Trên bàn cờ, một quân cờ rơi xuống, tiếng động trong trẻo tựa ngọc vỡ.
"Tạ gia đã đưa Tứ công tử đích xuất của họ đến. Hắn đã ở Mỹ Nhân Tư một thời gian, ngươi hẳn cũng đã gặp rồi." Ngụy Trác Chi vừa phe phẩy quạt vừa quan sát thế cờ, không ngẩng đầu lên nói tiếp.
"Mấy năm nay Tạ gia qua lại rất thân thiết với các sĩ tộc Giang Bắc. Giang Bắc hiện giờ đã đầy rẫy người của Nguyên gia. Tạ gia đưa một đích công tử đến bên cạnh ngươi, quả là một canh bạc lớn."
"Tạ lão tứ không phải kẻ thông minh, điều này Nguyên gia nhất định biết rõ. Một kẻ ngu ngốc như vậy được đưa đến bên cạnh ngươi, chắc chắn là để thị uy một cách lộ liễu. Trước đây họ luôn đưa những kẻ khôn khéo, giờ đến cả kẻ ngốc cũng cử đến, cả âm mưu lẫn dương mưu đều đã dùng tới. Xem ra Nguyên gia đã thật sự sốt ruột rồi."
"Nguyên gia có nội tam quân, bên ngoài lại có thủ lĩnh Tây Bắc lang, có thể nói Giang Bắc đã nằm trong tay bọn họ. Tướng lĩnh Giang Bắc không giỏi thủy chiến, mà ba mươi vạn thủy quân Giang Nam lại không phải người của Nguyên gia. Năm xưa, bào muội của Đô đốc thủy sư Hà Thiện Kỳ từng đấu đá kịch liệt với Thái hoàng thái hậu trong cung, hai nhà có mối thù không đội trời chung. Bởi vậy, bao năm qua Nguyên gia vẫn khổ sở vì không thể vươn tay tới Giang Nam. Nay, bọn họ mượn cớ chiến sự Tây Bắc để chiêu binh ở Giang Nam, những tân binh này chính là mầm mống để bọn họ gầy dựng một đội thủy quân."
"Nguyên gia vốn không có tướng lĩnh thủy quân. Những tân binh này nếu giao cho Nguyên Tu, để hắn tôi luyện thành sói trong chiến sự Tây Bắc rồi chọn ra vài người tài giỏi, thì có thể đào tạo thành tướng lĩnh thủy quân! Nguyên gia đã muốn thò tay đến Giang Nam rồi."
"Chúng ta cũng phải tăng tốc. Mọi việc của ta đều đã chuẩn bị xong, chỉ còn chờ ngươi, chờ bản danh sách của ngươi thôi." Ngụy Trác Chi dứt lời, ngẩng đầu lên.
Hắn đã độc thoại một hồi lâu, sao chẳng có ai đáp lời?
Bên khung cửa sổ, hoa hải đường phản chiếu ánh mây trời. Nam tử đứng đó, lặng ngắm vẻ phồn hoa của cả thành, rồi bỗng nhiên quay người lại!
"Mỹ Nhân Tư?"
"Hửm?" Ngụy Trác Chi nhất thời chưa phản ứng kịp, đôi mắt phượng hẹp dài ánh lên vẻ khó hiểu. Mỹ Nhân Tư thì sao?
Bộ Tích Hoan không nói, nhưng ánh mắt chợt ánh lên một vẻ khác lạ. Hắn cất tiếng gọi.
"Người đâu!"
*
"Công tử."
Tại Đông điện của Mỹ Nhân Tư, một tiểu thái giám gọi Mộ Thanh từ ngoài cửa phòng, giọng có phần dè dặt, sợ làm nàng tỉnh giấc trưa.
Mộ Thanh vốn không ngủ được. Mới đến một nơi xa lạ, lòng nàng vẫn đầy cảnh giác, lại thêm tâm sự chuyện vào cung gặp Hoàng đế, làm sao có thể chợp mắt? Nghe tiếng gọi, nàng liền mở cửa: "Có chuyện gì?"
Tiểu thái giám thấy nàng bước ra, tuy mặt lạnh như sương nhưng trong mắt không còn vẻ sắc bén, liền âm thầm thở phào. Hắn cười nói: "Họa sư đã đến rồi, mời công tử thay y phục."
Mộ Thanh nghe vậy thì sững người, nhíu mày: "Không phải nói ba ngày sau sao?"
