Hút xong điếu thuốc, Đàm Quốc Tỉnh nhìn đống tiền vàng mã và nhang đèn dưới chân, nhặt chúng lên và tiếp tục đi về hướng núi.
Khi Hách Lộ qua đời, hắn vốn tưởng rằng mình không thể chấp nhận cuộc sống từ một giảng viên đại học “sa sút” thành người bình thường. Nhưng sau khi rời bục giảng và phòng thí nghiệm, không còn bị các giáo sư, bị sinh viên coi thường, hắn bỗng cảm thấy như được tái sinh.
Có lẽ đã đến lúc phải từ bỏ, đã đến lúc thay đổi cách sống, chỉ là bấy lâu nay chưa có can đảm bước đi bước đầu tiên mà thôi.
Ngộ ra điều này, hắn bỗng cảm thấy nhẹ nhõm. Trong chín năm qua, hắn cố ý bắt chước Hách Lộ, người chỉ có trình độ học vấn cấp hai, lăn lộn chốn chợ búa, làm đủ thứ công việc lao động chân tay, mài giũa hết vẻ thư sinh vốn có của tầng lớp trí thức cao cấp. Gần như thoát khỏi sự ngột ngạt của quá khứ, thậm chí còn học được cách ngụy trang đơn giản từ những nghệ nhân thủ công.
Hầu hết thời gian, hắn cho rằng mình chính là Hách Lộ – một người đàn ông nông thôn có cha mẹ qua đời vì bệnh ung thư và từng bị chẩn đoán nhầm là mắc bệnh ung thư.
Thân phận đã bị hoán đổi, người duy nhất trên thế giới biết hắn không phải là Hách Lộ thật đã chết từ lâu, thậm chí còn có cảnh sát làm chứng, hoàn mỹ đến mức không thể đối chứng. Nhưng hắn vẫn không dám thường xuyên sử dụng căn cước của Hách Lộ, không bao giờ vào bệnh viện chính quy, không bao giờ đi máy bay hay tàu hỏa.
Ba năm trước, hắn có ý định quay lại trường, muốn xin việc làm quản lý ký túc xá hoặc thủ thư tại Đại học Y khoa Đông Nghiệp, nhưng lại lo lắng bị người ta phát hiện ra trông giống “Giảng viên Đàm Quốc Tỉnh” đã chết. Càng lo lắng hơn rằng những đồng nghiệp từng làm việc cùng phòng thí nghiệm sẽ không còn ai nhớ “Giảng viên Đàm Quốc Tỉnh” trông như thế nào.
Hơn nửa đời người bị hắt hủi, điều hắn quan tâm nhất là bị lãng quên hoàn toàn.
Cuối cùng, hắn chọn làm việc tại Phòng khám tâm lý Cửu Lâm đối diện Đại học Y.
Phòng khám Tâm lý Cửu Lâm trực thuộc Bệnh viện Quang Nghiệp, khác với hầu hết các khoa phòng trong bệnh viện, phòng khám Tâm lý Cửu Lâm tương đối độc lập, các bác sĩ ở đây phần lớn được mời từ nơi khác với mức lương cao.
Hắn xin được một công việc bảo vệ tại Cửu Lâm. Đó là một công việc rất nhàn hạ, chỉ cần tuần tra các tầng mỗi ngày.
Cửu Lâm thường tổ chức một buổi giao lưu phổ biến khoa học tâm lý dành cho công chúng mỗi tuần, ai cũng có thể đăng ký tham gia, các bác sĩ trong viện thay phiên nhau chủ trì. Hắn vốn quan tâm đến tâm lý học khi còn học đại học Y và có đọc một số sách về lĩnh vực này. Lần nào cũng vậy, hắn đều tham gia buổi giao lưu, mặc đồng phục bảo vệ, ngồi hàng ghế sau nghe giảng.
Trong số tất cả các bác sĩ chủ trì buổi tọa đàm, hắn quan tâm nhất đến Lạc Diệc.
Lạc Diệc còn trẻ, tài năng và phong thái tao nhã, là kiểu người mà hắn tưởng mình sẽ trở thành khi hai mươi tuổi.
Hắn vừa ngưỡng mộ Lạc Diệc, vừa ghen tị với Lạc Diệc. Cảm giác u uất từng bị đè nén trong lòng nhiều năm trước lại vô tình quay trở lại.
Hắn nóng lòng muốn chứng minh rằng nếu ngày xưa hắn chuyên tâm nghiên cứu tâm lý học thay vì dược học, thì thành tựu hôm nay của hắn chắc chắn không kém gì Lạc Diệc!
