Chỉ thấy một thiếu niên khoác áo lông hồ ly trắng như tuyết bước vào, đầu đội khăn xanh, trên khăn kết tua châu sáng ngời, thần thái phong lưu, song ngắm kỹ mới thấy nét mặt vẫn còn chút non nớt, rõ ràng chưa tới tuổi đội mũ trưởng thành. Hà Tri Thu ngạc nhiên, nghĩ rằng người này quá trẻ để là chủ nhân thư phường, đứng dậy nhưng không biết phải xưng hô thế nào.
Thiếu niên chưa nói đã cười, chắp tay thi lễ: "Xin lỗi đã để tiên sinh chờ lâu. Tại hạ họ Hứa, là Đông chủ của Nhàn Vân Phường. Việc năm mới khá nhiều, nghe quản sự nói tiên sinh là khách quen của thư phường, hôm nay đến muốn bán một tác phẩm do tiên sinh tự viết?"
Lúc này Hà Tri Thu mới biết đây thực sự là chủ nhân thư phường, trong lòng ngạc nhiên, vội chắp tay đáp lễ: "Kẻ hèn họ Hà, tên là Tri Thu, ở gần đây. Vì mẫu thân lâm bệnh nguy kịch, cần tiền gấp. Nghe nói Nhàn Vân Phường có thu nhận sách để in và bán, có thể trả thù lao hoặc chia lợi nhuận, nên mạo muội đến thử vận may."
Hứa Thuần thấy ánh mắt lo âu của Hà Tri Thu, liền tỏ ra cảm thông: "Tiên sinh đã là khách quen của chúng ta, lại là người có tài. Chúng ta lẽ ra nên nhận sách giúp tiên sinh phần nào lo liệu thuốc thang cho lệnh đường mau chóng bình phục. Chỉ là như quản sự đã thưa với tiên sinh, sách bán ra trên thị trường thường không dễ vì chữ nghĩa còn chưa phổ biến, giá sách không thể định quá cao. Việc khắc bản, sắp chữ, in ấn đều tốn kém, nên các thư phường thường chỉ thu nhận sách của danh gia hoặc túc nho để bảo đảm không bị lỗ vốn. Tiên sinh cũng biết, thư phường chúng tôi đâu kiếm lời từ bán sách, mà chỉ dựa vào hội phí hàng tháng của hội Nhàn Vân cùng các sản phẩm như bút mực, tranh chữ mà thôi."
Hà Tri Thu vốn đã biết rõ, nhưng sách hắn muốn bán hôm nay lại chẳng phải loại sách thông thường. Song nghĩ đến cảnh túng quẫn hiện tại, lòng hắn chẳng biết phải nói sao cho xuôi.
Hứa Thuần nhận ra vẻ khó xử của Hà Tri Thu, lại thêm phần thông cảm: "Nếu tiên sinh tin tưởng vào tác phẩm của mình, có thể lựa chọn hình thức ký gửi. Nghĩa là thư phường chúng tôi sẽ ứng trước phí khắc bản, in ấn và đóng quyển, sau đó sẽ trừ đi chi phí từ doanh thu, còn lại toàn bộ là phần lợi nhuận của tiên sinh. Tuy nhiên, việc này thường kéo dài, nếu không có sẵn nguồn tiêu thụ, có khi một, hai năm vẫn chưa thể hoàn vốn. Nếu tiên sinh cần gấp tiền chữa bệnh cho lệnh đường, e rằng sẽ không kịp."
Mặt Hà Tri Thu ửng đỏ, không còn cách nào khác. Lòng nghĩ chẳng lẽ lại phải đi tìm một thư phường khác cầu xin? Nhưng sau cùng, hắn cắn răng, mở gói giấy, đặt tập bản thảo lên bàn. Hứa Thuần cầm lên, nhìn bìa sách đề "Du Tiên Ký", ký tên "Sở Quán Khách", mở ra lại đọc được câu "Gối lụa loan phượng quấn quýt, giường ngọc tần tấn xướng hòa", lập tức hiểu ngay đây là loại tiểu thuyết phong nguyệt phóng đãng mà các công tử hào hoa ưa thích nhất. Dù vậy, Hà Tri Thu là người có danh phận tú tài, câu chữ so với loại sách dung tục bình thường thì tế nhị hơn nhiều, dùng lối văn biền ngẫu bốn chữ, sáu chữ, rõ ràng văn chương phong phú.
Nhìn thoáng qua Hà Tri Thu, thấy gương mặt đối phương đã tím tái vì xấu hổ, Hứa Thuần nở nụ cười nhẹ: "Quả nhiên văn chương của tiên sinh trác việt. Chúng ta hiện đang rất thiếu loại sách này. Tài năng của tiên sinh thế này, chẳng hay muốn bán đứt hay chia lợi nhuận? Giá ngài muốn là bao nhiêu?"
Hà Tri Thu ngượng ngùng đáp: "Bán đứt." Nén nỗi xấu hổ, hắn nói: "Năm mươi lượng bạc, một lần thanh toán. Sau khi sách giao cho thư phường thì sẽ không còn liên quan gì đến tôi nữa." Mặt hắn đỏ bừng như gan lợn, biết rõ ngoài kia các thư phường cũng chỉ trả trước cao nhất là mười lượng, vậy mà hôm nay bất đắc dĩ phải đến đây ngậm ngùi cầu xin.
Hứa Thuần đáp: "Năm mươi lượng hơi cao, tôi chỉ có thể tạm ứng hai mươi lượng trước."
Hà Tri Thu tỏ vẻ thất vọng, chẳng lẽ lại phải đi tìm nơi khác sao? Nghĩ đến việc phải trải qua một lần nhục nhã khác, lòng hắn quặn đau. Nhưng rồi Hứa Thuần nói tiếp: "Tuy nhiên, nếu trong vòng nửa tháng, tiên sinh có thể viết thêm một cuốn cùng phong cách, tôi sẽ trả thêm ba mươi lượng nữa."
Hà Tri Thu mừng rỡ hỏi: "Ngài muốn viết về chủ đề gì?"
Hứa Thuần vốn chỉ kiếm cớ giúp đỡ thư sinh này, bèn nghĩ ngợi rồi cười nói: "Gần đây trên thị trường hiếm thấy loại tiểu thuyết phong nguyệt Nam Phong. Tôi vừa có vài việc làm ở vùng Mân địa, tiện thể muốn gom thêm loại sách đó. Nếu tiên sinh viết được một cuốn hay như vậy, chúng tôi chắc chắn sẽ giữ bí mật cho ngài."
Nam Phong?