Thấy Tần thị mỉm cười nhìn mình, Đạm Mai lại bất giác nghĩ đến việc phải áp dụng với Từ Tiến Nhung, khuôn mặt bỗng đỏ bừng, vội muốn đổi chủ đề, thì bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa.
Tần thị lên tiếng cho vào, thì đại nha đầu Phúc nhi bưng một chiếc hộp thiếc cẩn thận bước vào, đặt trên bàn gỗ hồng, cười thưa:
“Phu nhân, đây là lễ hồi môn tân lang đặc biệt dâng cho người.”
Tần thị vui vẻ bước đến mở hộp, ngắm nghía kỹ lưỡng. Đạm Mai biết trượng phu dâng cho phụ thân mình kỳ thạch quý hiếm, nhưng không rõ tặng mẫu thân thứ gì, liền bước lại xem. Trong hộp lót nhung đỏ là một khối đen bóng thô mộc, thoạt nhìn chẳng khác cục đất sẫm màu.
Nghĩ đến con người Từ Tiến Nhung, Đạm Mai vốn đã chẳng có cảm tình, giờ nhìn thấy vật ấy càng khinh miệt, liền “hừ” khẽ:
“Đen sì như cục đất thế này mà cũng dám đem làm lễ, thật chẳng biết ngượng.”
Tần thị nghe xong chỉ mỉm cười, lắc đầu:
“Con từ trước ở nhà, ta chỉ mời người dạy con thơ phú, thêu thùa, chứ chưa từng chỉ về những thứ này, cũng khó trách con không biết. Thứ con thấy đen sì kia, kỳ thật là bảo vật hiếm có. Con thử ngửi xem hương vị.”
Quả nhiên, chẳng cần Tần thị nhắc, chỉ cần mở nắp hộp ra, hương thơm nồng đượm đã lan khắp gian phòng, Đạm Mai hít vào liền thấy khoan khoái, mới biết đó hẳn là hương liệu quý. Trong trí nàng, hương liệu tốt nhất cũng chỉ là long diên hương hay trầm hương, mà đều phải đốt lên mới tỏa hương. Còn vật này lại tự nhiên lan tỏa mùi thơm, xưa nay nàng chưa từng thấy.
Tần thị thấy nàng chẳng hiểu, liền kiên nhẫn giải thích:
“Đây cũng là trầm hương, song là loại cực phẩm, gọi là Già Nam, hay còn gọi Kỳ Lam. Nó có hai loại: ‘đường kết’ và ‘kim ti’. Trong đó, đường kết quý nhất, đen bóng, cứng như ngọc, khi cắt ra bên trong có dầu như mật. Kim ti thì kém hơn một chút, nhưng cũng hiếm lắm. Thứ này tuyệt đối không thể đốt, đốt sẽ thành mùi hôi. Khối lớn thì đặt trong khay, cả phòng liền thơm. Khối nhỏ thì chế thành chuỗi hạt, ngọc bội, cũng là cực tốt. Như khối đường kết Già Nam to thế này, ta cũng chỉ từng thấy một lần, là khi vào cung mừng thọ Thái hậu nương nương.”
Đạm Mai nghe vậy liền bật cười:
“Đã là vật trân quý đến thế, hắn lại dâng tặng cho nương, thì nương cứ giữ mà dùng.”
Tần thị nhìn nàng, thấy nàng vẫn thờ ơ, bèn dặn thêm:
“Cô gia đã tặng cho ta, ắt là trong phủ nhà họ Từ cũng có. Ta dạy con cách cất giữ, sau này lỡ người ngoài nhắc đến, khỏi bị chê cười. Loại kỳ hương này phải cất trong hộp thiếc hai tầng: tầng dưới đặt mật ong, tầng trên để hương, ngăn giữa khoét lỗ nhỏ. Như vậy, mùi mật thấm lên, hương sẽ bền lâu không khô. Các loại long diên hay trầm hương khác cũng đều cất như thế. Con nhớ cho kỹ.”
Đạm Mai nghe lần đầu, thấy lạ lẫm thú vị, lại thấy Tần thị ân cần chỉ dạy, liền ngoan ngoãn gật đầu. Tần thị vừa lòng, đậy hộp lại. Phúc nhi cười thêm:
“Không chỉ lão phu nhân với tướng gia, ngay cả Đông viện cũng có phần lễ. Quả là tân lang có lòng.”
Đông viện chính là nơi ở của huynh trưởng Văn Duệ Bác và tẩu tẩu Lưu thị. Tần thị liền tò mò hỏi, nhưng Phúc nhi lắc đầu bảo không biết là thứ gì. Bà liền cười mắng nàng nhiều chuyện mà chẳng chịu dò hỏi kỹ.
Đến giờ ngọ, Văn tướng cùng trưởng tử bày tiệc chiêu đãi Từ Tiến Nhung, trong tiệc có cả những quan viên thân cận với Văn tướng. Đạm Mai tuy mới xuất giá hai ngày, nay đã là người nhà họ Từ, nên Tần thị cũng riêng bày một bàn yến khoản đãi, Lưu thị đi cùng. Trong bữa, nghe Lưu thị vui vẻ kể tân lang đã tặng Văn Duệ Bác một ấn chương thạch Phù Dung đông ngọc lớn bằng bàn tay, còn nàng thì được trọn bộ trang sức, nét mặt hết sức thỏa mãn.
Đạm Mai thầm nghĩ, hôm nay Từ Tiến Nhung một lượt lễ vật khéo léo, sợ rằng từ nay trong phủ, từ trên xuống dưới đều sẽ quý mến hắn. Trong lòng nàng bỗng thấy buồn bực, đến món bún chay vốn ưa thích trước mặt cũng nhạt nhẽo khó nuốt.
Sau tiệc, nghỉ ngơi đôi chút liền phải cáo từ. Đạm Mai lưu luyến không muốn đi, được Tần thị cùng Lưu thị tiễn đến trước bức tường chắn ngoài cổng. Nghe Tần thị dặn đi dặn lại:
“Sau này phải hòa thuận với tân lang, sớm cho ta bồng ngoại tôn.”
Nàng lại thấy mắt cay xè, nước mắt lưng tròng. Tần thị vội vã lau cho nàng, dịu dàng an ủi. Đạm Mai hít một hơi, quỳ xuống dập đầu lạy nương, rồi mới bịn rịn bước lên xe ngựa.
Xe đi mãi, cho đến khi về đến cổng lớn phủ họ Từ, nàng mới ổn định được tâm tình. Xe dừng, nàng vén rèm bước ra, thoáng sửng sốt: người đứng bên cạnh xe, chìa tay ra đón, không phải Diệu Xuân hay tỳ nữ khác, mà chính là Từ Tiến Nhung.
Đạm Mai nhìn bàn tay chìa tới trước mặt, do dự chốc lát, rồi mới khẽ đặt tay mình lên.
Từ Tiến Nhung nắm chặt, gần như bế nàng xuống. Khi nàng đứng vững, chợt nghe hắn ghé sát tai, giọng trầm thấp:
“Chỗ này của ta thật đến mức là long đàm hổ huyệt sao? Nàng sáng vào thì khóc, giờ ra cũng khóc.”