Cửu Lâm có một thư viện nhỏ mở cửa cho tất cả nhân viên, 90% sách trong đó là sách liên quan đến tâm lý học. Khi nào rảnh rỗi, hắn lại đến mượn vài cuốn về xem, có cơ hội thì lại hỏi han các bác sĩ trong viện – nhưng không bao giờ nói chuyện với Lạc Diệc.
Hắn là một người có trình độ học vấn cao, tuy trên danh nghĩa là Hách Lộ, chỉ có trình độ học vấn trung học cơ sở nhưng bản chất lại là Đàm Quốc Tỉnh, người có bằng tiến sĩ. Hắn tiếp thu kiến
thức cơ bản về tâm lý học rất nhanh, sau khi có nền tảng, hắn sẽ nghe Lạc Diệc giảng bài, tâm lý cạnh tranh càng trở nên mạnh mẽ hơn.
Ký ức về những chuyện xảy ra cách đây vài năm ùa về, hắn không khỏi nhớ đến thí nghiệm thuốc thất bại của mình.
Thí nghiệm thực sự đã thất bại hoàn toàn sao?
Nếu thất bại hoàn toàn, thì tại sao Hách Lộ lại bị hắn biến thành kẻ điên?
Nếu thí nghiệm tiếp tục…
Hắn run lên vì phấn khích, như thể lại tìm thấy phương hướng cho cuộc đời, hắn muốn thực hiện một thí nghiệm nữa, và thí nghiệm này không sử dụng thuốc để tác động đến tinh thần con người, mà là tâm lý học!
“Thiên tài chỉ là số ít, phần lớn chúng ta đều là những người bình thường nỗ lực sống ở đời. Bình thường không đáng xấu hổ, nỗ lực là điều đáng tự hào.” – đó là lời Lạc Diệc dành cho những kẻ “thua cuộc” trong một buổi giao lưu.
Nhưng hắn lại muốn phản bác – nỗ lực của những kẻ tầm thường là một sự sỉ nhục! Những người không có tài năng dù còn sống cũng vẫn chỉ là một thây ma biết đi!
Trong căn nhà thuê nhỏ bé, hắn xếp những quân mạt chược thành domino. Nhẹ nhàng chạm ngón trỏ, quân bài đầu tiên đổ xuống, và không cần phải ra tay thêm nữa, những quân bài sau – những kẻ tầm thường nỗ lực kia – lần lượt bị đẩy vào chỗ chết.
Kế hoạch đã được hình thành.
Hắn chỉ cần “đẩy đổ” một người, là có thể đứng từ xa nhìn trò chơi tử thần vĩ đại này.
Mục tiêu đầu tiên của hắn ta là Vu Chấn, tay biên kịch tầm thường từng tham gia buổi giao lưu tại Cửu Lâm.
Nhiều năm sau, hắn lại ăn mặc như một giảng viên đại học. Tuy nhiên, so với quá khứ, mái tóc hắn đã bạc trắng, những nếp nhăn trên khuôn mặt cũng sâu hơn nhiều.
Mùa thu năm ngoái, hắn bắt đầu tiếp cận Vu Chấn.
Vu Chấn suốt nhiều năm miệt mài viết kịch bản, hoàn toàn không biết rằng tại khoa Dược trường Đại học Y có một giảng viên tên “Đàm Quốc Tỉnh” đã tự sát bằng thuốc độc cách đây chín năm. Khi hắn vô tình cố ý đặt chiếc căn cước vẫn giữ lại trước mặt Vu Chấn và kể về công việc và thân phận của mình, người đàn ông trung niên gần như tuyệt vọng vì bị đả kích bởi thực tế tàn khốc này đã dễ dàng tin tưởng.
Hắn lớn hơn Vu Chấn và đã thành công trong việc khiến Vu Chấn lầm tưởng rằng mình là giáo sư đại học. Khi kể về cuộc đấu tranh vô vọng suốt nửa đời của mình, Vu Chấn hoàn toàn đồng cảm.
“Những người như chúng ta, sống chỉ để làm trò cười cho thiên hạ.” Hắn đã nhiều lần nói với Vu Chấn như vậy.
Vào tháng 12, Vu Chấn chìm trong tâm trạng cực kỳ tiêu cực, hắn chớp thời cơ, cuối cùng đã tiết lộ kế hoạch “tự sát” cho Vu Chấn.
Vu Chấn kinh ngạc nói: “Muốn tôi gϊếŧ anh á?”
