Ngày hôm sau, khi ánh bình minh vừa hé rạng, những tia sáng vàng óng tràn xuống thành phố như phủ một lớp áo mới sau cơn mưa kéo dài suốt đêm. Nước còn đọng trên những tán lá, phản chiếu ánh nắng thành vô số mảnh gương li ti lấp lánh. Đường phố sạch sẽ, vỉa hè như sáng bừng, những tòa nhà cao tầng phản chiếu ánh sáng khiến cả thành phố khoác lên vẻ ngoài tươi mới, tưởng chừng như chưa từng trải qua một ngày mưa ảm đạm nào. Thế nhưng, ẩn sau khung cảnh bình yên đó, trong lòng anh, một cơn bão ngầm đã sẵn sàng cuộn trào.
Sở Thiên bước ra khỏi căn hộ. Ngay khi cánh cửa khép lại phía sau, ánh mặt trời chiếu thẳng vào gương mặt anh, khiến ánh mắt anh trở nên sáng rực, nhưng lại lạnh lẽo và kiên định khác thường. Anh ngẩng đầu, hít sâu một hơi, rồi vươn vai. Hành động đơn giản ấy như một nghi thức tự nhắc nhở bản thân: từ hôm nay, mọi sự chuẩn bị cho ngày tận thế sẽ phải được đẩy lên đến cực hạn, không còn chỗ cho do dự.
Chiếc xe của anh lướt qua những con phố trung tâm nhộn nhịp. Người dân vẫn vô tư đi lại, mua bán, cười nói, chẳng một ai nhận ra cái chết đang lặng lẽ tiến gần. Nhưng trong ánh nhìn của Sở Thiên, mọi khung cảnh ấy như một lớp vỏ mỏng manh, có thể bị xé toạc bất cứ lúc nào. Anh quan sát từng góc phố, từng tòa nhà, ghi nhớ các vị trí trọng yếu—siêu thị, bãi đỗ, các kho hàng—như thể đang dựng lên một bản đồ sinh tồn ngay trong đầu mình.
Bước đầu tiên, anh phải có tiền. Rất nhiều tiền. Sở Thiên cân nhắc kỹ lưỡng, biết rõ khối tài sản hiện có vẫn chưa đủ cho quy mô chuẩn bị mà anh cần. Anh dốc toàn bộ tài sản, thậm chí đặt cả danh dự vào canh bạc này. Không chỉ thế chấp những thứ quý giá nhất, anh còn sẵn sàng nhúng tay vào những thương vụ mờ ám, liên hệ với cả thế giới ngầm để gom cho bằng được số vốn khổng lồ. Với anh, không còn ranh giới đúng sai, chỉ có sống hoặc chết.
Ba năm qua, kể từ tuổi 22, anh đã vươn lên thành công, xây dựng sự nghiệp và tích lũy một khối tài sản không hề nhỏ. Nhưng dù sở hữu số tiền khiến nhiều người mơ ước, anh vẫn hiểu rõ: để chuẩn bị cho tận thế, số đó chưa chắc đã đủ.
Vay nợ và thế chấp gần như là con dao hai lưỡi, nhưng anh không còn sự lựa chọn nào khác. Đây là con đường duy nhất để bảo vệ bản thân, để bảo đảm mình có thể chống chọi khi thế giới sụp đổ. Anh chấp nhận hy sinh tất cả, miễn sao đổi lại được cơ hội sống sót.
Sau khi thành công vay được một khoản tiền khổng lồ, anh lập tức lái xe đến các công ty cung ứng: thực phẩm, nước sạch, thuốc men, dụng cụ y tế, cho đến hệ thống năng lượng mặt trời, thiết bị điện, máy phát dự phòng… Từng danh mục đều nằm trong danh sách chi tiết anh đã tính toán sẵn từ trước. Trong các buổi đàm phán, anh giữ phong thái lạnh lùng, kiên quyết; không chỉ đặt mua số lượng lớn mà còn buộc mọi chi tiết phải được ghi chép minh bạch vào hợp đồng. Anh đưa ra phương án thanh toán linh hoạt – chỉ trả trước một phần nhỏ, phần còn lại sẽ thanh toán sau khi hàng được giao và kiểm tra kỹ càng.
Anh thẳng thắn yêu cầu mức trả trước 20%, để các nhà cung cấp không thể thoái thác, đồng thời ràng buộc cam kết giao hàng đúng hạn. Hai mươi sáu ngày sau, nếu các bên giao hàng tới đủ theo thoả thuận ban đầu, để anh đích thân kiểm tra từng kiện, đối chiếu số lượng và chất lượng với hợp đồng, chỉ khi hoàn toàn hài lòng mới đồng ý thanh toán nốt phần tiền còn lại trong vòng mười ngày tiếp theo.
Nhờ danh tiếng và uy tín đã xây dựng sẵn trong giới kinh doanh, anh dễ dàng thuyết phục các công ty đồng ý ký kết. Với họ, đây chỉ là một thương vụ lớn, mang lại lợi nhuận khổng lồ.