Ai mà biết được cái tháng vừa qua, bà ta đã sống ra sao! Từ khi mọi người trong thôn biết Lưu thị bỗng chốc trở nên câm lặng, lời đồn liền lan truyền khắp nơi. Người ta bảo rằng, có lẽ bà ta đã làm nhiều chuyện thất đức nên mới bị ông trời trừng phạt như thế.
Ban đầu, Lưu thị giận đến mức muốn xông ra cãi vã một trận. Nhưng đánh thì không thắng, chửi cũng chẳng nên lời, lâu dần, bà ta cũng chỉ có thể cắn răng mà chịu đựng, trong lòng dần trở nên tê liệt.
Trong quãng thời gian ấy, bà ta cũng đã suy ngẫm lại mọi chuyện. Nếu đây thực sự là sự trừng phạt của trời cao, thì ắt hẳn là vì con nha đầu chết tiệt Cố Dạ kia! Chỉ tại con bé đó khiến bà ta giận quá mất khôn, buông lời xằng bậy, mới rước lấy tai họa này.
Bao nhiêu phẫn nộ, uất ức, nhục nhã chất chứa trong lòng bấy lâu… tất thảy bà ta đều đổ hết lên đầu Cố Dạ!
Giọng nói của Lưu thị đã khôi phục, trong lòng dẫu còn chất chứa cơn giận, nhưng bà ta không còn làm loạn như trước nữa. Đến cả Cố Minh cũng nhận ra sự khác thường ấy, bèn ghé lại hỏi khẽ:
"Muội nói xem, bà già chua ngoa ấy là thực sự hối cải rồi, hay là đang ngấm ngầm bày mưu tính kế?"
"Biết đâu được! Cứ chờ xem đi!" Cố Dạ nhún vai, vẻ mặt thản nhiên. Nàng chẳng tin Lưu thị lại có thể thay đổi triệt để sau lần bị trừng phạt ấy.
"Bà con ơi, Tiền chưởng quầy dẫn theo đoàn la ngựa đến thu mua hàng rừng rồi!"
Từ đầu thôn, không biết ai hô lên một tiếng, tức thì cả thôn như ong vỡ tổ, náo nhiệt hẳn lên.
Thôn Thanh Sơn nằm heo hút giữa vùng núi, muốn đi tới trấn nhỏ vô danh gần nhất cũng phải mất tròn hai ngày đường rừng. Đường núi vừa hẹp vừa gập ghềnh, xe ngựa khó mà đi qua, chỉ có người và súc vật là còn cố sức mà qua lại được. Vậy nên, sản vật trong núi chẳng dễ mà đem ra ngoài đổi thành tiền.
Nhưng hàng hóa trong núi lại rất được ưa chuộng bên ngoài, nhất là các loại quả hạch như hạt thông, hạt dẻ, quả óc chó – mấy phu nhân, tiểu thư nhà giàu dưới trấn đều rất yêu thích. Nấm hương, mộc nhĩ cùng một số loại thảo dược cũng có giá trị nhất định trên thị trường.
Có chỗ buôn bán ắt sẽ có kẻ tìm cách kiếm lời. Các thương nhân từ ngoài núi vào, đem theo một ít hàng tạp hóa và nhu yếu phẩm để bán cho dân làng, sau đó thu mua lại sản vật trong thôn mang ra ngoài bán kiếm chênh lệch. Tiền chưởng quầy chính là một trong số đó.
Tiền chưởng quầy làm ăn vốn sòng phẳng, giá cả đưa ra cũng coi như hợp lý. Nhờ vậy, từ một kẻ buôn bán nhỏ lẻ, đơn độc với một con la, hắn dần gây dựng nên cả một đoàn thương đội có hơn chục con ngựa thồ. Người trong thôn cũng từ gọi hắn là "Tiểu Tiền" mà dần dần đổi thành "Tiền chưởng quầy" với chút kính trọng.
Thanh Sơn thôn là thôn xa nhất trong mấy thôn xung quanh. Đoàn ngựa thồ của Tiền chưởng quầy chỉ còn lại năm, sáu con la, số còn lại đã chở hàng về trước từ mấy thôn khác.
Sự xuất hiện của Tiền chưởng quầy khiến dân làng vô cùng phấn khởi. Ai nấy đều nhanh nhẹn bưng từng gùi hàng đã phơi khô ra trước cửa, chờ đợi Tiền chưởng quầy đến kiểm tra. Hàng kém chất lượng, hàng ẩm mốc, hắn nhất quyết không nhận. Nếu ai có ý định trộn hàng, lừa gạt, hắn sẽ thẳng tay liệt vào danh sách từ chối thu mua, đời này kiếp này không nhận hàng của nhà đó nữa. Cả thôn, duy nhất nhà Ngô đại nương là đã từng bị từ chối như vậy!