“Tôi cả đời đều sống tầm thường, ít nhất cái chết cuối cùng cũng không muốn tầm thường.” Hắn nhìn vào mắt Vu Chấn, chân thành nói: “Chúng ta là cùng một loại người, cả đời đều bị người ta coi thường, bị những người tài hoa giẫm đạp dưới chân, thà rằng làm một việc khiến người đời cuối cùng cũng có thể chú ý đến chúng ta.”
Vu Chấn kinh ngạc đến mức không nói nên lời, lập tức bỏ chạy.
Tuy nhiên, hắn không hề thất vọng, phản ứng của Vu Chấn là điều dễ hiểu, nhưng sau khi suy nghĩ thấu đáo, Vu Chấn nhất định sẽ quay lại.
Trong thời gian này, hắn còn một việc quan trọng cần làm.
Đó là tìm một kẻ thế thân.
Kẻ này sẽ chết thay hắn trước mặt Vu Chấn, khiến Vu Chấn hoàn toàn tin tưởng vào cái chết của hắn. Sau đó tiếp nhận ngọn đuốc từ tay hắn, đến lúc đó, hắn chỉ cần đẩy một “hạt giống” rồi lại một “hạt giống” đến bên cạnh Vu Chấn, xem Vu Chấn sẽ khiến chúng nảy mầm như thế nào.
Hắn nhìn vào những quân mạt chược đã đổ sập, bật ra một tràng cười u ám.
Một khi thí nghiệm này thành công, hắn sẽ là chuyên gia tâm lý giỏi hơn Lạc Diệc.
Gừng càng già càng cay, những thanh niên như Lạc Diệc, làm sao có thể so sánh được với hắn cơ chứ?
Hoàng Mưu Tuyền, một người bán thịt xiên trên phố Sơn Tường, là một người cùng quê với Hách Lộ – đồng nghĩa ông ta là đồng hương với Đàm Quốc Tỉnh.
Người đàn ông này đến thành phố Đông Nghiệp sớm hơn Hách Lộ nửa năm, khi đó Hách Lộ còn kể cho hắn nghe về bi kịch nhà họ Hoàng và nhắc đến việc mình từng chơi với Hoàng Mưu Tuyền hồi nhỏ.
Vài năm trước, Đàm Quốc Tỉnh sợ nhất gặp người ở trấn Hồ Lữ, càng không dám tiếp xúc với những người quen biết Hách Lộ.
Nhưng bây giờ đã khác, thời gian đủ sức thay đổi diện mạo, làm mờ ký ức, hắn không còn lo lắng bị người ở trấn Hồ Lữ nghi ngờ nữa.
Thời gian cấp bách, hắn cần tìm một kẻ thế thân phù hợp càng nhanh càng tốt.
Hắn đến phố Sơn Tường quan sát Hoàng Mưu Tuyền. Ông ta trông không giống hắn lắm, nhưng hình dáng cơ thể thì khá giống nhau.
Hoàng Mưu Tuyền sống một mình tại ngôi nhà của người con gái đã khuất để lại ở số 4-1, ngõ Khảm Tử 9, phố Sơn Tường.
Hắn mang theo đồ ăn và rượu đặc sản quê hương đến thăm với cái tên Hách Lộ.
Sau mười năm, Hoàng Mưu Tuyền rất ngạc nhiên khi gặp lại người đồng hương này.
Kiến thức tâm lý của hắn vượt xa tầm hiểu biết của một người bình thường như Hoàng Mưu Tuyền, chỉ sau một bữa ăn, Hoàng Mưu Tuyền đã buông bỏ đề phòng. Sau đó, hắn nhiều lần đến phố Sơn Tường, đeo khẩu trang và mũ, vì trời đang vào đông, nên cách hóa trang này của hắn không thu hút sự chú ý của người khác.
Lợi dụng lúc Hoàng Mưu Tuyền không chú ý, hắn đã lấy trộm chìa khóa nhà họ Hoàng và cắt chìa khóa mới.
Không lâu sau, như hắn ta dự đoán, Vu Chấn đã quay lại.
“Tôi tham gia vào kế hoạch ‘tự sát’ của anh.” Vũ Chấn run giọng nói: “Những người như chúng ta, ngoài việc giúp đỡ lẫn nhau, cũng không còn cách nào khác. Tiếp tục sống… sống thật quá đau đớn!”
Hắn ân cần an ủi Vu Chấn: “Không sao đâu. Chúng ta không thể chọn việc được sinh ra đời hay tài năng, nhưng may mắn thay, chúng ta cũng có thể chọn cái chết.”