Trăng lưỡi liềm đầu tháng mọc sớm, lặn cũng sớm, canh ba đã lặn về phía Tây Sơn. Ban đêm sao trời thưa thớt, gió thu chợt nổi, mang theo cái lạnh se sắt, khiến từng chiếc lá xanh trên cành sợ hãi mà phai màu, khiến màn đêm đen kịt tràn ngập sự hiu quạnh thấm vào xương tủy.
Trước lúc hừng đông, dưới bầu trời đêm xanh thẳm, làn sương trắng mang theo hơi lạnh nhàn nhạt lan tỏa giữa không trung, khiến bóng người trông mờ ảo đi mấy phần.
“Sao các ngươi dậy sớm như vậy?” Tần Trinh nắm chặt chiếc áo khoác trên người.
“Dậy sớm một chút mới kịp làm xong cá viên trước bữa tiệc trưa.” Đường Tư Tiện ngáp.
Lần này nàng thức dậy sớm hơn so với lúc đi bán cá thường ngày, có lẽ là do tâm lý, rõ ràng không buồn ngủ mà lại cứ ngáp.
“Ngươi định làm cá viên ở nhà họ Tần à?” Tần Trinh hỏi.
Đường Tư Tiện: “Ta đây cũng là nghĩ cho tiểu nương tử ngươi thôi, dao nhà họ Vương cùn quá, để ngươi lóc xương thì chẳng phải lóc cả ngày sao? À không, chẳng phải sẽ làm ngươi mệt chết sao?”
Tần Trinh: “…”
Nàng không nghe lầm chứ, người này đang chê nàng làm việc chậm sao?
Uổng công nàng vừa rồi thấy đôi tỷ đệ này đứng trong gió lạnh, rồi so với sự lười biếng của mình mà cảm thấy hổ thẹn. Nếu đã vậy, nàng cũng không định biện minh rằng thật ra mình rất chăm chỉ.
Nghe thấy động tĩnh ngoài phòng, Tần Vu và Tô thị cũng tỉnh giấc.
Tần Vu biết được Đường Tư Tiện muốn làm cá viên ở nhà mình, giật mình một cái liền tỉnh hẳn. Hắn nghĩ thầm, như vậy cũng tốt, ở ngay dưới mí mắt hắn, hắn không tin tên nhóc này dám có hành động vượt quá khuôn phép!
Mang cá vào bếp nhà họ Tần, Đường Tư Tiện liền bắt đầu phân công cho Đường Thanh Mãn và Tần Trinh: “Lóc xương cá, rồi lóc bỏ da cá và phần thịt đỏ ở lưng cá. Đầu cá và xương cá giữ lại để nấu canh, da cá giữ lại làm gỏi. Thịt đã lóc xong thì ngâm vào nước.”
Phân công xong, nàng như một ông chủ phủi tay rồi rời khỏi nhà bếp.
Ánh đèn mờ ảo soi sáng căn bếp nhỏ, Tần Trinh và Đường Thanh Mãn nhìn nhau. Tần Trinh hỏi: “Mỗi lần làm cá viên hắn đều giao hết việc cho ngươi như vậy sao?”
Đường Thanh Mãn lắc đầu: “Thường ngày ta ở phòng nuôi tằm, đây là lần đầu tiên ta giúp nàng làm cá viên.”
“Vậy trước khi hắn học được cách làm cá viên, ngươi không học cùng sao?”
Đường Thanh Mãn sững người, thầm nghĩ mình đã quá sơ suất.
“Không, nàng học được khi nào ta cũng không rõ.” Nàng nói xong, lại thêm một câu: “Ta làm tỷ tỷ thế này, có phải là rất không xứng chức không?”
Câu nói có phần tự trách này của nàng đã khéo léo xóa đi nghi ngờ của Tần Trinh. Tần Trinh cúi đầu nhìn con cá còn đang giãy giụa trong tay, nói: “Hắn có tài nghệ mà ngươi không biết, thì tất nhiên ngươi cũng có nhiều tài nghệ mà hắn không biết, chuyện này không liên quan đến việc ngươi có phải là tỷ tỷ hay không.”
Đường Thanh Mãn thầm đổ mồ hôi, khẽ mỉm cười với Tần Trinh. Tần Trinh hơi sững người, rồi nhanh chóng quay đi xử lý con cá trên thớt.
