Phụ thân Mộ Thanh, Mộ Hoài Sơn, hiện đang ở thành Biện Hà.
Mấy năm gần đây, phụ tử Mộ gia khá có tiếng ở vùng Giang Nam. Mộ Hoài Sơn thường được các châu huyện lân cận mời đến khám nghiệm tử thi. Vài ngày trước, thành Biện Hà xảy ra một vụ án lớn, Mộ Hoài Sơn nhận công văn của phủ Thứ sử, tức tốc lên đường ngay trong đêm, đến nay đã hơn nửa tháng.
Rời huyện Cổ Thủy, Mộ Thanh dĩ nhiên phải đi tìm phụ thân trước, nhưng nàng cần có giấy thông hành đến thành Biện Hà.
Ở Đại Hưng, muốn rời khỏi nơi đăng ký hộ tịch, người dân phải có giấy thông hành, một loại công văn do quan phủ cấp, tựa như giấy phép rời quê. Chế độ hộ tịch ở đây rất nghiêm ngặt. Ra ngoài, ai cũng phải mang theo hai thứ: vấn điệp thân phận và giấy thông hành. Nếu không có giấy thông hành, đừng nói vào thành, có khi còn bị quan phủ bắt giữ, khép tội dân lưu vong.
Xưa nay, dân lưu vong là tội nặng, phạm vào quốc pháp. Dẫu vì thiên tai, người dân buộc phải dắt díu nhau tha hương cầu thực, dưới mắt kẻ cầm quyền, vẫn là phạm pháp. Một khi bị bắt với tội danh này, nhẹ thì bán làm nô dịch cho quan, nặng thì đày ra biên ải làm khổ sai.
Nha môn thường đặt một trạm nhỏ cạnh cổng thành, chuyên cấp giấy thông hành. Nhưng Mộ Thanh không thể cứ thế mà đến. Người trong nha môn và lính canh cổng thành đều quen mặt nàng. Trong đó, có kẻ thân cận với Thẩm phủ. Nếu họ biết nàng muốn đến thành Biện Hà rồi báo cho Thẩm phủ, e rằng nàng khó mà đi được. Nàng biết quá nhiều chuyện của Thẩm Vấn Ngọc, giờ lại thêm vụ thuê người gϊếŧ mình. Nếu Thẩm Vấn Ngọc biết nàng chưa chết, làm sao có thể dễ dàng để nàng rời đi?
Mộ Thanh muốn có được giấy thông hành và rời đi thuận lợi, chỉ có cách cải trang.
Nàng mặc nam trang xong liền ra khỏi khuê phòng, đi về phía nhà bếp. Nhà họ Mộ chỉ có ba gian: gian chính là nơi phụ thân nàng ở, gian tây là khuê phòng của nàng, gian đông là thư phòng. Cạnh thư phòng ngăn ra một gian bếp, nấu nướng hằng ngày đều ở đó.
Mộ Thanh vào bếp, vơ một nắm cỏ khô đốt lên. Thấy khói bốc lên, nàng liền lấy chiếc quạt bên cạnh, quạt mạnh về phía mình một hồi, rồi há miệng hít mấy hơi thật sâu. Khói đặc quánh nơi cổ họng, nàng lập tức ho sặc sụa, giọng nói trong trẻo thường ngày liền khàn đi mấy phần.
Thêm một bó củi vào đám cỏ khô, Mộ Thanh lấy ấm thuốc đun nước, rồi quay sang gian đông. Nàng lấy một nắm hoa dành dành từ góc thư phòng, đem ngâm nước lạnh. Đợi nước trong ấm sôi, nàng cho hoa dành dành đã ngâm vào đun thành một bát nước vàng, rồi bưng về khuê phòng.
Trong gương, khuôn mặt thanh tú của thiếu nữ đã bị hun đen bởi tro cỏ. Nàng nhúng ngón tay vào bát nước vàng, xoa đều tro cỏ lên mặt. Chỉ thoáng chốc, làn da đã trở nên sạm nâu, vàng vọt.
Quay người lấy kéo, lưỡi kéo loáng sáng, một lọn tóc đã rơi xuống bàn. Mộ Thanh cắt nhỏ lọn tóc thành những sợi ngắn dài không đều, lấy lòng trắng trứng trong phòng, đối diện gương cẩn thận kéo căng khóe mắt, rồi dùng lòng trắng trứng dán từng sợi tóc vừa cắt lên lông mày. Chưa đầy nửa khắc, đôi mày đã trở nên rậm rạp.
Khi cải trang xong, buộc tóc lại, trong gương đã xuất hiện một thiếu niên mày rậm, mắt nhỏ, mặt mũi vàng vọt.
Thiếu niên thu dọn hành lý, ra khỏi cửa, thẳng tiến đến cổng thành.
*
Giữa trưa, mưa phùn đã tạnh. Khói bếp lượn lờ, che khuất nửa tòa thành nhỏ.
