Nội Đình là cơ quan do các thái giám lập nên, chuyên lo liệu mọi việc nội vụ trong cung đình.
Cơ quan này được Đại Hưng thiết lập từ thời Cao Tổ Hoàng đế, đến nay đã hơn sáu trăm năm. Còn Mỹ Nhân Tư lại là một cơ quan mới, được thành lập dưới triều đại này và thuộc quyền quản lý của Nội Đình. Nhiệm vụ của nó là chuyên tuyển chọn những nam tử tuấn tú trong thiên hạ cho đương kim Thánh thượng. Tuy chỉ mới có sáu năm nhưng danh tiếng của Mỹ Nhân Tư đã vang xa, người người đều biết.
Đương kim Thánh thượng có sở thích đặc biệt. Việc thành lập Mỹ Nhân Tư ban đầu đã vấp phải sự phản đối kịch liệt của triều thần, thậm chí kinh động đến cả Thái hoàng thái hậu. Bà phải đích thân ra mặt, phạt Hoàng đế tự kiểm điểm và ban chiếu thư sám hối ra khắp thiên hạ. Thế nhưng, ngay ngày chiếu thư được công bố, long giá lại rầm rộ khởi hành đến hành cung Biện Hà. Chuyến đi ồn ào đó đã biến chiếu thư sám hối thành một trò cười, khiến Thái hoàng thái hậu tức đến sinh bệnh một thời gian dài. Từ đó về sau, sức khỏe bà suy yếu, việc quản thúc Thánh thượng cũng dần lực bất tòng tâm.
Mỹ Nhân Tư được đặt tại Biện Hà. Đại Hưng chỉ có một cơ quan như vậy, nhưng đã khiến biết bao nam tử tuấn tú trong thiên hạ phải điêu đứng.
Theo lệ, Nội Đình tuyển chọn phi tần cho Hoàng đế ba năm một lần. Cứ vào tháng tám hàng năm, khi thu thuế, triều đình sẽ nhân tiện ghi lại danh sách các nữ tử đến tuổi cập kê trong dân gian để chuẩn bị cho kỳ tuyển chọn. Vì thế, trước tháng tám, dân gian lại rộn ràng chuyện gả nữ nhi, đây là phong tục đã có từ xưa. Nhưng vì sở thích đặc biệt của đương kim Thánh thượng, phong tục ấy nay đã đổi thành "Trước tháng tám, dân gian rộn ràng chuyện cưới hỏi". Nhà nào có nhi tử tuấn tú đều vội cho con thành gia lập thất từ sớm. Dù vậy, vẫn có những người vì dung mạo quá xuất chúng mà bị Mỹ Nhân Tư cưỡng ép bắt về Biện Hà, đưa vào hành cung.
Đáng lẽ mang trong mình hoài bão báo quốc, nay lại bị ép làm sủng nam cho Hoàng đế. Dân gian dù oán hận cũng không dám nói, khiến cho Mỹ Nhân Tư hành sự ngày một ngang ngược. Giờ đây, Ngũ Hồ đang xâm phạm biên cương, chiến sự Tây Bắc vô cùng khốc liệt. Ba mươi vạn tướng sĩ ngày đêm trấn giữ quan ải, chống lại Hồ Lỗ, vậy mà đám thái giám Nội Đình lại thản nhiên lảng vảng ở cửa nha môn Binh bộ Chức Phương tư, săm soi những nam tử đến ứng tuyển. Hễ thấy ai tuấn tú là chúng lập tức cướp đi, giam vào Mỹ Nhân Tư.
Hành động này đã chọc giận phó tướng quân Tây Bắc Lỗ Đại. Mấy hôm trước, hắn lén đi sòng bạc, bị Cố lão tướng quân phát hiện nên đánh cho một trận nhừ tử, đáng lẽ phải nằm trên giường dưỡng thương. Vậy mà hắn vẫn sai người khiêng mình ra, nằm đó chỉ huy đám binh lính dưới quyền gây sự với đám thái giám Nội Đình. Cửa nha môn Chức Phương tư ngày nào cũng có trò vui để xem.
