“Xin các vị hảo tâm cứu lấy mẫu thân ta, cầu xin chư vị!” Nữ nhân kia quỳ xuống, dập đầu trước nữ nhân làng.
Lòng nữ nhân làng chợt mềm nhũn, vội vàng đỡ mẹ con nàng ta xuống xe trượt, đưa vào nhà sưởi ấm. Người mẫu thân thương tích nặng nề, hơi thở thoi thóp, lại phải chịu đựng trong bão tuyết lâu như vậy, e rằng khó qua khỏi.
Ngôi làng này tên Nam Bách Xá Trang, vốn có bốn năm chục hộ dân. Một tháng trước, một đám giặc cướp kéo đến đốt phá, cướp bóc, gϊếŧ sạch thanh niên trai tráng trong làng. Những kẻ còn lại, hễ chống cự là bị chém, bị thiêu, hoặc bị buộc sau ngựa kéo đến chết. Con gái, phụ nữ trong làng đều bị làm nhục, ngay cả trẻ con cũng không tha. Liệu Cô, con gái Liệu Thợ Săn, mới hơn tám tuổi, suýt nữa cũng bị…
Nếu không có ân nhân, họ đã chẳng sống nổi. Chính ân nhân đã cứu họ khỏi lưỡi đao của đám giặc. Sau đó, bất chấp cái lạnh, họ đi bộ hai ba canh giờ đến huyện báo quan, nhưng quan phủ chẳng buồn để ý.
Không cần Ngu Quy Vãn lên tiếng, mấy người phụ nữ tự giác khiêng con mồi vào viện. Con hổ nặng năm sáu trăm cân suýt đè bẹp họ, nhưng họ cắn răng chịu đựng. Nếu không đủ sức làm việc, ân nhân sẽ không chia thịt. Họ đói, ăn cỏ, gặm tuyết còn chịu được, nhưng người già và trẻ nhỏ trong nhà thì không. Chỉ cần đói vài bữa là chết. Trong cơn bão tuyết này, người chết là chuyện thường.
Con dao lột da hổ trong tay người phụ nữ là của đám giặc cướp. Nhà củi còn giấu một ít vũ khí của chúng.
Ngựa của đám giặc vốn được nuôi, nhưng làng không có chuồng, nhà cửa đa phần bị đốt cháy. Giữa mùa đông đất đóng băng, sửa nhà phải đợi sang xuân. Điều kiện thiếu thốn, không có cỏ khô, ngựa chết cóng hết. Thịt ngựa được cất trong hầm, có phần muối, phần nướng khô, phần tươi thì đông cứng ngoài sân.
Mười hai con sói kéo xe trượt là do nửa đêm mò vào làng ăn thịt ngựa, bị ân nhân bắt và thuần hóa. Trong tuyết, sói hữu dụng hơn ngựa nhiều.
Họ vừa kính vừa sợ ân nhân. Chỉ cần nghe lời, làm việc chăm chỉ, ân nhân sẽ chia thịt. Những năm qua, hết thiên tai lại đến nhân họa. Triều đình đánh nhau với Đông Liêu, thuế má nặng thêm, cả nhà chẳng đủ no. Trước khi giặc đến, gạo đã cạn. Giờ thì khác, ngày nào cũng có thịt ăn.
Niềm vui được ăn thịt lấn át nỗi đau mất người thân. Những nữ nhân kia lột sạch da hổ, xoa sạch, cắt thịt cất vào hầm. Cơn bão tuyết này chẳng biết kéo dài đến bao giờ, năm sau ra sao cũng không ai đoán được. Thịt trong hầm càng nhiều, họ càng yên tâm.