Sau khi Mạnh Bạch Châu xuất viện, Thẩm Ngâm Hạ cứ ngỡ mẹ đã phẫu thuật thành công và có thể quay lại cuộc sống bình thường. Nhưng khi trở về nhà ông ngoại, cô mới hay tin từ ông rằng mẹ vẫn cần trải qua quá trình hóa trị kéo dài để ngăn ngừa ung thư di căn hoặc tái phát.
Không bàn đến chi phí, chỉ riêng hai chữ “hóa trị” cũng đủ để Thẩm Ngâm Hạ hiểu phương pháp này đau đớn đến nhường nào. Vậy mà Mạnh Bạch Châu chẳng hề tỏ ra lo lắng, chỉ băn khoăn không biết sau khi hồi phục, nhà máy còn muốn nhận bà trở lại làm việc hay không.
Tối hôm đó, sau khi trở lại trường, Thẩm Ngâm Hạ lén tra cứu rất nhiều trường hợp bệnh nhân ung thư vυ" trên điện thoại. Càng đọc, cô càng thấy bất an.
Ban đầu cứ tưởng chỉ cần xin nghỉ vài ngày để phẫu thuật, nhưng hóa ra Mạnh Bạch Châu đã nghỉ hẳn việc. Khoản nợ sau ly hôn vẫn chưa có tiến triển, gia đình cũng mất đi nguồn thu nhập. Chỉ dựa vào khoản lương hưu ít ỏi của ông ngoại, Thẩm Ngâm Hạ không thể tưởng tượng nổi mẹ phải chịu áp lực lớn đến mức nào. Điều khiến cô bất lực nhất chính là bản thân chẳng thể giúp đỡ được gì.
Sau một đêm thức trắng, sáng sớm khi cầm điện thoại xem giờ, cô thấy mẹ đã chuyển khoản tiền sinh hoạt phí tháng sau vào đêm khuya hôm trước. Cô lập tức rơi nước mắt.
Cô nhanh chóng hoàn trả khoản tiền đó, nhắn lại cho mẹ: [Chủ nhật con đi làm thêm một ngày là có thể kiếm đủ tiền sinh hoạt cho một tuần, mẹ không cần gửi cho con nữa đâu.]
Mạnh Bạch Châu vẫn kiên quyết chuyển lại: [Học đã vất vả lắm rồi, đừng đi làm thêm, mẹ xót con.]
Hôm đó, suốt cả ngày trong lớp, Thẩm Ngâm Hạ không dám ngẩng đầu lên, sợ người khác thấy đôi mắt đỏ hoe của mình.
*
Kỳ thi tháng mười kết thúc, thành tích của Thẩm Ngâm Hạ có bước tiến rõ rệt. Cô từ vị trí ngoài ba mươi vươn lên đứng thứ năm trong lớp. Dù vậy, cô vẫn không cảm thấy hài lòng, bởi dù xếp hạng cao trong lớp, nhưng xét toàn khối, cô vẫn chưa lọt vào top 300, còn chưa đạt đến trình độ lúc mới nhập học.
Hôm sau, trong tiết sinh hoạt lớp, cô được thầy Kim trao tặng danh hiệu “Học sinh tiến bộ vượt bậc”, ảnh của cô cũng được dán lên bức tường khen thưởng trước cửa lớp.
Với một người sợ giao tiếp như cô, đây chẳng khác nào cơn ác mộng. Mỗi lần vào lớp, cô đều thấy bức ảnh của mình chiếm trọn tầm mắt. Lúc chụp hình, thầy Kim bảo cô cười một chút, nhưng vì biết nụ cười của mình cứng nhắc và gượng gạo, cô đã không nghe theo.
Kết quả là bức ảnh trông lạnh lùng và vô cảm. Bạn học Đồng Tử Nghênh bình luận rất chuẩn xác: “Cậu trông như thần linh đang khinh miệt loài người vậy.”
Thẩm Ngâm Hạ bị cô nói cảm thấy có hơi sợ hãi: “Nói quá rồi.”
“Vậy thì là học bá đang khinh miệt học sinh kém.” Đồng Tử Nghênh cười tủm tỉm, ánh mắt lộ rõ vẻ hóng chuyện.: “Trước đây có chàng trai nào tỏ tình với cậu chưa?”
Thẩm Ngâm Hạ lắc đầu: “Chưa.”
