Thực tế, việc Viên Thụ, một dòng dõi trọng yếu trong gia tộc Viên, vốn theo học Kinh Dịch của họ Mạnh do tổ truyền, lại rời bỏ gia tộc để đến Quan Trung học tập dưới trướng Mã Dung, thời bấy giờ cũng không phải điều quá kỳ lạ.
Trong mắt Mã Dung, chuyện này lại càng không có gì đặc biệt.
Dẫu sao, gia tộc Viên vốn có truyền thống dao động giữa kinh học cổ văn và kinh học hiện đại, luôn đặt cược cả hai bên. Thậm chí, họ còn sáng tạo lối đi riêng, phái người thân làm hoạn quan trong nội đình để tạo thế "trong ngoài phối hợp," từ đó chơi đùa với quan trường Đông Hán, ngày càng hưng thịnh.
Thành công của họ Viên trong giai đoạn này không phải là điều ngẫu nhiên.
Nhưng phải nói, trong số những "đệ tử đi cửa sau" mà họ Viên gửi vào, Viên Thụ thực sự không phải nhân vật đơn giản trong mắt Mã Dung.
Dưới danh nghĩa "không thích kinh học mang tính chiêm tinh và thần bí," Viên Thụ chủ động xin rời bỏ gia tộc, không học Kinh Dịch của họ Mạnh, từ Nhữ Nam đến Mậu Lăng để học kinh học cổ văn từ Mã Dung.
Điều này, trong gia tộc Viên lúc đó, đã gây nên một cú sốc nhỏ.
Chưa kể, Viên Thụ còn công khai chỉ trích cha mình, Viên Phùng, và một số trưởng lão trong gia tộc. Cậu nói rằng mình không thích chữ "thuật" trong học vấn. Trong sân nhà cậu có một cây cổ thụ cao lớn, khỏe mạnh và tràn đầy sức sống. Cậu muốn đổi tên mình thành "Thụ."
Nghe nói, trong gia tộc Viên có không ít người bất mãn với hành vi này của cậu. Một số người còn định dùng gia pháp để Viên Thụ nếm thử sức nặng của "văn hóa truyền thống Viên gia," cho cậu hiểu rõ ý nghĩa của "đích thứ có phân, trưởng ấu có khác."
Cuối cùng, nhờ cha cậu, Viên Phùng, nhẫn nhịn chịu trận và dẹp yên dư luận, Viên Thụ được đưa đến Quan Trung, nơi ông đang giữ chức. Dựa vào mối quan hệ với Mã Luân, vợ của tam thúc Viên Vĩ, Viên Thụ được gửi thẳng vào nội đường của Mã Dung, trở thành đệ tử nhập môn.
Đãi ngộ này thực sự là cao quý.
Dẫu vậy, với danh tiếng và địa vị của Mã Dung, ngay cả những công tử danh giá nhất khi vừa nhập học cũng phải tỏ ra khiêm tốn, hạ mình trong một thời gian.
Phải biết rằng, nhiều môn sinh từ khi nhập học đến khi ra trường, trong suốt nhiều năm, còn chưa từng thấy mặt Mã Dung. Trong khi đó, Viên Thụ lại nhờ đi cửa sau mà được vào nội đường, được chính Mã Dung "dạy trực tiếp," khiến người khác vừa ghen tị vừa ngưỡng mộ.
Nếu cậu chịu học hành tử tế và đạt được thành tựu, người ta cũng chỉ có thể ghen tị mà khen rằng Viên Thụ có tổ tiên tốt.
Nhưng Viên Thụ lại không đi theo con đường người khác mong đợi.
Mới học được một tháng rưỡi, cậu đã trở thành nhân vật nổi bật trong nhóm đệ tử và môn sinh của Mã Dung, nổi tiếng với tài "khẩu chiến."
Không chỉ công khai chê bai sự phức tạp của kinh học hiện đại, cậu còn thẳng thắn phê bình cả kinh học cổ văn.
Hôm nay cậu chế giễu rằng Chu Quan Lễ là bảo thủ, ngày mai lại bảo Phí Thị Dịch là hàng tái chế từ thứ người khác bỏ đi. Sau đó, cậu còn nghi ngờ tính xác thực của Cổ Văn Thượng Thư...