Lần bị thương thứ hai, đổi lấy bằng cái giá của một chân khập khiễng, em nhận được 73.500 tệ chưa đủ trả hết nợ, nhưng giúp họ thoát khỏi giai đoạn khủng hoảng chi phí điều trị của mẹ.
Ôn Chỉ Mặc không muốn quay lại trường nữa, làm thủ tục nghỉ học ở nhà chăm mẹ.
Nhiều năm làm việc nặng nhọc, bị Ôn Nghĩa Toàn đánh đập liên tiếp để lại di chứng, bệnh tật tàn phá, cộng thêm hóa trị và phản ứng phụ của thuốc khiến cơ thể mẹ cô hoàn toàn sụp đổ. Dù có chữa khỏi, bà cũng không thể đi làm lại được nữa.
Gánh nặng gia đình và sinh tồn đặt nặng trên đôi vai của Ôn Nghiên. Hai năm ấy dài dằng dặc, mỗi ngày đều như một cuộc vật lộn. Nhưng cũng chính hai năm ấy lại trôi qua nhanh như bóng chớp, ngày nào cũng lặp lại như nhau.
Ngày thi đại học kết thúc vào 8 tháng 6, đúng ngay sinh nhật cô.
Tuổi mười tám, cô cầm trên tay một xấp tờ rơi quảng cáo, lặng lẽ đi vòng quanh điểm thi.
Giáo viên chủ nhiệm cũ đang đứng bên ngoài cổng trường chờ học sinh, mấy người bạn cũ vui vẻ lao ra khỏi phòng thi, cười rạng rỡ nhào vào vòng tay cha mẹ.
Họ ríu rít bàn nhau về ngôi trường đại học mơ ước, hẹn nhau đi du lịch, ăn tiệc lớn, hưởng thụ kỳ nghỉ trước khi vào đại học một cách thảnh thơi.
Ôn Nghiên nhìn lén bọn họ, như đang nhìn vào một phiên bản khác của chính mình cuộc sống mà cô vốn nên có.
Trên con đường đúng đắn ấy, lẽ ra phải có ánh mặt trời, có hoa nở, sương sớm và hy vọng. Phải có cơn gió mùa hè phóng khoáng, thổi vào khuôn mặt tràn đầy sức sống.
Nhưng cô lại bước vào bùn lầy từ quá sớm, gồng gánh cơ thể rệu rã, bị cuốn vào hỗn loạn mịt mờ, đến tương lai cũng không dám ngẩng đầu nhìn.
Có người nhận ra cô, gọi tên cô.
Ôn Nghiên đột nhiên thấy một nỗi xấu hổ và tức giận khó tả, cúi đầu, vội vàng chen vào đám đông rồi rời đi.
Tháng tám năm đó, sau gần hai năm điều trị kéo dài, bệnh của mẹ cuối cùng cũng có chuyển biến tốt.
Ôn Nghiên nhận việc ở quán bar, dưới sự khuyên nhủ của mẹ, quay trở lại trường học. Ôn Chỉ Mặc thì tự học ở nhà, chuẩn bị cho kỳ thi năm sau.
Số tiền nợ vẫn chưa trả hết, nhưng vết thương âm ỉ kéo dài hai năm trời này cuối cùng cũng thấy được cơ hội hồi phục.
Một giấc mộng dài.
Cô tỉnh dậy sớm hơn tiếng chuông báo thức. Ôn Nghiên co mình lại trong chăn, nhìn tấm rèm dày cộp phủ kín cửa sổ.
Ánh sáng mờ nhạt của buổi sớm len lỏi qua khe rèm, pha lẫn chút hơi lạnh ẩm ướt, ngay cả hơi thở cũng như ngấm phải cái rét thấu xương.
Cô lại cuộn thêm ba lần “sáu mươi giây” trong ổ chăn ấm, cuối cùng mới khó khăn ngồi dậy, tắt tiếng chuông vừa vang lên.
Mấy hôm nay sáng tối đều rét căm căm, chỉ giữa trưa có chút nắng mới thấy ấm hơn. Trong nhà không có lò sưởi, lại ở mặt sau tòa nhà, lạnh chẳng khác gì ngoài trời.
Ôn Nghiên mặc hai lớp áo trong dưới đồng phục vẫn thấy hơi run. Ăn sáng, rửa mặt xong, cơ thể cứng đờ của cô mới hơi ấm lên chút.
