Anh siết chặt cây gậy sắt trong tay, bàn tay chai sần vì những tháng ngày sống sót khắc nghiệt. Đó không chỉ là một món vũ khí thô sơ, mà đã trở thành bản năng sinh tồn, như phần nối dài của cơ thể. Trên lối đi chật hẹp, len lỏi qua đống gạch vụn và cánh cửa mục nát, anh tìm thấy một căn bếp nhỏ. Nơi ấy, chẳng còn mấy thứ, chỉ sót lại vài hộp thức ăn đóng kín và vài chai nước bị bụi phủ mờ. Chẳng thể gọi là một bữa ăn, nhưng trong thế giới tận thế, từng mẩu vụn ấy lại quý giá như vàng. Anh vội vàng mở ra, ăn những phần khẩu phần nhỏ bé nhưng chứa đầy hi vọng, nuốt xuống bằng những ngụm nước lạnh lẽo để trấn an cơ thể mệt mỏi, trước khi ngả lưng xuống một góc tường, cho phép mình nghỉ ngơi đôi chút.
Sáng sớm hôm sau, khi ánh dương còn nhợt nhạt xuyên qua lớp mây xám tro, Sở Thiên đã đứng dậy. Anh biết rõ: ở lại một nơi quá lâu chẳng khác gì tự sát. Sự an toàn mong manh kia chỉ là ảo tưởng, bởi lương thực cạn kiệt thì nguy cơ cái chết càng lớn. Đói khát có thể gϊếŧ anh nhanh hơn cả lũ quái vật ngoài kia. Không chút do dự, anh rời bỏ căn nhà hoang, tiếp tục cuộc hành trình vô định giữa thế giới đã bị xé toạc.
Dựa vào kinh nghiệm rèn giũa qua bao lần cận kề tử thần, anh vừa ẩn nấp vừa chiến đấu với lũ zombie trên đường đi. Trong một trận chạm trán bất ngờ, anh dùng hết sức vung cây gậy sắt, giáng thẳng xuống hộp sọ mục rữa của một con. Tiếng xương vỡ rợn người vang lên, con quái ngã gục, từ hốc não chảy ra một thứ lấp lánh – một kết tinh nhỏ bé nhưng kỳ lạ. Không để phí khắc nào, anh lập tức cúi xuống nhặt lấy, rồi tiếp tục di chuyển, lòng đầy cảnh giác.
Qua thời gian, anh nhận ra những kết tinh đó không chỉ là vật chất lạ thường, mà còn mang sức mạnh huyền bí. Hấp thụ chúng, cơ thể anh như được tái cấu trúc, sức mạnh thể chất được gia tăng, thậm chí một phần năng lực siêu nhiên dần thức tỉnh. Chính khả năng này khiến con đường sinh tồn, dù đẫm máu và tàn nhẫn, trở nên bớt tuyệt vọng hơn đôi chút.
Rốt cuộc, trải qua hàng loạt thử thách sinh tử, Sở Thiên lần lượt đánh thức được ba năng lực: không gian, hỏa diễm, và một sức mạnh nào đó anh vẫn chưa thể sử dụng. Nhưng chỉ với hai sức mạnh kia đã biến anh thành trụ cột của một căn cứ nhỏ, một kẻ đủ mạnh để khiến nhiều người nể sợ. Thế nhưng, sức mạnh không thể đổi lấy lòng người. Những đồng đội từng vào sinh ra tử, cuối cùng lại quay lưng. Anh bị họ vu cáo, bị đẩy vào cảnh tượng như một kẻ phản bội, buộc phải gánh lấy sự phán xét bất công giữa những ánh mắt dửng dưng và khinh miệt.
…
“Chào mừng quý vị đến với bản tin thời sự. Hôm nay, một sự kiện bí ẩn làm rúng động dư luận: toàn bộ cư dân của một ngôi làng ngoại thành đã biến mất không dấu vết. Hiện trường không để lại bất kỳ manh mối rõ ràng nào. Các giả thuyết xoay quanh hiện tượng siêu nhiên, hoặc tội ác có tổ chức, nhưng tất cả đều chưa có bằng chứng xác thực. Người dân quanh khu vực đang chìm trong hoang mang, lo sợ, và đặt dấu hỏi lớn về sự an toàn của chính mình…”
Âm thanh của bản tin như một lưỡi dao lạnh cắt ngang dòng ký ức. Sở Thiên choàng tỉnh, đôi mắt anh ánh lên vẻ u tối. “Vậy ra… tất cả đều là thật.” Không phải mơ, không phải ảo giác. Những phản bội, những mất mát khắc sâu trong máu và thịt, tất cả là sự thật tàn nhẫn không cách nào phủ nhận.
Anh ngồi lặng, cảm giác như một con thuyền đơn độc trôi dạt giữa biển tuyệt vọng mênh mông. Những vết sẹo trong lòng chưa từng lành: bị bỏ rơi, bị phản bội, bị nghiền nát bởi niềm tin. Chúng chồng chất, khiến anh hiểu rõ một điều – trong thế giới này, lòng tin là xa xỉ, và kẻ nào đặt trọn niềm tin sẽ chỉ sớm trở thành mồi cho dao găm của kẻ khác.
Một luồng cảm giác kỳ lạ len lỏi qua tâm trí, tựa như định mệnh đang vươn bàn tay vô hình chạm vào. Từ giây phút ấy, anh đã quyết: kiếp này, anh sẽ không bao giờ còn tin tưởng bất kỳ ai. Sẽ không cứu giúp, sẽ không bảo vệ, sẽ không để mình bị lợi dụng hay phản bội thêm lần nào nữa. Nếu thế giới này muốn nghiền nát anh, anh sẽ trở thành lưỡi dao, chứ không để bản thân biến thành nạn nhân.