Đường Thanh Mãn nhạy bén nhận ra sự thay đổi trong không khí, chỉ là không rõ vì sao lại thế. Nàng cẩn thận liếc nhìn Tần Trinh, cuối cùng cũng chuyên tâm vào việc mổ cá.
Gió thu lùa vào qua khung cửa sổ, ngọn lửa nhỏ trên cây đèn khẽ lay động, bóng người bị kéo dài trên tường lúc sáng lúc tối.
“Nụ cười của ngươi làm ta có cảm giác đã lâu không gặp.” Tần Trinh đột nhiên nói.
“Hả?” Đường Thanh Mãn suýt nữa không phản ứng kịp. Nàng biết trong lòng Tần Trinh cũng có bí mật của riêng mình, nhưng được giấu rất kỹ, nàng cũng chưa từng nghĩ đến việc chủ động tìm hiểu.
“Ngày trước, tỷ Xuân Nhi, Bát Nhi các nàng cũng có nụ cười rạng rỡ như vậy, nhưng không biết từ khi nào, nụ cười của các nàng ít dần. Khi đó ta còn tưởng rằng, là do ta không tốt, nên các nàng không còn cười với ta nữa.”
Đã từng ở bên nhau luôn là tiếng cười vui vẻ, nhưng dần dần phát hiện khi gặp lại, trong mắt đối phương không còn ý cười, chỉ có da mặt miễn cưỡng giật giật. Bất cứ ai cũng sẽ bất an không biết có phải mình đã làm sai điều gì, khiến hai bên ngày càng xa cách.
Đường Thanh Mãn mơ hồ hiểu được tâm trạng của nàng, bèn an ủi: “Đó nhất định không phải lỗi của Trinh Nương, Trinh Nương là người rất tốt, ở cùng ngươi, ta cũng cảm thấy thoải mái tự tại.”
Tần Trinh khẽ mỉm cười, dung nhan kiều diễm nở nụ cười tựa như đóa hoa tươi mỏng manh khoe sắc giữa gió thu lạnh lẽo, vừa đáng thương lại vừa chạm đến lòng người.
Nàng không nói tiếp, mà chuyển sang chuyện khác.
Hai người trò chuyện một lát, khi việc lóc xương ngày càng khó khăn, họ dần dần tập trung toàn bộ sự chú ý vào việc lóc xương cá.
Ngoài phòng bếp, bóng dáng Đường Tư Tiện biến mất trong bóng tối, nàng chỉ đi mượn một con dao của nhà họ Liêu, khi trở về đã thấy hai người đang trò chuyện rất hòa hợp.
Tần Trinh tuy đã giúp nàng vài lần, nhưng có lẽ vì ngại nam nữ khác biệt, quan hệ giữa hai người chỉ tốt hơn người xa lạ một chút.
Đường Thanh Mãn cùng nàng ở chung dưới một mái hiên, nhưng cũng hiếm khi có cơ hội trò chuyện sâu sắc, tâm sự của Đường Thanh Mãn chôn giấu không muốn nói cho nàng, mà nàng đối với lai lịch của mình cũng kín như bưng.
Hiếm khi Đường Thanh Mãn cởi mở lòng mình như vậy, nàng đi vào quấy rầy e là không thích hợp, nên lại rời đi.
Tiếng nói chuyện trong bếp ngày một nhỏ dần, Tần Trinh và Đường Thanh Mãn đã không còn hơi sức để trò chuyện. Sọt cá này có tất cả hơn hai mươi con, mỗi con đều nặng hơn hai cân, thậm chí có con ba cân, nếu họ không chuyên tâm, không biết phải lóc đến bao giờ!
Tô thị không nỡ để Tần Trinh quá vất vả, cũng tham gia vào việc lóc xương. Hơn nửa canh giờ sau, khi ráng mây phía đông lóe lên ánh sáng vàng trắng, họ mới miễn cưỡng lóc xong xương cá.
Bỏ thịt cá vào nước ngâm, Tô thị giục Tần Trinh và Đường Thanh Mãn đi nghỉ, còn bà thì bảo Tần Vu lôi Đường Tư Tiện về xử lý da cá.
Lúc này cả ba người tay đầy mùi cá tanh, thấy Đường Tư Tiện thảnh thơi trở về như một kẻ nhàn rỗi, không biết sao trong lòng lại đầy oán niệm.
