chữ, chỉ là lúc nãy nàng đi ngang lại chẳng hề thấy. Bàn tay đặt lên, nàng kinh ngạc kêu lên:
“Kỳ lạ chưa, Sở Tiêu! Chữ này còn nóng hổi, y như mới khắc xong vậy.”
Nghe nàng nói, sắc mặt Sở Tiêu liền đỏ rồi trắng, trắng lại hóa tím. Hắn phất tay một cái, thứ bột mịn rải trên đất tức thì tan biến không dấu vết.
“Người chết thì lớn, chúng ta đi thôi.”
Mục Đào vốn cũng chẳng hiếu kỳ chuyện mồ mả nhà ai, bèn thuận tay đẩy xe lăn cho Sở Tiêu, theo đường về Huyền Thiên Nhai. Con dốc lên cao, dài và dốc, đến cả sức vóc như nàng mà cũng mệt đến thở không ra hơi.
“Nắng chang chang thế này, anh không ở yên, mò ra đây làm gì? Trương Quyền Chi đâu rồi? Đã đi lại khó khăn thì đừng có chạy lung tung nữa chứ.”
Mục Đào bực dọc ngồi phịch xuống, hai tay quạt lấy quạt để vào khoảng không trước mặt mới tạo được chút gió.
Chiếc áo mỏng dính mồ hôi, Sở Tiêu nhìn thấy làn da trắng nơi cổ nàng loáng ánh mồ hôi, mắt hơi lia xuống dưới, liền vội dời tầm mắt, yết hầu bất giác chuyển động.
“Này, sao im re thế? Câm rồi à?”
Thấy hắn im lìm, Mục Đào bèn đứng phắt dậy. Hôm nay Sở Tiêu mặc áo gấm lụa màu trắng ngà, thoáng mát mà nhã nhặn. Đầu gối thay bằng vải thô xanh tro, đối với người thường xuyên ngồi xe lăn mà nói thì đã là lựa chọn hợp lý.
“Ta đến hái thuốc.”
“Ờ, lại hái thuốc! Mười mấy năm qua chưa thấy anh siêng năng thế bao giờ, dạo này ngày nào cũng lấy cớ hái thuốc. Bộ anh định học võ công của sư phụ ta hả?”
Lời đoán ấy khiến Sở Tiêu bật cười: “Ta què thế này thì học được gì? Đôi chân đã phế rồi.”
Mục Đào liếc xuống đầu gối hắn, Sở Tiêu lập tức quay mặt đi. Không ai dám chạm tới đề tài ấy, cũng như chính hắn chẳng bao giờ muốn nhắc đến. Vậy mà giờ, với Mục Đào, hắn lại có thể thốt ra. Một lần rồi, sẽ còn có lần thứ hai, thứ ba.
Mọi sự kiềm chế, mọi nguyên tắc, đứng trước cô nàng này dường như đều vô dụng.
“Đúng là đáng tiếc thật. Nếu không thì, với cái nhan sắc này, mấy cô nương ở kinh thành còn chẳng xếp hàng cho anh chọn tha hồ sao?” Mục Đào chậc lưỡi, Sở Tiêu chỉ nhạt nhẽo cười.
“Không hẳn. Có những cô gái vốn chẳng giống ai.”
“Khác gì chứ? Người ta thấy sắc thì động lòng, ai mà chẳng thế. Ủa khoan — này, anh đang nói ta đó hả? Lại châm chọc ta nữa đúng không? Lần trước còn tạm tha, lần này thì quá đáng rồi! Ta có khác gì mấy cô gái khác? Tay chân đủ cả, họ có gì ta có đó, họ không có gì thì ta cũng không có, thế rốt cuộc khác chỗ nào?”
Mục Đào giương nanh múa vuốt, nói oang oang. Sở Tiêu nhìn nàng, tâm tình u ám trong lòng bỗng nhẹ hẳn đi.
“Khác là… nàng không phải loại để ta ‘chọn’.”
Lời ấy, hắn chỉ dám nói trong lòng. Nói ra miệng thì lại mất hết ý vị. Mục Đào tính thẳng nhưng không ngốc, nhiều khi còn nhanh trí hơn người, nên cái cách hắn dần ngưỡng mộ nàng cũng ngày càng sâu.
…
Khi xuống núi, một cô nương yểu điệu bỗng chắn ngang đường, chỉ thẳng vào Mục Đào mà hằm hằm:
“Ngươi nhận ra ta không?”
Mục Đào thấy cũng là nữ tử, ăn mặc sang trọng, không giống dân thường nên cũng chẳng rút roi làm gì.
“Ngươi thì ta không thèm quen. Nhưng huynh ta, lại bị ngươi giở trò đoạt đi. Đường đường là tiểu thư Mục phủ, vậy mà chẳng từ thủ đoạn cướp hôn phu của chị ruột! Loại người như ngươi, Phủ Bình Âm hầu bọn ta đời đời cũng không hoan nghênh!”
Thì ra là muội muội của Diệp Vân – Diệp Nhan.
Nghe vậy, Mục Đào nhất thời chẳng biết đáp sao. Giữa nàng và Diệp Vân có khúc mắc gì, chỉ hai người mới hiểu. Nào ngờ Diệp Nhan lại tỏ ra còn nắm rõ hơn cả người trong cuộc.
“Ta nóng tính lắm đấy, ngươi nên lựa lời mà nói.”
“Ha! Không biết xấu hổ!” Diệp Nhan đang gắt gỏng thì bỗng thoáng thấy cỗ xe ngựa phía trước, vội buông lời cay độc rồi ba chân bốn cẳng bỏ chạy.
“Đừng hòng gả vào phủ Bình Âm hầu!”
Tất nhiên, không phải Diệp Vân cầu xin, thì Mục Đào cũng chẳng buồn ngó tới.