Eloise nghĩ lại căn phòng hiện giờ họ đang thuê, vị trí không xa chỗ làm, lại gần mặt đường, có ánh sáng, nên giá hơi đắt.
Mỗi tuần sáu đô, vừa khéo họ gồng gánh được.
Căn hộ hai phòng một sảnh kia, tuy có phòng tắm, nhưng giá đắt gấp đôi, lại xa, nên cô gạch bỏ.
“...Số 23 phố 17, căn hộ hai phòng một sảnh, thuê chín đô một tuần.”
Eloise ghi lại địa chỉ căn chín đô, rồi lại ghi thêm một căn tám đô.
Buổi chiều, cô thu dọn ổn thoả rồi ra ngoài, đi đến mấy khu phố gần nhà máy, nơi nổi tiếng là khu trọ của dân nghèo.
Cô men theo những ngõ nhỏ chen chúc, toàn là dãy nhà lầu thấp tầng san sát, đường hẹp đến mức xe cộ khó mà đi vào.
Khu này nổi danh vì phòng trọ giá rẻ, rẻ đến mức ngay cả mấy người môi giới cũng chẳng buồn dây vào.
Gia đình hàng xóm cạnh phòng Eloise tuần này cũng bắt đầu đi tìm phòng trống ở đây.
Đi ngang một căn hiên, cô thấy một người phụ nữ đang giặt quần áo, liền bước lại hỏi xem gần đây có phòng nào cho thuê không.
Người đàn bà ấy thân hình đẫy đà, mặc một chiếc váy vá rách, ngồi trên ghế, đầu quấn khăn vải, xắn tay áo lên, dùng hồ nhão chà cổ áo một chiếc sơ mi đàn ông đã cũ nát.
Chỉ cần cổ áo trông ngay ngắn thì coi như chiếc áo này chưa hỏng.
Nhiều gã đàn ông nghèo muốn vừa tiết kiệm vừa giữ thể diện, nên chỉ trả tiền hồ cổ áo, còn phần thân trước sau không dám giặt nhiều, sợ nhanh rách.
Cổ áo dựng thẳng, thắt thêm cái cà vạt, khoác bên ngoài áo dạ, thì chẳng ai thấy bẩn nữa.
Nếu có mùi hôi thì xịt chút nước hoa rẻ tiền là xong.
Đúng chuẩn mốt lúc bấy giờ, hễ là học việc thì ai cũng có bộ dạng như thế.
Người phụ nữ lau tay vào tạp dề, chỉ đường cho Eloise: “Phía sau lưng cô, hướng sáu giờ ấy, chỗ cánh cửa kia, tìm bà lão ở tầng một. Bà ấy chính là chủ nhà ở đây.”
“Cảm ơn chị.” Eloise gật đầu, mỉm cười rồi đi về phía đó.
Dù vậy, cô vẫn giữ cảnh giác, vì khu này người ở phức tạp, khi cô hỏi đường còn thấy có hai gã say rượu lảo đảo đi ngang.
Con ngõ nhỏ này nằm giữa hai nhà máy, đường ẩm thấp, nhà cửa cũng ẩm mốc.
Đi qua con ngõ, cô gõ vào cửa sổ tầng một.
Bên trong có tiếng ho, sau đó một bà lão mở cửa sổ.
“Làm gì đấy? Sao lại gõ cửa sổ?”
Nghe giọng đúng là bà lão, Eloise mới yên tâm, không còn cảnh giác phải bỏ chạy nữa. Cô ngẩng đầu nói: “Xin hỏi, bà có phòng nào cho thuê không ạ?”
Một lúc sau, bà lão khoác khăn dày bước ra, Eloise nhìn thấy bà từ cửa sổ, rồi thấy bà mở cửa hành lang, chống gậy, cầm xâu chìa khóa ra hiệu cho cô: “Vào đi. Tuần trước vừa trống ba phòng, hai hôm trước, căn tốt nhất có một cô gái tầm tuổi cô thuê rồi, giờ còn lại hai phòng, đều ở tầng hai.”
Eloise gật đầu, đi theo bà lên cầu thang.
Căn phòng quả nhiên tối tăm, ánh sáng chẳng lọt vào nổi. Cầu thang gỗ cũ kỹ đã lỏng lẻo, mỗi khi bước lên lại kẽo kẹt rung động.
Bà lão vẫn còn mặc bộ y phục kiểu cách từ thời đế chế, trông cũng đã tám, chín mươi tuổi.
Bà ấy run run vịn tay vào lan can, chậm rãi bước lên vừa đi vừa nói: “Tầng hai còn hai phòng, một phòng một buồng, năm đô một tuần. Một phòng hai buồng, sáu đô một tuần.”
Eloise vốn không muốn thuê ở đây, nhưng nghĩ đã tới rồi thì cũng đi xem thử.
Đúng lúc đó, trên tầng ba vang lên tiếng mở cửa, sau đó là tiếng bước chân.
Cô ngẩng đầu nhìn về hướng cầu thang, ánh mắt vượt qua bà lão, dừng ở chỗ rẽ, và bất ngờ chạm mặt một người quen cũ.
Là Nasha Flamel.