Ngày hôm nay không có ai ra ngoài, những người phụ nữ nhóm lửa than ở gian nhà chính giữa để thuộc da hổ và hai tấm da cáo tuyết săn được hôm qua, xương hổ là thứ tốt, bà Thím Cát đã cất riêng ra rồi.
Qua buổi trưa, tuyết rơi nhỏ hơn một chút, dì Liêu đeo ná cao su chuẩn bị dẫn đám trẻ con đi nhặt củi, ta đang nghỉ ngơi trên giường đất ở phòng phía Đông bỗng nhiên lật người dậy, cầm lấy con dao găm trên bàn, cuốn theo những mũi tên băng mới làm, bộ da gấu tuy cồng kềnh nhưng động tác của ta lại nhanh nhẹn linh hoạt, trong nháy mắt đã không thấy bóng dáng đâu nữa, sói hoang cũng nhanh như chớp biến mất trong gió tuyết.
Bà Thím Cát dập tắt lửa than, bảo người già và trẻ em đều trốn vào phòng phía Tây, bà và mấy người phụ nữ khác cầm đao canh giữ ở cửa. Có ân nhân ở đó, họ không hề sợ hãi, nếu là thổ phỉ đến, họ cũng có thể chém, rồi lột da những tên súc sinh này treo ở đầu làng, xem sau này còn ai dám vào làng cướp bóc nữa.
Ấu Nhi nắm chặt tay mẹ là bà Đỗ, hai mẹ con nép vào góc giường ấm áp. Trán bà Đỗ nóng bừng, là do bị cảm lạnh cộng thêm vết thương do đao gây ra.
Dì Liêu cũng bị kéo vào phòng phía Tây, cô bé sốt ruột dậm chân: "Bà Thím Cát, thím cho con ra ngoài đi, ná cao su của con bắn rất chuẩn."
Bà Thím Cát ôm chặt lấy cô bé ngổ ngáo không biết trời cao đất dày này, nghiêm khắc nói: "Đừng có gây rối!"
"Sao lại là gây rối! Con đã bái ân nhân làm sư phụ rồi, nào có đạo lý sư phụ ra ngoài liều mạng mà đồ đệ lại trốn tránh chứ!" Dì Liêu dùng sức vùng vẫy, nhanh như chạch chui ra khỏi tay bà Thím Cát, túm cũng không túm được.
Bà Thím Cát sốt ruột, vội vàng gọi: "Dì Liêu quay lại!"
Nam Bá Xá là một ngôi làng biên giới thuộc huyện Hà Cừ, phủ Thứ Châu, bốn bề là núi, cách hai ngọn núi là Đông Liêu. Người Đông Liêu thường giả làm thổ phỉ vào làng cướp bóc, hành vi man rợ đến mức khiến người ta căm phẫn.
Vì nằm trong thung lũng, Nam Bá Xá ít bị quấy nhiễu hơn so với bên ngoài. Không giống như bên ngoài núi, có mấy ngôi làng bị giặc cỏ đốt sạch trong một đêm, những người có họ hàng ở nơi khác đã sớm đến nương tựa, những người ở lại trong làng đều bị chết thảm dưới lưỡi đao, thi thể còn bị treo trên cây phơi nắng, bị diều hâu mổ. Quân đội Đại Ung đóng quân ở Thứ Châu cứ như người điếc người mù, không ai quan tâm đến sống chết của dân làng, quan phủ cũng chỉ biết thu thuế.
Những ngôi làng không người ở trở thành nơi ẩn náu của thổ phỉ Đông Liêu, và chúng bắt đầu từng bước thăm dò xâm nhập sâu hơn. Đám thổ phỉ tháng trước hẳn là đội tiên phong thăm dò đường đi, ngựa của tên cầm đầu béo tốt cường tráng, bờm mượt mà, thổ phỉ ở các sơn trại bình thường không thể nuôi được ngựa tốt như vậy.
Sau khi bị ta một đao cắt cổ lấy máu, bà Thím Cát chỉ vào râu quai nón và b
tóm tóc nhỏ điểm xuyết hạt châu của tên cầm đầu mà chửi rủa. Ta không hiểu, nhưng trước đây trong căn cứ cũng từng trà trộn vào gián điệp của các khu vực khác, mọi người đều có phản ứng như vậy đối với những kẻ “không cùng phe”.
Ta đã giăng bẫy ngựa ở đầu làng từ trước, còn cắm hai hàng chông băng, tuyết dày nên không nhìn thấy. Đông Liêu cũng không muốn để Đại Ung bắt được chứng cứ làm cớ khai chiến, vì vậy ngựa của những kẻ giả làm thổ phỉ đều được tháo móng ngựa ra, điều này lại đúng ý ta. Tên Thiết Quyển dẫn đầu ngã ngựa xuống hố tuyết, ngậm đầy miệng tuyết lạnh, tức giận đến mức chửi ầm lên.