Cạnh cổng thành có một trạm nhỏ. Trước cửa kê một bàn một ghế, tên nha dịch đang ngồi gà gật, bỗng nghe có người gọi: "Quan... quan gia..."
Tháng sáu Giang Nam, mưa nhiều, ít khi thấy mặt trời. Hiếm hoi được chút nắng trưa, người qua lại thưa thớt, định ngủ một giấc, ai ngờ lại bị kẻ nào không biết điều quấy rầy. Tên nha dịch ngẩng đầu, bực bội ra mặt: "Gì đấy!"
"Xin... xin làm giấy thông hành." Giọng thiếu niên hơi khàn, nụ cười có vẻ e dè.
Nói thừa! Đến trạm này, ai mà chẳng làm giấy thông hành!
Tên nha dịch chửi thầm một tiếng, nhíu mày, giọng gắt hơn: "Hỏi ngươi muốn đi đâu!"
Thiếu niên có vẻ ngô nghê, nghe vậy mới hiểu ra: "À, thành... thành Biện Hà."
"Đến thành Biện Hà làm gì?"
"Nhà có người họ hàng làm ở bến tàu trong thành, giúp xin được một chân..."
Nghe vậy, tên nha dịch liếc nhìn thiếu niên từ trên xuống dưới. Thấy thiếu niên mới mười lăm mười sáu, thân hình lại gầy gò hơn đám trẻ cùng tuổi: "Người bé tẹo thế này mà cũng đi làm việc nặng ở bến tàu à?"
Thiếu niên nghe vậy chỉ cười, nhưng không biết đáp sao, trông hệt một gã nhà quê chưa từng ra khỏi làng, vừa ngốc vừa nhát.
Tên nha dịch lập tức sa sầm mặt, thầm chửi tiểu tử này chẳng biết điều! Hắn làm ở trạm cấp giấy thông hành này, công việc kể ra cũng béo bở. Chỉ cần hỏi thêm vài câu, kẻ nào lanh lợi sẽ biết ý dúi cho chút bạc để được việc nhanh. Nhưng ngày nào người qua lại cũng đông, thỉnh thoảng vẫn gặp phải mấy kẻ không thức thời, hoặc nhà nghèo rớt mồng tơi, chẳng có lấy một xu.
Thiếu niên này áo vải thô, giặt đến bạc phếch, mặt mũi cũng sạm nâu vàng vọt, xem ra nhà nghèo thật, một đồng chắc cũng phải bẻ đôi mà tiêu.
Tên nha dịch thầm chửi một tiếng xui xẻo. Hôm nay đen đủi, khó khăn lắm mới chợp mắt được, lại gặp phải một tiểu tử nghèo kiết xác.
"Vấn điệp thân phận đâu?"
"Đây ạ." Thiếu niên vội móc từ trong ngực áo ra một tờ vấn điệp, trước khi đưa còn lấy tay áo lau qua.
Cử chỉ này, trang phục này, dáng vẻ này, quả đúng là nhà nghèo. Tuy không có gì để vòi vĩnh, nhưng thân phận xem ra cũng không có gì đáng ngờ.
Tên nha dịch nhận lấy vấn điệp, mắt vừa liếc qua, khóe miệng bỗng giật giật.
Mộ Thanh khẽ cười, đáy mắt cụp xuống ẩn một tia lanh lợi. Nàng lớn lên ở huyện Cổ Thủy, người trong nha môn này nàng rành như lòng bàn tay. Việc cấp giấy thông hành tuy béo bở, nhưng không phải ai cũng làm được. Phải là kẻ tâm tư kín đáo, mắt nhìn sắc sảo. Nếu không, lỡ để tội phạm triều đình truy nã hay gian tế lọt ra khỏi thành, một khi bị truy cứu, nhẹ thì ăn đòn, nặng thì mất mạng. Bởi vậy, đám nha dịch này trông thì tham lam, thực ra lại rất tinh ranh. Nàng ăn mặc như người nhà nghèo khổ, nếu lại khéo léo móc tiền ra hối lộ để mong nhanh chóng rời thành, ngược lại sẽ dễ bị nghi ngờ. Chi bằng cứ giả ngây giả ngô, vừa đỡ tốn bạc, vừa an toàn qua ải, cùng lắm là nghe vài câu khó chịu mà thôi.
Chỉ là, vẻ mặt của người này khi nhìn vấn điệp có chút kỳ lạ...
Vấn điệp này không phải của Mộ Thanh, mà là của tên thủy phỉ kia. Nàng dọa hắn nếu không đưa thư thì sẽ nộp vấn điệp này lên công đường, thực ra chỉ là hù dọa. Tên thủy phỉ kia có tội, nhưng người nhà hắn lại vô can. Nàng muốn vấn điệp này chỉ để có một thân phận giả, giúp mình thuận lợi lấy được giấy thông hành đến thành Biện Hà.