“Có lẽ vì cậu trông quá lạnh lùng, người ta không dám.” Đồng Tử Nghênh chỉ vào bức ảnh của cô: “Khi không cười, mặt cậu viết rõ ba chữ ‘Người lạ chớ lại gần’. Ban đầu tớ cũng bị đánh lừa, sợ đến mức không dám bắt chuyện với cậu luôn.”
Cảm giác này, cô chỉ từng trải qua khi đứng trước một người. Không ngờ có ngày, cùng một lời miêu tả lại được áp lên chính mình.
Dù vậy, Thẩm Ngâm Hạ không cảm thấy đây là điều tiêu cực. Phần lớn thời gian, cô chỉ tận hưởng lợi ích của sự cô độc, tránh khỏi những cuộc xã giao không cần thiết, để có thể toàn tâm toàn ý tập trung vào thế giới của riêng mình.
*
Từ ngày nghe những lời mẹ nói khi xuất viện, Thẩm Ngâm Hạ đã hoàn toàn nhìn rõ được hiện thực, cũng không còn ôm bất kỳ ảo tưởng nào nữa.
Cũng may, “nhiệm kỳ” của Chu Thương Tự cuối cùng cũng kết thúc. Giáo viên dạy thay đã điều chỉnh lại thời gian đọc buổi sáng và tối, cho cô một khoảng thở hiếm hoi. Ít nhất, cô không còn phải trách bản thân vì những hành động trái ngược với lý trí nữa.
Thế nhưng, không biết có phải là “hội chứng cai nghiện” hay không, đôi khi trong lúc đọc buổi sáng hoặc tối, cô vẫn vô thức ngẩng đầu lên nhìn, nhưng không còn thấy bóng dáng quen thuộc kia nữa. Trong lòng bỗng trống rỗng, có lúc cô còn thất thần một chốc.
Bước vào mùa thu đông, ban ngày ngày càng ngắn lại, trời tối nhanh hơn, thời gian trôi cũng dần nhanh hơn.
Sau ca phẫu thuật, mẹ chuyển về ở với ông ngoại. Nhà ông ở xa trường học, để cô không phải mất quá nhiều thời gian đi lại mỗi cuối tuần, mẹ bảo cô ở lại ký túc xá luôn.
Một tuần trước kỳ nghỉ Tết Dương lịch, vào buổi tối trong ký túc xá, chủ đề trò chuyện lại một lần nữa nhắc đến Chu Thương Tự.
“Năm ngoái cậu ấy hình như không tham gia.” Có người nói: “Năm nay chắc cũng vậy nhỉ?”
“Ngày mai bắt đầu đăng ký rồi, lớp mình lại diễn tiểu phẩm cũ rích cho xem.” Đồng Tử Nghênh châm chọc: “Thầy chủ nhiệm cứ thích mấy tiết mục có chút hài hước, diễn thì ngượng mà xem cũng ngượng theo.”
“Vậy còn đỡ!” Một người than thở: “Miễn không phải đọc thơ là tớ tạ trời tạ đất rồi!”
Thẩm Ngâm Hạ biết, hoạt động giải trí lớn nhất của trường mỗi năm chính là “Đêm hội Tết Dương lịch”. Không có tài năng gì đặc biệt, cô luôn chỉ làm khán giả. Năm nay, cô thậm chí còn không định đi xem.
“Nhưng thật đáng tiếc.” Một người nói: “Chỉ cần Chu Thương Tự lên sân khấu làm MC thôi cũng đủ khiến cả hội trường bùng nổ rồi.”
“Cậu ấy có tham gia hay không còn chưa biết nữa.” Đồng Tử Nghênh đáp: “Nam thần là vậy, rất ít khi lộ mặt.”
“Năm nay vẫn có thể đi xem mà.” Một người khác nói: “Nghe nói có một lớp năm nhất thành lập girl group đấy, chắc chắn sẽ có rất nhiều màn nhảy bốc lửa, mãn nhãn lắm cho xem.”
Các cô gái ríu rít bàn tán không ngớt, trong khi đó, Thẩm Ngâm Hạ mở lịch, tính toán số ngày.
Khó khăn lắm mới có được hai ngày nghỉ hiếm hoi, cô nhất định phải về thăm mẹ. Đã gần hai tháng chưa gặp nhau, dù mẹ luôn báo những tin vui nhưng cô vẫn không yên tâm.
