Vợ chồng Morrison sống trong một căn biệt thự nhỏ ba tầng với ban công hình vòm, chỉ cách khách sạn Leeds hai con phố.
Mỗi sáng, Morrison thái thái dậy lúc 7 giờ, 7 giờ rưỡi đã có mặt tại khu nhân viên của khách sạn.
Bà rung mạnh chiếc chuông gió treo dọc hành lang, tiếng leng keng vang vọng khắp nơi báo hiệu bắt đầu một ngày làm việc.
Chẳng mấy chốc, ngõ nhỏ cạnh dãy tủ giữ đồ đã chật kín các nữ nhân viên mặc đồng phục chỉnh tề.
Dù người đông, nhưng không ai dám phát ra tiếng động dư thừa dưới ánh mắt nghiêm khắc của Morrison thái thái, yên tĩnh đến mức đáng sợ.
Từ lúc này, ai đến muộn sẽ bị trừ nửa ngày lương. Ông Wusht – người gác cổng đã báo cáo tình hình chấm công cho bà vài phút trước.
Eloise đứng ở phía sau cùng Laura, cúi đầu, khẽ liếc nhìn người phụ nữ mặc bộ váy hai mảnh theo kiểu bustle dress đặc trưng.
Morrison thái thái chừng trung niên, mặt trái xoan với chiếc mũi khoằm, sắc diện có phần nghiêm khắc. Làn da bà trắng đến mức lạ thường, rõ ràng có thoa phấn.
Bà ăn mặc rất chỉn chu: áo khoác cổ tròn màu lam bảo thạch viền ren và bèo nhún, váy ngoài kẻ sọc xanh đậm và xanh nhạt, lộ ra một chút viền của mấy lớp váy lót bên trong, nếp gấp cầu kỳ.
Phong cách này so với giới thượng lưu có hơi lỗi thời, nhưng bà không đeo trang sức. Từ xa nhìn nghiêng, nhờ khung váy, dáng bà trông như một giọt nước đầy đặn.
Giọng bà the thé vang lên: “...Hôm qua phát hiện có nhân viên lén dùng thang máy, còn bị khách ở tầng năm bắt gặp.”
“Dù chưa tìm ra người, nhưng chuyện này tuyệt đối không được tái diễn!”
“Nhân viên phải dùng cầu thang dành riêng, nếu tôi bắt gặp lần nữa, toàn bộ bộ phận sẽ bị trừ lương. Hy vọng mọi người giám sát lẫn nhau.”
Nói xong, bà tiếp tục thông báo: “Gần đây thời tiết New York rất lạnh. giám đốc Berkley đồng ý tăng thêm nửa đô la mỗi tuần cho nhân viên phòng giặt từ tháng 12 đến tháng 1 năm sau. Chính sách này sẽ áp dụng ngay từ buổi lĩnh lương chiều nay.”
Dặn dò xong, bà giữ lại nhóm nhân viên dọn phòng: “...Hôm nay có khách vào ở phòng khách quý tầng bảy. Sau khi dọn xong, báo tôi kiểm tra. Hoa và trái cây nhất định phải thay loại tươi và đắt nhất. Và nhớ, không ai được tự ý lang thang ở tầng bảy!”
Cùng lúc đó, Eloise trở lại kho số 11, xách một chiếc xô sắt sơn xanh khoảng hai mươi gallon, bên trong đựng bàn chải lông cứng và xẻng xúc tro.
Tầng năm có mười hai phòng đang có khách, tầng sáu bảy phòng, tổng cộng mười chín phòng cần kiểm tra.
Cũng như các khách sạn sau này, càng lên cao giá phòng càng đắt.
Một phòng đơn tầng hai chỉ tốn khoảng một đô rưỡi một đêm, còn một phòng suite ở tầng sáu ít nhất đắt gấp mười lần.
Khách trọ ở đây hoặc là giám đốc nhà máy đi công tác, hoặc là thượng nghị sĩ bang New York, thậm chí có cả quý tộc châu Âu sang du lịch.
Leo cầu thang nhân viên lên tới tầng năm, Eloise đã mồ hôi nhễ nhại. Cô nghỉ lấy sức một chút, rồi lần lượt kéo chuông trước mỗi phòng đang có khách.
Cánh cửa làm bằng gỗ đặc, bên trên treo biển đồng và một chiếc chuông đồng.
Khi kéo chuông vang lên, hệ thống dây nối tinh xảo sẽ truyền âm thanh vào trong phòng để người bên trong nghe thấy.
Hệ thống này được thiết kế vô cùng khéo léo và phức tạp, chạy dọc theo toàn bộ tòa nhà, nối liền với ống khói.
Vì vậy, nếu khách gặp tình huống khẩn cấp, cũng có thể kéo chuông để nhân viên trực ở quầy lễ tân dưới lầu nghe được.
“Xin chào, ngài có cần dọn sạch lò sưởi không ạ?”
Eloise lại một lần nữa nở nụ cười chuyên nghiệp.
Vị khách trong phòng trông có vẻ không kiên nhẫn, dường như bị cô đánh thức khỏi giấc ngủ ngon.
Nhưng theo phép tắc xã hội lúc bấy giờ, một quý ông đứng đắn sẽ không để mình ngủ đến tận giờ này mới dậy.
Vì vậy, vị khách này hẳn chỉ là một công tử nhà giàu ăn chơi, yêu cầu cũng khá kỳ quặc: “Ta không muốn trong lò sưởi có ngọn lửa hay mùi khó chịu của than đá, nhưng phải có những hòn than cháy đỏ rực...”
Vị khách vừa nói xong yêu cầu liền quay trở về phòng ngủ tiếp tục ngủ.
Eloise ở giây trước còn tươi cười đáp ứng, giây sau đã nhanh chóng hốt sạch đống tro bụi, tiện tay lấy hai thanh than từ kho chứa ném vào lò sưởi.
Theo trí nhớ của nguyên chủ, hạng khách này thường chỉ giỏi bắt bẻ, chứ chẳng có kinh nghiệm sống.
Dù cô làm sai, họ cũng chẳng nhận ra, khi tỉnh dậy thậm chí đã quên hẳn chuyện vừa rồi.
Công việc tay chân cứ lặp đi lặp lại đến mức tê dại. Xô tro đầy là cô lại phải xuống tầng hầm đổ, nửa ngày qua lại tầng năm và tầng sáu năm sáu lượt, mãi mới xong hết việc.
Nhìn chiếc đồng hồ đứng trong khu nhân viên, đã 11 giờ 15 phút.
Còn 45 phút nữa là tan ca, Eloise đem thùng trả lại kho, rửa sạch sẽ rồi xếp gọn gàng.
Đúng lúc ấy, Laura và Ryan cũng vừa làm xong trở về, vẻ mặt tươi tỉnh. Hiển nhiên số lò sưởi họ phải quét hôm nay ít hơn nhiều.