Tống Ỷ La vén rèm nhìn ra ngoài, hoa mai trong cung đang đua nhau khoe sắc, cũng giống như chốn triều đình này, bên ngoài rực rỡ nhưng bên trong lại đầy rẫy mưu mô, đấu đá.
Kiều Tử Long hộ tống nàng đến trước Triều Dương Cung thì dừng lại, xuống ngựa chắp tay nói: "Công chúa, đã đến Triều Dương Cung rồi."
"Kiều Phó sứ lui ra đi, ta muốn một mình vào gặp phụ hoàng." Tống Ỷ La chậm rãi xuống kiệu, có Phong Vãn đi bên cạnh dìu dắt.
"Thần xin cáo lui." Kiều Tử Long nhìn theo bóng dáng nàng, ánh mắt dừng lại vài giây đầy ẩn ý.
Bên trong điện, Tống Diệp ngồi trên long ỷ, thấy sắc mặt nữ nhi đã hồng hào hơn thì thở phào. Hoàng đế vẫy tay bảo thái giám: "Nói với Ngự Thượng Các nấu chút cháo bổ mang lên cho công chúa."
Tiểu thái giám bên cạnh gật đầu và nói: “Nô tài sẽ đi làm ngay lập tức.”
Sau đó, hoàng đế cho lui tất cả mọi người lui, hiện giờ chỉ còn lại một mình Tống Ỷ La gặp mặt riêng với ông.
"Ỷ La, chuyến đi Giang Nam lần này có thu hoạch gì không?" Tống Diệp quan tâm hỏi.
Tống Ỷ La không chút do dự đáp: "Nhi thần đã tìm thấy vài manh mối tại phủ Mã Huyện lệnh ở Giang Nam. Tiền cống nạp hàng năm hắn gửi về triều đình đều bị bớt xén tư lợi, nhưng sổ sách lại được làm vô cùng tinh vi, không chút sơ hở."
Tống Diệp đập mạnh xuống bàn rồng, tức giận: "Hộ bộ Thượng thư thật không coi trẫm ra gì! Trẫm đã nghi ngờ hắn cấu kết với các huyện để ăn chặn tiền cống nạp từ lâu. Ỷ La, con đã tìm được bằng chứng gì chưa?"
Tống Ỷ La cắn môi lắc đầu: "Nhi thần vừa tìm thấy chút manh mối thì đã nhận được chiếu chỉ khẩn của phụ hoàng gọi về cung, không ngờ giữa đường lại gặp biến cố."
Tống Diệp gật đầu: "Vất vả cho con rồi. Chuyện ở Giang Nam cứ giao cho ám vệ xử lý, con về rồi thì hãy nghỉ ngơi cho tốt."
Hai người trò chuyện thêm một lát thì thái giám bưng bát cháo bách hợp đậu xanh nóng hổi lên. Tống Ỷ La múc một muỗng cháo, cảm thán: "Tay nghề đầu bếp Ngự Thượng Các dường như còn khá hơn lúc nhi thần mới đi."
Tên thái giám đứng cạnh nhỏ giọng: "Thánh thượng biết người thích món này nên đã dặn đầu bếp hầm kỹ suốt nửa canh giờ đấy ạ."
"Đa tạ phụ hoàng đã luôn thương nhớ đến nhi thần." Tống Ỷ La nếm vài muỗng cháo rồi bước tới trước, hiên ngang chắp tay hành lễ nói.
Tống Diệp bước xuống từ long ỷ, vội vàng đỡ Tống Ỷ La dậy và nói: "Ỷ La, con vẫn còn khách sáo với ta như thế sao? Trẫm còn một chuyện nữa muốn nói với con."
Tống Ỷ La chăm chú lắng nghe rồi đáp: "Phụ hoàng còn việc gì muốn giao cho nhi thần nữa không? Người cứ việc sai bảo ạ."
Tống Diệp nhìn nàng, lựa lời: "Trẫm định sắp xếp hôn sự cho con. Con thấy Kiều Phó sứ thế nào? Hắn là thuộc hạ trung thành của trẫm, tướng mạo lại khôi ngô, hai đứa thành thân chắc chắn sẽ là một đôi giai thoại."
Tống Ỷ La thầm hiểu ra, hóa ra việc phụ hoàng bảo Kiều Tử Long đi đón nàng cũng là một cách vun vén. Phụ hoàng muốn gả nàng cho hắn để hắn càng thêm trung thành. Không muốn cuộc đời mình bị định đoạt, nàng khéo léo từ chối: "Phụ hoàng không cần lo lắng cho hôn sự của nhi thần, phò mã của nhi thần, nhi thần muốn tự mình chọn."