Dẫm lên lớp tuyết dày đến mắt cá chân, Eloise bước tiếp một đoạn. Nhưng ngón chân cô đã tê cứng đến mức không còn cảm giác, nên đành dừng lại trước một sạp hàng để xem đồ.
Bà chủ sạp ngồi ngả nghiêng trên một chiếc ghế bành bọc đệm mềm thời Rococo, lim dim ngủ gật.
Mái tóc hoa râm được quấn gọn trong khăn đỏ, người đắp tấm thảm dạ dày màu cam với hoa văn thô sậm, hai chân gác lên chiếc lò sưởi đang tỏa khói, trong lòng còn ôm một con mèo trắng.
Thấy có khách bước vào, con mèo trong lòng bà lập tức cất tiếng kêu. Lúc này, bà chủ mới ngẩng đầu lên, dụi dụi mắt rồi hướng ánh nhìn về phía hành lang nhỏ.
Chỉ thấy một cô gái nhỏ dáng vẻ sạch sẽ đang đứng đó. Cô ăn mặc đơn giản, dù đã cố độn thêm vài lớp váy bên trong, vẫn dễ dàng nhận ra vóc dáng mảnh mai.
Đôi mắt phản chiếu ánh sáng tuyết lấp lánh của cô đang nhìn chằm chằm lên quầy, nơi đặt mấy chiếc mũ ấm dành cho quý cô.
Có lẽ lại là một cô gái nghèo nhưng có khuôn mặt xinh xắn, yêu cái đẹp và có phần hư vinh.
Bà chủ sạp đã thấy nhiều kiểu người như thế, chẳng buồn ngạc nhiên, chỉ ngáp một cái rồi nói: “Đó là hàng tốt từ Pháp đấy, một đô một cái, không mặc cả.”
Eloise quả thật đang chăm chăm nhìn vào mấy chiếc mũ nữ xinh xắn ấy.
Mũ có lõi đan bằng cỏ, bên ngoài bọc nhung thiên nga thượng hạng hoặc vải nhung da kỷ quý giá.
Viền mũ được trang trí bằng dải lụa mịn, xung quanh là những đường viền thêu tay tinh xảo, điểm xuyết thêm những bông hoa thủ công duyên dáng, chất chồng lên nhau đầy vẻ xa hoa dịu dàng.
Nhìn qua thôi cũng biết, đây từng là vật dụng của những tiểu thư con nhà quý phái hay các quý bà sang trọng.
Thật phù hoa, nhưng cũng thật đẹp đẽ. Vẻ đẹp đến mức khiến người ta gần như trong khoảnh khắc đánh mất cả ý chí phản kháng.
Eloise lập tức rút lại ánh mắt, cô tiện tay chọn hai chiếc mũ đan bằng cỏ sóng nại đơn giản, không hề có bất kỳ trang trí nào.
Loại mũ này hơi giống mũ của trẻ sơ sinh về sau, che được tai và có vành phía trước để chắn tuyết.
Nhưng so với mũ len giữ nhiệt thì không thể ấm bằng, bởi vậy cũng chẳng được giá.
Sau khi kiểm tra không có vết rách nghiêm trọng nào, Eloise lại tìm thêm hai chiếc khăn choàng cổ dệt mỏng từ lông dê.
Gọi là khăn choàng cổ, nhưng thực ra chỉ là hai mảnh vải dệt kim mỏng có pha sợi bố, cùng với một chiếc khăn tay vuông mà Louise yêu cầu.
Những món đồ này đều có khuyết điểm khá lớn, nên giá rất rẻ.
Bà chủ sạp liếc cô một cái, trong lòng hơi bất ngờ. Không ngờ cô gái nhỏ này lại có thể cưỡng lại sự cám dỗ của những món đồ xinh đẹp kia.
“Cháu chắc chắn chỉ lấy chừng đó thôi sao? Ở chỗ ta có thể trả góp mà. Mỗi tuần chỉ cần trả hai hào rưỡi, một tháng sau chiếc mũ ấm đó sẽ là của cháu.”
Eloise lập tức lắc đầu thật mạnh. Nếu không phải cô đã sống lại một lần, có lẽ vẫn sẽ bị dụ dỗ bởi kiểu tiêu dùng vượt quá khả năng này. Nhưng bây giờ thì không.
“Tính tiền đi. Hai chiếc mũ rơm, hai chiếc khăn choàng cổ, và hai chiếc khăn tay.”
Eloise nghĩ, có lẽ cô có thể mua thêm vài loại phụ liệu, rồi về tự tay sửa lại cũng được.
Bà chủ thấy cô không dao động, bĩu môi làu bàu. Trước giờ gặp mấy trường hợp như vậy, mấy cô gái trẻ bị bà nói vài câu là xiêu lòng ngay.
Có món đầu tiên sẽ có món thứ hai. Hôm nay là mũ, ngày mai sẽ là giày, rồi đến quần áo.
Cứ thế từng chút từng chút một, nợ nần chồng chất, cuối cùng chỉ có thể để bà ta kéo đi làm ở gánh hát trả nợ.
Eloise lạnh lùng liếc mắt. Có lẽ “nguyên chủ” đời trước của cô cũng từng rơi vào đúng cái bẫy đó.
Tuy cô cũng ham thích cái đẹp, cũng muốn được hưởng thụ, nhưng tuyệt đối không phải bằng kiểu đánh đổi như vậy.
Bà chủ không mấy vui, tính nhẩm rồi nói: “Cả thảy sáu hào chín xu.”
“Sáu hào thôi, tôi chỉ mang từng này.” Eloise bình thản lấy ra sáu đồng xu mười cent, làm ra vẻ khó xử.
Toàn là đồ cũ, mà những thứ cô chọn cũng chẳng phải tốt nhất, bà chủ chắc chắn không lỗ được. Huống hồ cô còn phải mang về sửa lại.
Bà chủ lưỡng lự một lúc, hôm nay tuyết lớn, cả buổi cũng chưa có mấy khách, đành miễn cưỡng nhận lấy sáu đồng xu trong tay Eloise. Miệng vẫn lẩm bẩm: “Lần sau thì không được thế đâu đấy.”