"Cái này... Tư Giám đại nhân vừa mới truyền lệnh xuống, nói là Bệ hạ nổi hứng, hôm nay muốn gặp các vị tân công tử. Tư Giám đại nhân đã chuẩn bị xong danh sách, chỉ chờ vẽ xong chân dung là sẽ lập tức trình lên. Công tử mau thay y phục, theo nô tài đi gặp họa sư."
Mộ Thanh thấy vẻ mặt lo lắng của tiểu thái giám không giống giả vờ, trong lòng thầm nghĩ Nguyên Long Đế quả nhiên là kẻ hỷ nộ vô thường. Nàng bước thẳng ra ngoài: "Không cần thay nữa. Thời gian gấp gáp, cứ thế này đi."
Tiểu thái giám giật mình, vội vàng đuổi theo: "Công tử, không được! Như vậy mà diện kiến Thánh thượng là tội bất kính!"
Mộ Thanh không dừng bước. Thứ nàng muốn chính là sự bất kính!
Nàng đã nghĩ kỹ. Công tử trong Mỹ Nhân Tư muốn vào cung trước hết phải được vẽ chân dung để Hoàng đế lựa chọn. Nàng muốn vào cung, vậy thì nhất định phải lọt vào mắt xanh của Nguyên Long Đế. Đã lọt vào mắt, nhưng lại không muốn thị tẩm, vậy chỉ có thể mạo hiểm một phen!
Nàng biết công tử ở đây không cần học quy củ cung đình hay cách hầu hạ quân vương. Điều đó có nghĩa Nguyên Long Đế không thích những người đã bị uốn nắn thành ngoan ngoãn. Hắn thích tự mình dạy dỗ, việc này giống như thuần hóa một con thú hoang, hoàn toàn trùng khớp với lời đồn trong dân gian về tính cách phóng đãng của hắn.
Tính cách này, nói cho hay là phóng đãng, nói thẳng ra là rảnh rỗi sinh nông nổi, muốn tìm cảm giác mới lạ!
Nếu đã vậy, nàng cứ việc tỏ ra bất kính, vào cung rồi cũng sẽ nói thẳng không muốn thị tẩm. Nếu Nguyên Long Đế thực sự thích cảm giác chinh phục, hắn tự nhiên sẽ kiên nhẫn với nàng một thời gian.
Chỉ cần cho nàng một khoảng thời gian, nàng sẽ điều tra ra nguyên nhân cái chết của vị nương nương kia, hoặc xác định được Nguyên Long Đế có phải hung thủ hay không. Nếu hung thủ chính là hắn, nàng sẽ tìm cơ hội thị tẩm rồi gϊếŧ tên hôn quân này. Nếu không phải, sẽ tính kế khác.
Nàng không sợ việc này sẽ vô tình chọc giận Nguyên Long Đế. Nàng là nhà tâm lý học, lòng vua tuy khó đoán, nhưng nàng tự tin có thể nhận ra hỷ nộ của hắn là thật hay giả. Nếu trên đời này ngay cả nàng cũng không đoán được lòng vua, không nắm bắt được chừng mực, thì còn ai có thể làm được?
Nàng cũng không sợ đến lúc đó không thoát ra được. Long giá mỗi năm chỉ ở hành cung Biện Hà nửa năm, lại có lệ mang theo nam phi đi thuyền rồng du ngoạn Biện Giang. Nếu muốn rời đi, nàng nhất định sẽ tìm được cơ hội.
"Yên tâm, Thánh thượng sẽ không trách tội."
Tiểu thái giám sững sờ. Thánh ý sao có thể tùy tiện phỏng đoán? Nếu đoán sai, là mất đầu như chơi!
Hắn trố mắt nhìn theo, Mộ Thanh đã ra khỏi Đông điện.
Biết nàng không quen đường, sợ đi lạc sẽ lỡ mất thời gian, tiểu thái giám đành vội vàng dậm chân đuổi theo.
*
Đêm.
Phủ Thứ sử, trong lầu các.
Ánh nến sáng trưng. Những bức tranh trải rộng trên sàn nhà ánh lên vẻ lộng lẫy. Ánh trăng xuyên qua cửa sổ, chiếu vào khiến những bức họa như mặt nước long lanh, nhìn kỹ mới thấy mực còn chưa khô.
Bộ Tích Hoan tay cầm một bức họa, bức họa che khuất khuôn mặt, chỉ để lộ những ngón tay thon dài đang cầm trục tranh. Đầu ngón tay trắng như ngọc siết chặt đến trắng bệch. Gió đêm thổi qua cửa sổ, khiến bức họa khẽ lay động...