Sáng sớm hôm nay, Lỗ Đại lại được khiêng ra. Đám binh lính theo sau hắn người nào người nấy đều lực lưỡng, có kẻ còn mang vẻ mặt gian xảo. Đây đều là những người được hắn lựa chọn kỹ càng từ tối qua, ăn nói thô tục, bảo đảm sẽ chửi cho đám thái giám kia tức đến mức muốn chui lại vào bụng mẹ.
Đám thái giám kia thực sự quá đáng. Bọn hắn vốn định đánh cho chúng một trận ra trò, nhưng lão Cố đầu đất kia cứ khăng khăng rằng đánh nhau là vi phạm quân lệnh của Đại tướng quân trước khi xuất chinh. Vì vậy, bọn hắn đành phải tìm cách khác để giải tỏa cơn giận.
Cả đám kéo đến cửa nha môn, ngó nghiêng xung quanh, tay chân ngứa ngáy muốn hành sự, nhưng lại chẳng thấy bóng dáng người nào của Mỹ Nhân Tư.
Lỗ Đại gãi đầu, có chút hoang mang: "Sao thế? Hôm nay chúng không đến à?"
*
Tại Mỹ Nhân Tư, việc một vị thiếu niên công tử ghé đến đã kinh động cả Tư giám.
Khi đại thái giám Tư giám Vương Trọng Hỉ tới Minh Đường, hắn chỉ thấy một vị công tử đang dựa vào lan can. Rõ ràng là buổi sáng tinh mơ, mà trông đối phương như đang thưởng nguyệt dưới sương đêm. Một cành hợp hoan vươn vào hành lang, nhụy hoa đỏ nhạt soi bóng thiếu niên trong bộ áo bào trắng như sương, khiến sương sớm cũng như được gió xuân sưởi ấm.
Vốn không có ý tranh hương khoe sắc, nhưng vẫn nổi bật giữa muôn hoa. Nếu nơi này không phải Mỹ Nhân Tư, cảnh tượng này thật khiến người ta nhớ đến câu thơ ấy.
Mỹ nhân!
Sắc đẹp này quả không tầm thường!
Ánh mắt Vương Trọng Hỉ sáng rực lên. Hắn sải bước đến trước Minh Đường, người chưa tới nơi đã quan sát kỹ thiếu niên. Thiếu niên chưa đến tuổi đội mũ cánh chéo, thân vận áo trắng, tóc cài trâm xanh. Chiếc áo trắng kia là gấm tố của Giang Nam, tuy quý giá nhưng đã cũ, nếp gấp đã nhàu, còn phảng phất mùi ẩm mốc, tựa như vừa được lôi ra từ đáy rương sau nhiều năm. Cây trâm cài tóc là một nhành trúc xanh, càng tôn lên khí chất thanh cao của thiếu niên khiến người ta phải ngoái nhìn, nhưng chất liệu cũng chẳng phải loại quý giá gì.
Là công tử của một thế gia sa sút nào đây?
Vương Trọng Hỉ trong lòng đã rõ, bèn cười lên khiến đôi mắt tựa thiếu nữ thêm phần quyến rũ. Giọng nói hắn chẳng ra nam chẳng ra nữ: "Ồ, vị công tử này, đến Mỹ Nhân Tư chúng ta có việc gì chăng?"
Thiếu niên chỉ liếc hắn một cái, nói ngắn gọn: "Tự tiến cử vào cung."
Ánh mắt Vương Trọng Hỉ lại sáng lên. Giọng nói thật hay! Tựa như tiếng gió thổi qua rừng trúc sau cơn mưa, quả thực xứng với khí chất thanh cao này! Còn về việc thiếu niên tự tiến cử, hắn lại phản ứng rất bình thản. Nam sủng trong Mỹ Nhân Tư tuy có người bị bắt về, nhưng cũng không ít kẻ tự tìm đến cửa.
Hoàng thượng có sở thích đặc biệt, thì trong thiên hạ tự nhiên sẽ có kẻ muốn chiều theo. Công tử nhà quyền quý không muốn làm chim l*иg cá chậu, nhưng những gia đình sa sút lại có người muốn dựa vào ân sủng của Hoàng đế để một bước lên mây. Mỹ Nhân Tư không thiếu những công tử bị gia tộc đưa đến. Có người thà chết không chịu, có người cam tâm tình nguyện lấy sắc hầu hạ quân vương, và dĩ nhiên cũng có kẻ tự mình bước vào cửa này để tiến cử.
