Trong biệt thự, sự tĩnh lặng đến mức đáng sợ.
Diệp Liễm nắm chặt điện thoại, lặng lẽ lắng nghe âm thanh từ đầu dây bên kia.
Anh nghe rõ từng nhịp thở run rẩy không sao kiểm soát, cùng giọng nói cố gắng giữ bình tĩnh đến khó nhọc. Diệp Liễm đưa tay xoa nhẹ ấn đường, cố gắng điều hòa cảm xúc.
Anh chậm rãi thở ra một hơi, giọng điệu trầm ổn:
“Đã xảy ra chuyện gì?”
“Xin lỗi, vì em… bà nội Diệp đã ngã bệnh.”
Trong căn phòng dành cho khách tại Diệp gia lão trạch, Mạnh Niên co chân lại, thu mình vào đầu giường. Giữa bóng tối tĩnh mịch, dòng suy nghĩ của cô chầm chậm quay về ba giờ trước.
Lúc ấy, Thẩm Xán Xán lái xe đưa cô về Đông Thành. Trên đường đi trời bất ngờ đổ mưa, buộc Xán Xán phải giảm tốc độ.
Một lát sau, sấm bắt đầu nổ vang. Xán Xán cẩn thận đội chiếc tai nghe chống ồn mới mua lên đầu Mạnh Niên, ngăn cách hoàn toàn những âm thanh có thể khiến cô hoảng sợ.
Khi đến Đông Thành, trời đã gần hoàng hôn.
Mặt trời ngả về phía Tây, từng đàn én lượn thấp ngang bầu trời.
Chiếc xe dừng lại trước cửa nhà cũ nhà họ Diệp. Mạnh Niên tháo tai nghe xuống, lấy điện thoại ra và gửi cho Diệp Tồn Lễ một tin nhắn thoại:
“Anh đang ở nhà cũ à?”
Nhà cũ nhà họ Diệp là một căn tứ hợp viện kiểu Trung Hoa cổ điển, rộng lớn ba tầng. Lúc ấy, Diệp Tồn Lễ đang ngồi trong phòng khách tầng một của chính viện, tụ tập với một nhóm bạn bè.
Diệp Tồn Lễ ngồi bên cạnh Triệu Thanh Ức, giúp cô xem bài. Điện thoại trong túi anh bỗng vang lên tiếng “ting” báo tin nhắn.
Anh lập tức lấy điện thoại ra xem, gương mặt lộ rõ vẻ phấn khích và bất ngờ.
Một người bạn cũng đang ngồi xem bài bên cạnh thoáng thấy biểu cảm của anh, không khỏi tò mò, liền rướn cổ nhìn vào màn hình:
“Diệp thiếu nhận được tin tức gì quan trọng thế?”
Diệp Tồn Lễ nhếch môi cười tươi, nhìn dòng tin nhắn trên màn hình và đắc ý nói:
“Người yêu của tôi cuối cùng cũng chủ động nhắn tin cho tôi rồi!”
Anh không hề che giấu, thậm chí còn đưa điện thoại ra trước mặt bạn bè, hào hứng khoe khoang.
“Ồ, ồ, còn ‘người yêu’ nữa cơ đấy. Nghe mà thấy ngọt đến phát ngấy,” người bạn đối diện trên bàn mạt chược cười nhạo không chút nể nang. “Là cô bạn gái học kiến trúc của cậu à? Xem cái bộ dạng cúi đầu chịu thua của cậu kìa, chỉ cần cô ấy cho cậu một chút sắc mặt tốt, cậu đã phổng mũi tận trời xanh rồi. Còn là đàn ông nữa không?”
Có người phụ họa: “Thân phận địa vị của Diệp thiếu như vậy, chỉ có người khác trèo cao cậu thôi. Bạn gái cậu có gì đâu, ngoại trừ gương mặt nhìn tạm được. Nhưng trong hội của chúng ta, khi nào thiếu phụ nữ xinh đẹp chứ?”
“Diệp thiếu đối xử tốt với cô ta, nhưng cô ta có lần nào nhận không?” Một người khác châm biếm. “Lần cuối chúng ta gặp cô ta cũng là năm ngoái, nhớ không? Hôm cậu lần đầu đưa cô ấy ra mắt anh em, cậu muốn ôm mà cô ấy đẩy ra rồi bỏ chạy mất dạng. Nói thật, tôi thấy cô ấy cũng chỉ tầm thường thôi. Chủ yếu là vóc dáng…”
Người bạn này tỏ vẻ tiếc nuối, còn giơ tay làm động tác máy bay cất cánh, khiến Triệu Thanh Ức che miệng cười khẽ.
Diệp Tồn Lễ không để ý đến những lời trêu chọc, chỉ chăm chú vào màn hình điện thoại, cẩn thận lựa từ ngữ để trả lời Mạnh Niên. Trong đầu anh lúc này chỉ toàn niềm vui khi cô chủ động nhắn tin cho mình.