Ngụy Trác Chi nhếch mép nhìn bức tranh, rồi lại nhìn người đang cúi đầu cố nén cười sau bức họa, lấy quạt gõ nhẹ lên trán mình.
Đã nhiều năm rồi hắn chưa thấy Bộ Tích Hoan vui vẻ như vậy. Cũng chưa từng gặp nữ tử nào hành sự khó lường đến thế. Chẳng trách lật tung cả thành Biện Hà cũng không tìm thấy nàng!
Nhìn cái tên trên bức họa, nét mực có chút run rẩy, hẳn là vị họa sư kia đã bị cái tên này hành hạ không nhẹ.
Bức họa trong gió vẫn lay động không ngừng. Trong phòng dần vang lên tiếng cười khe khẽ, tiếng cười theo gió len ra ngoài cửa sổ, rơi xuống cành hải đường, khiến cả khu vườn như say trong men tình.
"Ta vốn muốn xem nàng sẽ đi con đường này như thế nào, không ngờ nàng lại dám chọn đúng con đường này." Bộ Tích Hoan đặt bức tranh xuống, cúi đầu, ánh mắt rơi vào quyển danh sách đang mở trên bàn. "Cũng được. Con đường dài trong cung, trước nay chỉ có một mình ta. Giờ có thêm một người bầu bạn, xem ra cũng đáng để mong chờ."
Nam tử cúi đầu, đáy mắt phản chiếu ánh nến, ẩn chứa một nỗi cô đơn khó tả.
Một lúc sau, hắn ngẩng đầu, vẫn cất giọng gọi.
"Người đâu!"
*
Đêm khuya canh ba, Mỹ Nhân Tư có người tới.
Xe ngựa trong cung uy thế tiến vào, dẫn đầu là đại thái giám Nội Đình Phạm Thông, tay cầm thánh chỉ, đi thẳng vào Đông điện.
Tạ công tử nghe tiếng động liền từ Thiên điện bước ra, nhìn thấy trong sân sáng rực ánh đèn, soi rõ thánh chỉ màu vàng. Con rồng bay lượn trong đêm tối khiến người ta chói mắt. Hắn vội vàng quỳ xuống, tim đập thình thịch, thầm nghĩ mình đã vào Mỹ Nhân Tư một thời gian, hôm nay lại có họa sư đến, chẳng lẽ Thánh thượng đã xem tranh, triệu mình vào cung rồi sao?
Phía đối diện, tiểu thái giám hầu hạ Mộ Thanh cũng quỳ xuống, lòng dạ cũng bồn chồn không yên. Hôm nay công tử mặc áo cũ để vẽ chân dung, chẳng lẽ đã chọc giận Thánh thượng, nên ngài hạ chỉ trách phạt?
Phạm Thông kéo dài khuôn mặt già nua, nét mặt vô cảm liếc nhìn khắp sân, rồi cao giọng hỏi: "Ai là Chu Nhị Đản?"
Giọng thái giám ban đêm vốn đã the thé, mà Phạm Thông lại nổi tiếng mặt lạnh, chưa bao giờ để lộ vui buồn. Thế nhưng, giọng nói đêm nay nghe có vẻ như bị lạc đi.
Tạ công tử đang quỳ, thân hình loạng choạng, khuôn mặt dưới ánh đèn cung đình trở nên muôn màu muôn vẻ.
Tiểu thái giám run rẩy, sắc mặt trắng bệch.
Cánh cửa Thiên điện kẽo kẹt mở ra. Mộ Thanh ăn mặc chỉnh tề từ trong phòng bước ra. Ánh trăng chiếu lên người thiếu niên tựa sương lạnh. Nàng quỳ thẳng lưng, không kiêu ngạo, không siểm nịnh, cũng không hoảng loạn.
"Là thảo dân."
Phạm Thông nhìn nàng một lúc, rồi "xoạch" một tiếng mở thánh chỉ, cất giọng đọc!
"Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Thiên hạ có mỹ công tử, vốn là tiên nhân hạ phàm. Công tử Chu thị, nhân phẩm cao thượng, tuệ trí phi phàm, nay phong làm mỹ nhân, lập tức vào cung hầu giá. Khâm thử."
Gió hè thổi qua, bóng cây phủ đầy sân, nhất thời không một tiếng người.
Một lúc sau, Tư Giám Vương Trọng Hỉ bật cười lớn chúc mừng, khiến cả điện giật mình tỉnh giấc.
"Chúc mừng, Chu mỹ nhân!"
Edited by Tuế Nguyệt An Nhiên.