Gặp nhiều rồi nên không có gì lạ.
Nhưng một tuyệt sắc thế này, quả thật hiếm thấy.
"Công tử đã có ý hầu hạ Hoàng thượng, vậy thì mời theo ta vào trong." Vương Trọng Hỉ cười, dẫn thiếu niên vào Minh Đường, rồi quay đầu ra hiệu cho đám giám thị phía sau. Nhìn cho kỹ vào! Sắc đẹp cỡ này đã vào đây rồi thì đừng hòng chạy thoát!
Công tử nhà thế gia cũng có những sở thích đặc biệt, chuyện này từ xưa đã có. Mỹ Nhân Tư tuyển nam sủng trong thiên hạ cho Hoàng thượng. Những người không được Hoàng thượng đoái hoài sẽ bị đem bán cho các vị công tử khác để kiếm lời. Nếu đến cả các công tử kia cũng không vừa mắt, họ sẽ bị bán vào kỹ viện. Dù thế nào, người từ Mỹ Nhân Tư bước ra đều là những món hàng giá trị.
Thiếu niên được dẫn qua Minh Đường, đi xuyên qua sân, vào trong một tiểu viện. Trước mắt hắn là một căn phòng tối, hẳn là nơi để kiểm tra thân thể.
Vào trong phòng, các tiểu thái giám nối đuôi nhau bước vào, kẻ thắp đèn, người dâng trà, người cầm thước, mọi việc đâu vào đấy.
Vương Trọng Hỉ chọn một chiếc bàn tròn ngồi xuống, cười the thé: "Công tử đã nghe qua quy củ tuyển nữ tử vào cung chưa? Tuyển nam phi cũng tương tự như vậy. Cái gọi là mỹ nhân, phải đủ cả thể, mạo, thanh, tư, thiếu một thứ cũng không được. Lát nữa sẽ có người kiểm tra thân thể và ghi chép lại cho công tử. Hoàng thượng nhà chúng ta có chút ưa sạch sẽ, nên những công tử được đưa vào cung, trên người có nốt ruồi ở đâu cũng phải kiểm tra rõ ràng, còn nghiêm ngặt hơn cả tuyển nữ tử. Chẳng hạn như tóc dài bao nhiêu, màu tóc thế nào, dày hay thưa, có rụng tóc không... Đừng xem thường tóc tai, thận khí của công tử ra sao, nhìn tóc là biết được đôi chút."
"Tóc dài ba thước hai tấc, đen và dày, mỗi ngày rụng không quá năm mươi sợi." Thiếu niên đột nhiên mở miệng đáp.
Vương Trọng Hỉ sững người, sắc mặt có chút quái dị. Không quá năm mươi sợi? Hắn đếm rồi sao?
"Ta chỉ đang nói qua cho công tử nghe về các chi tiết kiểm tra lát nữa thôi, không cần công tử phải đáp, tự khắc có người của ta đến kiểm tra." Vương Trọng Hỉ cúi đầu uống một ngụm trà, lại nghe thiếu niên mở miệng.
"Còn những gì nữa?"
"Còn có song ngực, nách, hậu môn..."
"Song ngực cân đối, nách không có mùi, hậu môn không có trĩ." Thiếu niên lại đáp.
Khóe miệng Vương Trọng Hỉ giật giật, sắc mặt càng thêm quái dị. Hắn đã bảo không cần đáp rồi, thiếu niên này không hiểu tiếng người sao?
Thiếu niên lại mở miệng: "Còn có nam căn đúng không? Dài bốn tấc rưỡi, lông đều, màu đen, mỗi ngày rụng không đến mười sợi, thận khí tốt."
"Khụ khụ!" Vương Trọng Hỉ bị sặc một ngụm trà. Tiểu thái giám phía sau vội vàng vỗ lưng cho hắn. Cả phòng thái giám đều nhìn thiếu niên với ánh mắt xa lạ.
Mỹ Nhân Tư thành lập sáu năm, đã gặp qua vô số công tử. Lúc kiểm tra thân thể, ai nấy đều mặt đỏ tai hồng, xấu hổ không chịu nổi. Đây là lần đầu tiên họ gặp được người mặt không đổi sắc, chưa đợi Tư giám hỏi đã tự mình khai báo! Lại còn khai báo chi tiết đến vậy, chẳng lẽ hắn đã đo đếm cả rồi sao?