Trong phòng khách, tất cả đều là bạn bè thân thiết lâu năm của Diệp Tồn Lễ. Dù có nói xấu Mạnh Niên, anh cũng không phản bác, rõ ràng đã nghe những lời này đến quen tai.
Thấy anh không phản ứng, đám bạn càng được nước lấn tới.
“Thành tích học tốt thì sao chứ? Cô ta là con gái, học cái ngành đó sau này làm được gì?”
“Chỉ là một sinh viên nghèo thôi. Tôi hiểu kiểu con gái như cô ta mà, nỗ lực suốt 20 năm chỉ để có ngày leo lên hào môn. Cô ta biết chúng ta đa phần đều kết hôn môn đăng hộ đối, không cố gắng thì làm sao so được với người khác.” Người bạn này vừa nói vừa đẩy bài cho Triệu Thanh Ức, thấy cô ù bài thì cười nham nhở. “Như em Thanh Ức đây này, biết rõ đàn ông chúng ta thích gì nhất.”
Diệp Tồn Lễ đang chăm chú gõ bàn phím, đột nhiên mạnh chân đá kẻ đó một cú đau điếng, quát:
“Câm mồm! Lần sau còn trêu cô ấy thì không chỉ bị cắt một tháng tiền tiêu vặt đâu!”
Kẻ vừa bị đá lập tức nhớ đến lần bị Diệp Tồn Lễ mách tội gần đây khiến hắn chịu khổ, mặt liền xị xuống. Tuy ngậm miệng nhưng ánh mắt háo sắc vẫn không rời khỏi Triệu Thanh Ức, bộ dạng da^ʍ tà khiến người ta thấy ghê tởm.
Triệu Thanh Ức mặt không đổi sắc, cầm lấy tách trà, khẽ nhấp một ngụm. Động tác này khiến người bạn ngồi đối diện cũng phải nuốt khan.
Có người lập tức cười lớn:
“Thanh Ức của chúng ta không phải tốt hơn bạn gái cậu sao? Ngày thường chẳng thấy cậu bảo vệ bạn gái, nhưng ai mà để ý đến Thanh Ức, cậu lại là người đầu tiên trở mặt.”
Diệp Tồn Lễ nghe tai này qua tai kia, chỉ đáp qua loa:
“Thanh Ức và Mạnh Niên sao có thể so sánh được.”
Triệu Thanh Ức lớn lên cùng anh, từ nhỏ cô đã không còn người thân. Nếu anh không chăm sóc cô, thì chẳng còn ai làm điều đó nữa.
Còn Mạnh Niên, dù sao cô vẫn còn bà ngoại yêu thương. Nhưng Triệu Thanh Ức, cô ấy chỉ có một người bạn thân là anh.
Bạn bè…
Diệp Tồn Lễ ngẩn người trong giây lát, ánh mắt lơ đãng liếc nhìn người bên cạnh.
Triệu Thanh Ức lập tức nhận ra sự thay đổi, cô khẽ nghiêng người, nhích lại gần anh hơn:
“Mạnh Niên nói gì thế?”
Diệp Tồn Lễ hoàn hồn, giơ màn hình điện thoại ra cho cô xem, khóe môi nở một nụ cười hạnh phúc:
“Niên Niên quan tâm đến anh, hỏi anh có ở nhà không.”
Triệu Thanh Ức khẽ đáp, ánh mắt dừng lại trên dòng tin nhắn dài đầy thân mật mà Diệp Tồn Lễ đang soạn thảo. Cô im lặng, không nói gì.
Diệp Tồn Lễ cuối cùng cũng gõ xong tin nhắn. Nhưng ngay khi anh định nhấn nút gửi, chiếc điện thoại đột nhiên bị người khác giật mất.
Người bạn vừa nãy trêu chọc anh nhanh tay xóa hết dòng tin nhắn, sau đó giữ luôn điện thoại trong tay.
“Cậu làm gì vậy!” Diệp Tồn Lễ cau mày, tức giận. “Trả đây!”
Người bạn tỏ vẻ khó chịu:
“Cậu đúng là mất mặt cho hội con nhà giàu chúng ta. Cô ấy chỉ cần đối xử tốt với cậu một chút là cậu đã đổ ngay sao? Cậu không biết cách phớt lờ cô ấy một chút à?”
“Không cần thiết.”
Câu nói tiếp theo của người bạn như đâm thẳng vào lòng Diệp Tồn Lễ:
“Chính vì cậu cứ bám lấy cô ấy không buông, nên cô ấy mới không xem trọng cậu.”
Diệp Tồn Lễ sững người, lẩm bẩm: “…Thật sao?”