Có lẽ oán niệm của họ quá mãnh liệt, Đường Tư Tiện cảm thấy như có kim châm sau lưng, vội vàng trốn vào bếp bắt đầu xử lý da cá.
Nàng đang bận rộn, bỗng nhiên cảm thấy có gì đó không đúng, bèn chạy ra nói với Tần Vu: “Hương Thư Thủ, không đúng rồi, lúc trước nói là làm cá viên, chứ đâu có nói xử lý cả da cá!”
Tần Vu cũng không nghĩ đến chuyện này. Da cá do Đường Tư Tiện làm cũng rất ngon, vốn không nhớ trong thực đơn có món này, lúc này hắn lại mong nàng tiếp tục làm, liền nói: “Làm cho mọi người nếm thử da cá của ngươi, mới không làm hổ thẹn mỹ danh ‘Phan An da cá’ của ngươi chứ!”
Thứ quỷ ‘Phan An da cá’ này!
Đường Tư Tiện tự đào hố, dù thế nào cũng phải tự mình lấp lại.
Nàng nói: “Giá da cá tính riêng.”
Tần Vu coi thường việc nàng tự tiện tăng giá: “Rẻ một chút!”
Tần Trinh đứng một bên mỉm cười nhìn nàng, trong bụng đầy tính toán: “Ta cũng có thể giúp.”
Nàng có ý đồ gì, Đường Tư Tiện vừa nhìn đã biết.
Cách làm gỏi da cá, Đường Tư Tiện không ngại để Tần Trinh biết, chỉ lo Tần Trinh vừa mới lóc xương cá xong, nàng lại để vị nương tử nhỏ nhắn này làm việc, e là sẽ bị ánh mắt của nhà họ Tần xuyên thành cái sàng.
“Ngươi đến bếp trước giúp ta đun nước đi!” Đường Tư Tiện đối mặt với ánh mắt của mọi người, giao cho nàng công việc mà đứa trẻ mấy tuổi cũng làm được.
Tần Vu không yên tâm để hai người ở riêng trong bếp, Đường Tư Tiện đành phải dọn da cá ra ngoài, đặt lên chiếc bàn gỗ để thái, còn Đường Thanh Mãn thì phụ trách mang từng đĩa da cá đã thái xong vào bếp.
Da cá trước tiên dùng nước ấm chần qua, không cần chần quá lâu rồi vớt ra, sau đó dội qua nước lạnh vài lần cho nguội hẳn, rồi cho vào rổ sạch để ráo nước.
Đường Tư Tiện đợi Tần Trinh thái xong gừng, hành, tỏi và các loại gia vị khác, liền dặn nàng: “Đến lúc đó cho vào thau cùng những gia vị này trộn đều là được!”
Tần Trinh không ngờ món này lại đơn giản như vậy. Đợi Đường Tư Tiện đi xử lý thịt cá đã ngâm xong, nàng làm thử một ít theo phương pháp mà Đường Tư Tiện để lại, phát hiện vị của da cá ngon hơn rất nhiều so với lần trước nàng nếm thử!
Sau khi qua hai công đoạn “chần nước ấm” và “dội nước lạnh”, da cá cuộn lại khi ăn vào miệng liền có cảm giác man mát, vừa giòn vừa thơm, mùi tanh cũng bị vị giấm thanh thanh che lấp, nàng thậm chí còn có thể cảm nhận được vị ngọt thanh.
Tần Trinh không nhịn được, thấy bốn bề vắng lặng, Tần Vu đã đến từ đường sắp xếp, Tần Nguyễn Luân đang đọc sách trong phòng, Tô thị cũng đang bận rộn trong nhà, còn Đường Thanh Mãn và Đường Tư Tiện thì đang bận trong bếp, nàng ăn vụng vài miếng da cá.
Từ thịt cá thơm ngon đến da cá ngọt thanh, nàng càng thêm mong chờ món cá viên của Đường Tư Tiện.
Tình cờ bắt gặp được cảnh này, Đường Tư Tiện phát hiện Tần Trinh lúc này cuối cùng cũng giống một thiếu nữ thanh xuân bình thường. Thường ngày, ấn tượng của nàng về Tần Trinh ngoài gầy yếu ra thì là mỏng manh, không có chút sức sống nào của lứa tuổi này.
