Sáng hôm sau, khi mặt trời còn chưa lên cao, tiếng chuông báo hiệu vang khắp nơi, kéo tất cả cung nữ mới khỏi giấc ngủ chập chờn. Ta mở mắt, trong phòng đã có người lục đυ.c ngồi dậy. Tiểu Đào dụi mắt, ngáp một cái rồi nhìn ta, cười ngây ngô: "Tỷ tỷ, dậy thôi! Hôm nay chúng ta phải học quy củ!"
Ta không đáp, chỉ im lặng gấp chăn màn rồi bước xuống giường. Những người khác cũng nhanh chóng sửa soạn. Dù mới vào cung, ai cũng hiểu rằng chậm trễ có thể dẫn đến rắc rối lớn.
Ra khỏi phòng, một nhóm cung nữ mới đã đứng đợi sẵn ngoài sân. Lưu ma ma, người phụ trách hướng dẫn chúng ta, đã có mặt từ trước. Nàng ta có vóc dáng gầy gò, ánh mắt nghiêm khắc lướt qua từng người một, khiến không khí trở nên căng thẳng.
"Từ hôm nay, các ngươi sẽ học quy củ trong cung. Mỗi người phải nhớ rõ cách hành lễ, cách đi đứng, cách nói năng. Ai làm sai sẽ bị phạt, không có ngoại lệ. Các ngươi hiểu chưa?"
"Dạ hiểu!" Cả nhóm đồng thanh đáp.
Ta đứng im lặng quan sát. Cung đình không phải nơi để phạm sai lầm. Một khi đã bước vào đây, dù chỉ là một tì nữ nhỏ bé, cũng phải biết giữ mình cẩn trọng.
Buổi học đầu tiên bắt đầu với việc luyện tập hành lễ. Lưu ma ma làm mẫu, sau đó từng người phải thực hiện theo. Không ít cung nữ mới loạng choạng, có người còn suýt ngã. Tiểu Đào cũng vụng về làm sai, bị Lưu ma ma gõ thước trừng phạt. Nàng ta xuýt xoa xoa mu bàn tay, thì thầm với ta: "Tỷ tỷ, tỷ làm thử trước đi!"
Ta không vội, chậm rãi bước lên trước. Động tác của ta không nhanh nhưng chuẩn xác, từng cử chỉ đều theo đúng quy củ. Lưu ma ma liếc nhìn ta, ánh mắt thoáng vẻ hài lòng nhưng không nói gì thêm.
Khi ta lui về chỗ, Tiểu Đào thì thầm: "Tỷ tỷ giỏi quá! Sau này có gì không hiểu, ta lại hỏi tỷ nhé?"
Ta chỉ khẽ gật đầu.
Buổi sáng trôi qua trong những bài học nghiêm ngặt. Đến giữa trưa, cuối cùng chúng ta cũng được nghỉ để dùng bữa. Ta đi cùng Tiểu Đào đến nhà ăn dành cho cung nữ. Đồ ăn rất đơn giản: một bát cơm, chút rau luộc và một miếng thịt nhỏ. Trong cung, cung nữ chỉ được ăn những món thanh đạm, tuyệt đối không thể so sánh với chủ nhân của mình.
Tiểu Đào vừa ăn vừa thì thầm: "Nghe nói sau khi học xong quy củ, chúng ta sẽ được phân vào các cung để làm việc. Tỷ tỷ muốn được vào cung nào không?"
Ta lắc đầu. Với ta, cung nào cũng như nhau. Nhưng nếu có thể, ta muốn được phân đến gần Thái tử.
Khi trở về phòng, ta tiếp tục quan sát những người xung quanh. Trong cung, ai cũng có thể trở thành đồng minh hoặc kẻ thù. Chỉ có hiểu rõ họ, ta mới có thể bảo vệ chính mình.
Ngày đầu tiên trôi qua như vậy. Dù chỉ là những quy tắc cơ bản, nhưng ta hiểu rõ - đây chỉ là khởi đầu cho cuộc sống đầy thử thách trong cung đình.