Dự báo thời tiết báo hôm nay có mưa. Cô nhét vào túi áo một cái áo mưa, một cái ô, còn cẩn thận mang theo hai túi nilon để bọc yên xe đạp cho khỏi ướt.
Đeo balo, khóa cửa, Ôn Nghiên vừa đeo găng tay vừa bước xuống cầu thang.
Đoạn cầu thang từ tầng tám xuống tầng bảy là nơi yên tĩnh nhất trong tòa nhà cũ kỹ này. Từ sau đoạn đó, mỗi bậc thang đều như đang giẫm lên nút chỉnh âm lượng càng xuống, tiếng ồn càng rõ rệt.
Ống quần đồng phục dài thượt xếp nhăn nheo trên mu bàn chân, giày vải bước qua bậc xi măng cũ kỹ sáng bóng vì dầu mỡ và năm tháng, tiếng bước chân của Ôn Nghiên bị nhấn chìm giữa những âm thanh cãi vã hỗn tạp phía dưới.
Ngoài phố, rác vẫn chưa ai dọn, mùi phân hủy xộc lên giữa không khí lạnh buổi sớm, khiến người ta buồn nôn. Ôn Nghiên phải đeo tới hai lớp khẩu trang mới thấy dễ thở hơn chút.
Bên cạnh chiếc xe đạp của cô là một nam sinh mặc đồng phục Nhất Trung, chưa kịp cô lại gần đã phất tay gọi lớn:
"Ôn Nghiên! Trùng hợp ghê đó, lại gặp nhau rồi!"
Buổi sáng quá lạnh, hít phải không khí rét buốt cũng đủ đau bụng, huống gì là thứ không khí lẫn mùi hôi thối đầy vi khuẩn không rõ nguồn gốc.
Chỉ cần hít thêm vài hơi là Ôn Nghiên cũng thấy sắp trúng độc đến nơi. Cô chẳng buồn nói chuyện, bước thẳng tới, lạnh lùng gạt người ra để tra chìa khóa mở khóa xe.
Thế nhưng tên kia chẳng biết điều, làm như không hiểu thái độ "miễn nói chuyện" của cô, vẫn ba hoa không ngừng:
"Hôm qua tôi gọi mà sao cậu không thèm để ý? Cậu không nghe thấy hả? Tôi chắc chắn cậu nghe thấy rồi, tôi còn chạy xuống nữa mà, gần sát sau lưng cậu rồi đấy, sao cậu có thể không nghe chứ?"
Ngủ không đủ giấc vốn đã bực, lại bị hắn ta làm ồn, đầu Ôn Nghiên đau như búa bổ. Cô cau mày, giọng vọng từ sau lớp khẩu trang dày, thấp và lạnh, không mang theo chút cảm xúc nào chỉ vỏn vẹn một chữ: “Cút.”
“Cậu… cậu nói gì cơ?” Trương Tử Huyên giọng lập tức cao lên, mặt đỏ gay vì tức: “Cậu chửi bậy với tôi đấy à? Sao cậu có thể mắng người khác như thế?!”
Ôn Nghiên không chỉ muốn chửi, cô còn muốn lấy ô đâm thủng vài lỗ lên người hắn.
Lau sạch sương và nước đọng trên yên xe, cô nhét chiếc ô vào giỏ xe, lên yên rồi đạp đi luôn.
Rời khỏi cái khu nhà cũ nát nồng nặc mùi lạ kia, cuối cùng Ôn Nghiên mới dám hít một hơi thật sâu. Nhưng chưa kịp yên ổn được mấy giây, Trương Tử Huyên đã rồ ga chiếc xe điện bám sát theo sau: “Đừng đi nữa mà! Hay thế này đi, nếu cậu chịu xin lỗi tôi tử tế, tôi sẽ miễn cưỡng cho cậu đi nhờ xe!”
Ôn Nghiên liếc sang chiếc xe điện tồi tàn của hắn, bật cười mỉa mai: “Miễn cưỡng cái đầu cậu. Nghe cậu nói ‘đi xe, đi xe’, tôi còn tưởng cậu lái ô tô cơ. Hóa ra chưa tới ba bánh, còn khoe cái gì? Về học lại môn ngữ văn đi.”