Trời vừa hửng sáng, những tia nắng đầu tiên len qua khung cửa sổ loang loáng trên tường, Sở Thiên mở mắt. Một đêm yên tĩnh hiếm hoi giúp anh tỉnh dậy với đầu óc minh mẫn, cơ thể căng tràn sinh lực. Trong thế giới tận thế, mỗi buổi sáng còn được nhìn thấy ánh mặt trời đã là một may mắn. Anh đứng dậy, rửa mặt qua loa bằng chút nước sạch còn sót lại, rồi bước thẳng vào bếp. Hôm nay anh quyết định tự thưởng cho mình một bữa sáng tử tế để chuẩn bị cho hành trình dài đầy rẫy nguy hiểm phía trước.
Anh bắt tay vào nấu súp. Nước được đun sôi, xương hầm bỏ vào cho ra vị ngọt tự nhiên, tiếp đó là cà rốt, khoai tây, hành tây, cần tây – tất cả được anh thái gọn gàng, thả vào nồi. Hơi nóng bốc lên, cuộn theo mùi thơm ngọt ngào lan khắp gian phòng, tạo cảm giác trái ngược hoàn toàn với khung cảnh hoang tàn bên ngoài. Trong thế giới mà bất kỳ âm thanh nào cũng có thể dẫn dụ xác sống, một mùi hương bình dị thế này giống như phần còn sót lại của nhân loại.
Trong lúc chờ súp sôi, anh tiếp tục chế biến món bò sốt vang. Thịt bò được cắt thành từng khối, ướp với tỏi băm, hành khô, hạt tiêu và một chút rượu vang đỏ còn sót từ siêu thị đổ nát. Đưa chảo lên bếp, anh xào cho đến khi miếng thịt săn lại, dậy mùi. Sau đó cho thêm cà chua, hành tây và nấm. Khi rượu vang đỏ trút vào, hương vị lan tỏa, quyện lẫn mùi thịt và gia vị, dậy lên sự đậm đà khó cưỡng.
Một lát sau, súp đã chín, bò sốt vang cũng vừa tới. Anh bày ra bàn: một bát súp nóng hổi, một đĩa thịt bò mềm thơm, cùng cơm trắng còn dẻo. Anh ngồi xuống, thong thả thưởng thức. Mỗi thìa súp trượt xuống cổ họng đều mang lại hơi ấm dễ chịu, mỗi miếng thịt bò mềm như tan ra. Giữa thời khắc tận thế, một bữa ăn đầy đủ không chỉ bổ sung năng lượng, mà còn là cách nhắc nhở bản thân rằng anh vẫn còn sống, vẫn còn chiến đấu.
Ăn xong, anh dọn dẹp thật nhanh. Căn bếp trở lại im lìm như chưa từng có bữa tiệc nhỏ nào diễn ra. Sau đó, Sở Thiên lấy bộ dao găm, súng lục, và khẩu súng săn đã sửa lại từ lần càn quét trước. Anh kiểm tra từng viên đạn, từng chốt an toàn. Tiếp đến, từ không gian của hệ thống, anh lấy ra chiếc xe bán tải cũ đã được gia cố bằng thép tấm, lưới sắt và cọc nhọn trước đầu xe – một cỗ máy nghiền zombie thực thụ.
Anh ngồi vào ghế lái, mở bản đồ giấy đã đánh dấu chi chít. Lộ trình ngắn nhất đến kho xăng dầu hiện ra. Đó là điểm quan trọng, vì nếu không gom đủ nhiên liệu, những chuyến đi dài trong tương lai sẽ chỉ là mộng tưởng. Cùng lúc đó, anh cũng tính toán: trên đường chắc chắn sẽ phải đâm qua từng đàn zombie, tận dụng cơ hội này để thu hoạch thêm kết tinh và exp từ hệ thống. Công việc ấy nguy hiểm, nhưng với kinh nghiệm từ kiếp trước, Sở Thiên đã coi việc lái xe xuyên đám thây ma như một thói quen.
Khi anh vừa chuẩn bị khởi động xe, chiếc điện thoại rung lên. Màn hình lóe sáng – là giám đốc Tạ. Anh nhấc máy, giọng người bên kia run run, xen lẫn căng thẳng và sợ hãi:
“Sở Thiên… tôi… tôi vừa gϊếŧ được một con zombie. Trong đầu nó có một thứ kết tinh nhỏ, tôi moi ra được, nhưng… không biết làm sao để hấp thụ. Anh… có thể chỉ tôi không?”
Giọng nói ấy mang theo sự bất an rõ rệt. Vốn dĩ Tạ là một người hiền hòa, luôn dùng cách ôn nhu đối đãi với nhân viên. Nhưng nay, khi buộc phải đối mặt với việc tự tay gϊếŧ một sinh vật kinh tởm, rồi cầm trên tay vật chứng đẫm máu, tâm lý anh ta không tránh khỏi chấn động. Sở Thiên thở ra, rồi chậm rãi đáp:
“Anh nhắm mắt lại, dùng ý thức tập trung vào viên kết tinh. Khi cảm nhận được một luồng năng lượng nóng ấm chảy ra, hãy dẫn nó nhập vào cơ thể. Chỉ khi viên kết tinh tan biến hoàn toàn thì quá trình hấp thụ mới thành công. Nhớ rằng để thức tỉnh cần đủ năm viên như thế. Nếu hấp thụ đủ, hãy nhắn cho tôi. Tôi sắp ra ngoài, không tiện nghe máy.”
Đầu dây bên kia im lặng một lúc, rồi giám đốc Tạ nói với vẻ kinh ngạc:
“Ra ngoài… vào lúc zombie đầy đường thế này sao? Có chắc không?”
“Yên tâm. Tôi đã có dự tính riêng.”
Anh định cúp máy thì chợt nhớ ra, liền bổ sung:
“Còn một việc nữa. Hôm nay điện, mạng và cả nước máy đều sẽ bị cắt. Anh tranh thủ sạc đầy thiết bị, chuẩn bị pin dự phòng, và tích trữ thêm nước sạch. Đừng chần chừ.”