Người bạn tỏ vẻ bất mãn, quay sang nhìn Triệu Thanh Ức:
“Em nói xem, nếu em có một người bạn trai như vậy, em có muốn ‘câu’ anh ta không?”
Triệu Thanh Ức đặt tách trà xuống, vén gọn mái tóc dài bên tai, dịu dàng mỉm cười:
“Nếu thật lòng yêu ai, em chắc chắn sẽ không cố ý ‘câu’ người đó. Thái độ lúc gần lúc xa như vậy thường là vì trong lòng có tính toán không đơn giản, không thuần túy. Chỉ khi có mục đích khác, người ta mới dùng cách đó để khiến đối phương say mê đến điên cuồng.”
Lời này như ngầm ám chỉ những nhận xét vừa rồi rằng Mạnh Niên chỉ giả vờ làm cao để đạt được mục đích cưới vào hào môn.
Sắc mặt Diệp Tồn Lễ dần trở nên khó coi.
Triệu Thanh Ức nhìn thẳng vào mắt anh, vẫn giữ nụ cười nhẹ:
“Ngược lại, nếu đối phương không chân thành với em, dù thỉnh thoảng đối xử tốt với em, em cũng sẽ cảm thấy đó chỉ là sự bố thí.”
Đôi môi đỏ khẽ nhếch, lời nói như rắn phun độc:
“Em không phải kẻ đi ăn xin, làm sao lại cần những thứ đó.”
Người bạn nghe vậy thì bật cười hài lòng, giơ ngón tay cái tán thưởng:
“Đúng vậy, có tự trọng, có khí phách! Còn nhìn lại cậu xem, Diệp thiếu gia, sinh ra đã ngậm thìa vàng, thế mà tai mềm, lưng cũng mềm. Sau này kết hôn, chỉ e chân mềm, đầu gối mềm, suốt ngày phải quỳ gối nói chuyện với người ta thôi.”
Diệp Tồn Lễ vốn rất sĩ diện. Anh có thể nghe người khác chê bai Mạnh Niên không xứng, nhưng lại không chịu nổi việc bị coi là một kẻ bất lực, bị lợi dụng như một gã khờ.
Anh không còn kiên quyết đòi lại điện thoại nữa, thay vào đó vỗ nhẹ vai Triệu Thanh Ức, rồi tự mình ngồi xuống bàn đánh bài.
Ván bài này kéo dài thêm nửa tiếng, để mặc Mạnh Niên chờ đợi trong vô vọng.
Ở Đông Thành, dù không có mưa giông, nhưng trời dần tối mịt. Mạnh Niên bắt đầu lo lắng. Cô không định ngủ lại tại nhà chính, chỉ muốn bàn xong việc thì rời đi ngay. Nếu quá muộn, cô sợ sẽ không thể đi được.
Dẫu không muốn gọi cho Diệp Tồn Lễ, nhưng tình thế hiện tại buộc cô phải làm vậy.
Cô trước tiên gọi điện cho bà nội Diệp, thăm dò nhắc đến chuyện mình đã quay về Đông Thành. Lúc đó, bà nội Diệp đang dùng bữa tối ở nhà bạn cũ, vừa nghe tin cô trở về liền lập tức muốn quay về ngay.
Mạnh Niên vội ngăn lại, “Cháu đến tìm bà cũng được mà.”
“Làm sao mà giống nhau được, chờ bà nhé.”
Bà nội Diệp không để cô có cơ hội từ chối mà cúp máy luôn. Sau đó, Mạnh Niên gọi cho Diệp Tồn Lễ.
Diệp Tồn Lễ vừa đánh ra một lá Bắc Phong trong ván bài, ánh mắt lơ đãng liếc sang bạn mình, thấy anh ta đang đung đưa chiếc điện thoại, cười một cách đắc ý.
Tên hiển thị trên màn hình là Mạnh Niên. Người bạn này kiêu ngạo nói, “Xem tôi đã nói gì chưa? Cô ta bị cậu chiều hư rồi. Cậu vừa thờ ơ một chút là cô ta đã cuống lên.”
Khóe môi Diệp Tồn Lễ bất giác cũng cong lên, chậm rãi thở ra một hơi dài đè nén trong lòng từ lâu.
Xem ra, đúng là anh đã đối xử với Mạnh Niên quá tốt, khiến cô quen thói rồi.
“Cậu Diệp, thế nào đây?”
Nhận hay không nhận?
Diệp Tồn Lễ nhìn quanh đám bạn đang hóng chuyện, khẽ nhếch môi, đánh ra một quân bài, hiếm khi cứng rắn nói: “Để cô ấy chờ thêm chút nữa.”
Mọi người phá lên cười, rất hài lòng với câu trả lời của anh.
Đến lần thứ ba Mạnh Niên gọi, Diệp Tồn Lễ cuối cùng cũng chịu hạ mình, nhận chiếc điện thoại được bạn bè hai tay dâng lên, bắt máy.
