Ngày tháng trôi qua từng ngày, dọn dẹp xong củ cải, thịt khô, vịt muối, mùng 8 tháng Chạp đã đến.
Các gia đình bắt đầu chuẩn bị cho Tết.
Thôn Tôn Gia từ trước đến nay không có phong tục đặc biệt vào mùng 8 tháng Chạp, cũng không có thói quen nấu cháo ngày này.
Sáng sớm, Tô thị dậy sớm nấu một nồi cháo khoai lang lớn cho cả nhà ăn sáng.
Vừa ăn xong, thím Lý ở nhà bên cạnh hớt hải chạy qua, gấp gáp nói:
“Chị Bá Dân ơi, con gái lớn của chị đã về rồi!”
Hoàng thị sững người, đứng dậy hỏi gấp:
“Cái gì? Chị nói Xuân Lan đã về sao?”
Chẳng phải bảo năm nay không về được sao? Sao lại về đột ngột thế này?
Thím Lý quả quyết:
“Là Xuân Lan nhà chị đó, tôi không nhìn nhầm đâu. Cô ấy về bằng xe ngựa mà.”
Sáng nay, tôi ra đồng làm cỏ, từ xa đã thấy một chiếc xe ngựa. Nhìn kỹ thì đúng là con rể chị đang đánh xe.
Ở thôn này, ngoài Xuân Lan nhà chị ra, còn ai có thể đi xe ngựa chứ?
Thím Lý là người tốt bụng, sau khi chắc chắn Xuân Lan, con gái lớn của Hoàng thị, đã trở về, liền vội vàng chạy đến nhà Tôn để báo tin.
Hoàng thị cảm ơn thím Lý rồi nói với con trai cả:
“Con mau ra xem thử, có đúng chị cả con đã về không?”
Nói xong, Hoàng thị cùng chồng là Tôn Bá Dân rời nhà, đi theo con đường nhỏ trong thôn hướng ra cổng làng.
Lúc này đang vào mùa nhàn rỗi, công việc đồng áng không nhiều. Dân làng ăn sáng xong thường tụ tập dưới gốc cây đa lớn đầu làng để tán gẫu. Họ thấy thím Lý hớt hải chạy về, định hỏi chuyện gì nhưng bà đã biến mất không dấu vết.
Một lát sau, họ lại thấy Hoàng thị cùng cả nhà đi ra, liền tò mò hỏi:
“Bá Dân, có chuyện gì vậy? Cả nhà cùng đi thế này, chắc là việc lớn rồi?”
Tôn Bá Dân chưa kịp trả lời thì thím Lý đã lớn tiếng đáp thay:
“Đúng vậy, chị cả nhà Bá Dân về rồi. Không ra đón sao được!”
Mẹ vợ ra đón con rể, thật là chu đáo.
Một người khác tròn mắt ngạc nhiên, không tin nổi hỏi:
“Thật là Xuân Lan về nhà mẹ đẻ sao? Hôm qua tôi còn hỏi Hoàng thị xem con gái lớn có về không, bà ấy nói cháu ngoại đang thi cử nên không về mà. Chẳng lẽ tôi nghe nhầm?”
Lúc này, không biết từ đâu, thôn trưởng thôn Tôn Gia chạy tới, kéo tay Tôn Bá Dân hỏi:
“Bá Dân, Xuân Lan thật sự đã trở về sao?”
Tôn Bá Dân chưa kịp trả lời thì lại bị thím Lý giành trước:
“Còn thật hơn cả ngọc ngà! Tôi tận mắt thấy Xuân Lan ngồi trên xe ngựa do chính con rể nhà chị đánh xe mà.”
Thôn trưởng tin ngay, bởi thím Lý nổi tiếng mắt tinh, dù tuổi cao vẫn còn khéo léo luồn kim. Nếu bà nói thấy Xuân Lan, chắc chắn không sai.
Cả thôn Tôn Gia từ chỗ chỉ có nhà Tôn Sơn đi ra, nay biến thành cả thôn ùn ùn kéo ra cổng làng để đón con rể nhà họ Hà.
Tôn Sơn còn nhỏ, đi chậm nên được chị gái cõng trên lưng chạy theo. Thực ra cậu định ở nhà chờ, nhưng chị cả chẳng nói chẳng rằng đã cõng cậu đi.
Tôn Sơn thở dài, hiểu rõ vị trí quan trọng của đại cô (Xuân Lan) với gia đình Tôn. Nhờ có đại cô, gia đình mới vững vàng.
Tôn Bá Dân chỉ sinh được bốn cô con gái. Người ta có xì xào gì cũng chỉ dám nói sau lưng, chứ nếu là người khác, chắc tin đồn đã khiến tinh thần cả nhà suy sụp từ lâu.
Hoàng thị dẫn một đoàn dân làng ra giao lộ. Từ xa, một chiếc xe ngựa đang tiến đến. Mọi người đứng đợi ở cổng làng.
Thôn trưởng chỉ vào xe ngựa, nói với Hoàng thị:
“Chị Bá Dân, đúng là Xuân Lan về rồi.”
Thím Lý quả nhiên mắt tinh, nhìn chuẩn vô cùng.
Hoàng thị mỉm cười, nói:
“Đúng vậy, là Xuân Lan thật rồi. Chẳng phải bảo năm nay không về được sao? Sao lại về bất ngờ thế này?”
Con gái về nhà, cha mẹ vui mừng là lẽ thường. Có khi cả năm, thậm chí hai năm mới gặp một lần, cha mẹ nào mà không mong nhớ con cái.
Dân làng đứng từ xa nhìn chiếc xe ngựa tiến lại gần, rồi lại nhìn sang Hoàng thị, ánh mắt đầy ghen tị và ngưỡng mộ. Chưa nói đến quà cáp mang về, chỉ riêng việc có xe ngựa cũng khiến người khác ghen tị rồi.
Trong vòng trăm dặm, xe bò còn hiếm, nói chi đến xe ngựa. Cả thôn thậm chí còn ít xe đạp, vậy mà họ lại có xe ngựa, không ghen tị cũng khó.
Chiếc xe ngựa nhanh chóng đến gần. Con rể nhà họ Hà vội vàng kéo ngựa dừng lại, nhảy xuống, hoảng hốt hỏi:
“Mẹ, thôn trưởng, sao mọi người lại ra đây hết thế này?”