Sau hai đợt hóa trị, mẹ đã gầy đi nhiều, tóc cũng rụng không ít. Bệnh tật để lại dấu vết trên cơ thể bà, nhưng lại không thể đánh gục tinh thần kiên cường ấy. Gặp lại con gái, mẹ vẫn nở nụ cười, ân cần hỏi han tình hình học tập.
Thẩm Ngâm Hạ đau lòng, hỏi mẹ hóa trị có đau không, ngủ có ngon không. Nhưng mẹ chỉ nhẹ nhàng lảng tránh.
Biết con gái đã đứng đầu lớp trong kỳ thi tháng 12, mẹ vô cùng tự hào, còn đặc biệt nấu một bữa cơm thịnh soạn như tiệc giao thừa.
Vừa bước sang năm mới, cô nhìn những chùm pháo hoa rực rỡ bên ngoài cửa sổ, lặng lẽ cầu nguyện: “Mong mẹ mau chóng khỏe lại.”
*
Sau khi kỳ nghỉ Tết Dương lịch kết thúc, vào buổi tự học tối do giáo viên chủ nhiệm phụ trách, hầu hết học sinh bán trú biết thầy Kim phải tham gia họp tổ bộ môn nên đã mạnh dạn xin phép nghỉ ở nhà.
Lớp học chỉ còn lại một nửa số người, không có giáo viên giám sát nên kỷ luật khá lỏng lẻo, người thì trò chuyện, người thì đùa giỡn. Nhưng Thẩm Ngâm Hạ là người có tính tự giác rất cao, cô gần như không bị ảnh hưởng, chỉ vùi đầu vào quyển sách tham khảo của mình.
Đồng Tử Nghênh đến muộn gần nửa tiếng, vừa ngồi vào chỗ đã không thể chờ thêm được mà háo hức chia sẻ với Thẩm Ngâm Hạ: “Trời ơi, cậu biết chưa? Video của Chu Thương Tự trên sân khấu tối hôm trước đã lan truyền điên đảo rồi!”
Nghe thấy một từ khóa quen thuộc, Thẩm Ngâm Hạ bất giác ngẩng đầu, khó hiểu hỏi lại: “Sân khấu?”
“Đúng vậy! Trước đó không phải cậu ấy nói sẽ không tham gia sao? Kết quả lại làm MC với Tô Sa!” Trong lớp khá ồn ào nên Đồng Tử Nghênh cũng chẳng buồn hạ giọng: “Cậu ấy mặc vest, đẹp trai đến mức chảy nước miếng luôn ấy! Có người quay lại video đăng lên Âm Phù, ai ngờ lại nổi luôn!”
Dạo gần đây Thẩm Ngâm Hạ không lên mạng, ngay cả bình thường cô cũng không quan tâm đến các nền tảng video ngắn, nhất thời có chút sững sờ.
Đồng Tử Nghênh vừa định lén lấy điện thoại ra cho cô xem thì bỗng nhiên một giọng nói nhẹ nhàng vang lên trước mặt: “Xin chào, cho hỏi Chu Thương Tự có phải học lớp này không?”
Thẩm Ngâm Hạ ngẩng đầu, phát hiện đó là một nữ sinh chưa từng gặp trước đây. Cô ấy đang bám vào khung cửa lớp, chỉ để lộ một khuôn mặt, ánh mắt tràn đầy mong đợi khi bắt chuyện với cô.
Thẩm Ngâm Hạ khẽ gật đầu, trả lời: “Phải.”
“A, vậy thì tốt quá!” Nữ sinh lập tức đưa ra một phong thư màu hồng được trang trí tinh xảo, thoang thoảng mùi hương dễ chịu: “Khi nào cậu ấy đến, cậu có thể đưa cho cậu ấy giúp tớ không? Cảm ơn nhé!”
Nói xong, cô ấy nhanh chóng đặt phong thư lên bàn Thẩm Ngâm Hạ rồi quay người rời đi.
Thẩm Ngâm Hạ im lặng nhìn món đồ trước mặt, nghe thấy Đồng Tử Nghênh thở dài một hơi: “Mình biết ngay mà, Chu Thương Tự nổi thêm một chút, thì làn sóng tỏ tình cũng lại tới nữa rồi.”