Trên vấn điệp chỉ ghi năm sinh, hộ tịch và họ tên, không thể nhìn ra thân phận chủ nhân. Dù là vấn điệp của thủy phỉ, gã nha dịch này cũng không nhận ra được. Vậy vẻ mặt hắn là sao?
Mộ Thanh đang mải nghĩ, chưa kịp thông suốt, sau lưng bỗng có tiếng bước chân dồn dập.
Một tên nha dịch dẫn theo bảy tám tiểu đồng nhanh chóng bước tới. Mộ Thanh thấy tên nha dịch đó, lòng chợt lạnh toát!
Nàng sớm đoán ra được, Thẩm Vấn Ngọc biết việc không thành sẽ đến cổng thành chặn đường, nhưng không ngờ nha dịch của huyện nha lại đi cùng. Chẳng lẽ, chuyện Thẩm Vấn Ngọc mua chuộc người gϊếŧ nàng, Tri huyện Cổ Thủy đã biết rõ?
Tên Tri huyện này vì muốn bám víu An Bình Hầu phủ, mà quên hết những lần nàng tận tâm tận lực trước kia, nhẫn tâm mặc kệ sống chết của nàng sao?
Trên mặt nàng lộ vẻ sợ hãi, rụt rè lùi lại.
Tên nha dịch thấy nàng lùi lại, ánh mắt như dao găm quét qua, rồi liền dời đi. Dân chúng thấy quan sai thường có bộ dạng sợ sệt này, hắn nhìn quen rồi, cũng chán rồi. Lúc này mới hỏi nha dịch kia: "Thấy Mộ Thanh chưa?"
"Mộ cô nương?" Nha dịch kia ngớ người, chỉ vào trong thành: "Nửa canh giờ trước vừa vào thành, sao vậy?"
Nha dịch mới đến không đáp, chỉ quay đầu nhìn về phía tiểu đồng của Thẩm phủ.
Mấy tên tiểu đồng sắc mặt căng thẳng, khẽ nói: "Vào thành rồi? Cửa nhà Mộ gia khóa, không có người."
"Hay là đi nghĩa trang rồi?"
"Không phải chứ? Nghe nói sáng nay có người ở thôn Triệu Gia thắt cổ, đặc biệt sai người đến mời Mộ Thanh. Nàng từ thôn Triệu Gia về, đáng lẽ phải đến huyện nha báo một tiếng mới đúng. Huyện nha và Mộ gia đều không có ai, lẽ nào..."
"Nàng có ra khỏi thành nữa không?" Nha dịch quay người lại hỏi.
"Không thấy ra, đây là...?"
Sát khí đằng đằng tìm Mộ Thanh thế này, chẳng lẽ Thẩm phủ lại có người chết?
Tên nha dịch không đáp, chỉ là sắc mặt không tốt lắm, quay người phân phó: "Hai người ở lại đây canh! Sai thêm hai người đến nghĩa trang xem thử, những người còn lại cùng ta chia nhau tìm trong thành!"
Mấy tên tiểu đồng gật đầu, quả nhiên để lại hai người ở cổng thành, những người còn lại vội vàng rời đi.
Một đám người đến nhanh đi cũng nhanh, khiến nha dịch kia ngơ ngác. Thấy có hai người ở lại, hắn liền lại gần định dò hỏi.
Xoay người lại, thấy thiếu niên đến làm giấy thông hành còn đứng đó, nha dịch liền trợn mắt. Tâm trí hắn đã bị chuyện khác chiếm lấy, chẳng còn hứng thú hỏi han gây khó dễ thiếu niên này nữa. Đóng dấu một cái, giấy thông hành đến thành Biện Hà và vấn điệp kia đều ném cho thiếu niên.
Thiếu niên nhận lấy, mặt lộ vẻ mừng rỡ, rối rít cảm tạ: "Đa tạ quan gia! Đa tạ quan gia!"
"Cút cút cút!" Nha dịch kia khó chịu phất tay, lười nhìn thêm.
Thiếu niên cất giấy thông hành như của quý vào trong vấn điệp, lúc này mới đeo hành lý ra khỏi cổng thành.
Nắng trưa ấm áp, rọi lên tường thành rêu phong đất Giang Nam, soi bóng lưng thiếu niên rời thành dần thẳng tắp, giữa gió một mình thanh cao, cứng cỏi như trúc.
Mãi đến khi tường thành khuất dạng, hai bên đường dần hiện ra cảnh sông ngòi chằng chịt, thiếu niên mới lấy vấn điệp trong lòng ra.
Ánh mắt vừa chạm tới, chân bỗng loạng choạng!
Mộ Thanh vốn luôn điềm tĩnh, vậy mà cũng hiếm khi sầm mặt lại như lúc mở vấn điệp ra.
Cái tên này...
Chu! Nhị! Đản!
Edited by Tuế Nguyệt An Nhiên.