Nghe chưa được hai câu, anh lập tức bật dậy, suýt nữa làm đổ bàn bài.
Vừa vui vẻ đáp lại đầu dây bên kia, anh vừa vội vàng bước ra ngoài.
Không lâu sau, Mạnh Niên được Thẩm Xán Xán đỡ đi theo sau Diệp Tồn Lễ vào trong nhà.
Đám bạn trong phòng khách đồng loạt nhìn sang, khi thấy cây gậy dẫn đường trong tay Mạnh Niên, ánh mắt họ mỗi người một vẻ.
Diệp Tồn Lễ trong lòng vẫn lấn cấn lời của đám bạn lúc nãy, nên khi đối diện với Mạnh Niên, anh không còn nhiệt tình như thường ngày. Anh chỉ nở một nụ cười nhạt, mời cô ngồi xuống sofa, sau đó bảo người giúp việc trong nhà rót nước cho cô.
Người giúp việc vừa định đi, Triệu Thanh Ức đã cầm sẵn một cốc nước bước tới.
Cô chắn trước tầm nhìn của Diệp Tồn Lễ, nở nụ cười dịu dàng với Mạnh Niên, khẽ cúi người, đưa cốc nước:
“Sao chị về mà không báo trước một tiếng? Để anh Lễ ra đón chị về chứ.”
Diệp Tồn Lễ, trong cơn vui mừng lúc trước, đột nhiên tỉnh táo lại.
Không báo trước đã quay về, khi xuống xe còn hất tay anh khi anh định đỡ, đối diện anh chẳng nở lấy một nụ cười. Tất cả đều không giống một người đang muốn làm lành.
Nụ cười trên mặt anh dần phai nhạt.
Mạnh Niên không tiện từ chối, theo phản xạ đưa tay ra. Nhưng còn chưa kịp chạm vào cốc, Triệu Thanh Ức đã thốt lên một tiếng đau đớn.
“Cô làm gì vậy!” Thẩm Xán Xán giận dữ nói, lấy khăn giấy giúp Mạnh Niên lau váy. Cô nhìn rất rõ, Mạnh Niên chưa hề chạm vào cốc nước.
Mãi đến lúc này, Mạnh Niên mới cảm nhận được một vùng ướt nóng trên chân mình.
Diệp Tồn Lễ kéo Triệu Thanh Ức đứng dậy. Anh nhíu mày nhìn mu bàn tay đỏ ửng vì bỏng của cô, “Sao lại không cẩn thận như vậy?”
“Em… Chị Mạnh Niên không nhìn thấy, không trách chị ấy được.” Triệu Thanh Ức mắt đỏ hoe vì đau, rút tay lại, giấu ra sau lưng. “Không sao đâu, em đi rót thêm cốc khác.”
Diệp Tồn Lễ quay đầu nhìn cô gái vẫn ngồi im trên sofa không chút phản ứng, không nói gì, kéo Triệu Thanh Ức vào phòng bôi thuốc.
Đợi hai người họ trở ra, Diệp Tồn Lễ xem như không thấy Mạnh Niên, quay lưng đi tiếp tục chơi mạt chược với bạn bè.
Diệp Tồn Lễ cố tình muốn cho Mạnh Niên một bài học, nhưng anh không ngờ hành động này lại hoàn toàn hợp ý cô.
Cô vốn dĩ không thích những sự thể hiện tình cảm phô trương của anh. Lần này cô trở về để dứt khoát cắt đứt, và thái độ như vậy của anh lại khiến cô cảm thấy rất vừa lòng.
Thẩm Xán Xán ngồi bên cạnh Mạnh Niên, im lặng cùng cô.
Chỉ cần chờ đến khi bà nội Diệp trở về là được.
Mạnh Niên lắng nghe những âm thanh ồn ào, náo nhiệt không xa, trong lòng bỗng nhiên thấy nhớ căn biệt thự ở Nam Thành.
Nhà của chú Diệp lúc nào cũng yên tĩnh, đúng kiểu môi trường mà cô thích. Ở đó không có những người khiến cô khó chịu, cũng không có những mùi vị hỗn tạp làm cô phiền lòng.
Diệp Tồn Lễ đánh ra một quân bài, chia bớt sự chú ý sang phía Mạnh Niên. Thấy cô bị mình lạnh nhạt nhưng vẫn không hề tỏ ra bối rối, trong lòng anh lại thêm khó chịu.
Bạn bè nói đúng, quả nhiên là do anh chiều hư cô quá rồi!
Người bạn vừa bị Diệp Tồn Lễ liên tiếp ù hai ván, bất đắc dĩ cười nói:
“Cậu Diệp, nương tay chút đi, tôi sắp chẳng còn gì để thua nữa rồi.”
“Lắm lời.”