Đứng ở cửa nhìn một lát, Đường Tư Tiện nhắc nhở nàng: “Ăn nữa là hết đấy.”
“Khụ khụ…” Tần Trinh giật mình. Vừa đúng lúc vị giấm xộc lên, nàng bị sặc, quay lưng về phía Đường Tư Tiện ho một trận.
Đường Tư Tiện thật sợ nàng ho một cái là ngã xuống, vội vàng rót một chén nước đưa qua.
Tần Trinh uống nước xong mới từ từ dịu lại. Có lẽ vì sặc quá厉害, mắt nàng đỏ hoe, mũi cũng khụt khịt, dưới ánh nắng ban mai của ngày thu, trông như một chú thỏ trắng nhỏ bé, yếu ớt và đáng thương.
Ánh mắt đó khiến Đường Tư Tiện thế mà lại sinh ra chút áy náy, nàng sửa lời: “Da cá nhà ngươi, ngươi cứ ăn tự nhiên.”
Tần Trinh chau mày, lườm Đường Tư Tiện một cái trông có vẻ hung dữ, nhưng thực tế lại không hề có tác dụng dọa nạt.
“Ngươi không phải đang làm cá viên sao?”
“Mệt rồi, nghỉ một chút.”
Đường Thanh Mãn nghe tiếng ho, đi ra: “Sao vậy?”
Tần Trinh vội kéo giãn khoảng cách với Đường Tư Tiện, mặt không đổi sắc nói: “Không sao, vừa rồi bị giấm sặc thôi.”
“Hay là để ta làm cho!”
“Sắp xong rồi.”
Đường Tư Tiện nhân lúc Tần Trinh chưa kịp tìm nàng tính sổ, lẳng lặng chuồn về bếp. Nàng lén uống một ngụm linh tuyền để hồi phục thể lực, sau đó tiếp tục quết chả cá.
Trong lúc đó, Tần Trinh lấy cớ mang bữa sáng đến cho nàng, đứng bên cạnh quan sát. Nàng đối với vị tiểu cô nương học lỏm một cách trắng trợn này lại có hai phần kiên nhẫn, nói: “Tiểu nương tử, dù ngươi có học được, ngươi có đủ sức để làm cá viên không?”
Tần Trinh buồn cười nhìn nàng, lời nói không thiếu phần khıêυ khí©h: “Ta không có sức, nhưng cha ta có, ta còn có thể thuê rất nhiều người giúp làm cá viên. Đến lúc đó ta sẽ thuê người khác bắt cá, sau đó làm cá viên để bán.”
“Ta cũng có dự định như vậy. Người có chí lớn như ta, dĩ nhiên không thể cả đời chỉ quết cá viên được.”
Chỉ là một khi tìm người khác giúp, thì cách làm cá viên tất nhiên sẽ bị truyền ra ngoài.
Thực tế, cá của Đường Tư Tiện đều được nuôi bằng linh tuyền, thịt cá làm cá viên khác với thịt cá thường, cho dù thật sự bị người khác học được cách làm, nàng cũng không quá lo lắng.
Tần Trinh nói: “Nếu ngươi không để tâm, vậy chắc là ta ở đây xem, ngươi cũng sẽ không để tâm đâu.”
Đường Tư Tiện nhớ lại những lời vừa rồi, hình như nàng đã rơi vào bẫy của vị tiểu cô nương này?
Nàng nói: “Ta thì không sao, nhưng chúng ta cô nam quả nữ ở chung một phòng, nếu chuyện này truyền ra ngoài, tiểu nương tử có thể không để tâm sao?”
Tần Trinh lại chau mày, khuôn mặt gần như tái nhợt thoáng ửng lên một lớp hồng mỏng, tựa như ráng mây ngưng tụ vì tức giận.
Giây lát sau, đôi mày nhíu chặt như mây đen bị gió thổi tan, khẽ giãn ra. Sắc mặt nàng cũng trở nên trong sáng, trong mắt lóe lên tia giảo hoạt: “Có thể chứ!”
Có thể chứ… ý sau là “có thể không để tâm”?
Ý nghĩ không thể diễn tả lúc trước lại trỗi lên trong lòng Đường Tư Tiện, lần này nàng mơ hồ nắm bắt được điều gì đó, chỉ là còn chưa chắc chắn.