Dưới ánh mắt sụp đổ của đám thái giám, sắc mặt thiếu niên vẫn không đổi. Đúng là đã đo, cũng đã đếm rồi, lúc nghiệm thi.
"Công tử, ta vừa mới nói rồi, việc kiểm tra thân thể tự khắc có người của ta..."
Bốp!
Vương Trọng Hỉ vất vả lắm mới thở được, định nói lại lần nữa thì chưa dứt lời đã nghe một tiếng "bốp". Có vật gì đó được đặt xuống bàn. Hắn sững sờ, cúi đầu nhìn, thì ra là một tờ ngân phiếu. Trên đó có dấu của Vĩnh Thịnh ngân hiệu trong thành, mệnh giá lên đến năm trăm lượng!
"Công tử có ý gì?" Vương Trọng Hỉ ngẩn người, trong lòng đã hiểu nhưng ngoài miệng vẫn giả vờ hồ đồ.
"Da mặt mỏng, không tiện cởi đồ." Thiếu niên mặt lạnh như sương. Lời này vừa thốt ra, đám thái giám trong phòng suýt ngã ngửa!
Hắn mà da mặt mỏng ư?
Vậy những công tử vào ám phòng thề chết giữ trinh tiết không chịu cởi đồ thì gọi là gì?
Vương Trọng Hỉ nhìn thiếu niên một lúc lâu. Hắn biết những công tử này ít ai thật lòng muốn lấy sắc hầu người, phần lớn đều là bị ép buộc. Lần đầu vào Mỹ Nhân Tư kiểm tra thân thể, không muốn cởi đồ cũng là chuyện thường gặp, nhưng người như thiếu niên này thì quả thực là lần đầu tiên thấy.
Hắn liếc nhìn số bạc trên bàn. Khâu kiểm tra thân thể vốn là bắt buộc. Ở Mỹ Nhân Tư, người mới không cần học quy củ cung đình hay cách hầu hạ quân vương, duy chỉ có việc kiểm tra thân thể là phải làm vô cùng kỹ lưỡng.
Chuyện này là do sở thích của Bệ hạ. Bệ hạ không thích những mỹ nhân bị quy củ cung đình dạy dỗ thành một khuôn, mà thích những người có tính cách khác biệt. Việc hầu hạ quân vương, hắn cũng không thích để bọn họ dạy, mà thích tự mình dạy dỗ, từng nói rằng chuyện này giống như thuần thú.
Nhưng Bệ hạ yêu cái đẹp lại có chút ưa sạch sẽ. Các công tử đăng ký vào cung sẽ được vẽ tranh đưa lên. Bệ hạ nhìn trúng ai, sẽ xem kỹ sổ sách. Trong sổ sách, tóc dài bao nhiêu, trên người chỗ nào có nốt ruồi đều phải ghi chép lại hết.
Cũng có vài công tử xấu hổ không muốn kiểm tra, nếu không có bạc thì đương nhiên phải kiểm tra, còn có bạc thì có thể trì hoãn một chút. Nếu Bệ hạ không nhìn trúng, kiểm tra hay không cũng chẳng sao. Nếu nhìn trúng, thì trước khi đưa vào cung phải tắm rửa thay đồ, lúc đó bọn họ sẽ ghi chép cẩn thận vào sổ sách rồi đưa vào cung cùng với người.
Vương Trọng Hỉ cũng không lấy làm lạ về số bạc của thiếu niên. Hắn ta mặc được gấm Giang Nam, chứng tỏ gia đình cũng có của ăn của để, chỉ là quần áo đã cũ, hẳn là gia đạo sa sút. Nhưng gia đình như vậy còn sót lại chút của cải cũng là lẽ thường.
Đã nhận của người thì phải nể mặt, hơn nữa thiếu niên này dung mạo xinh đẹp, tính tình lại kỳ quái, biết đâu sau này sẽ được Bệ hạ yêu thích...
"Nếu đã như vậy, cứ theo ý công tử. Ta xưa nay vốn dễ nói chuyện." Vương Trọng Hỉ mỉm cười, cất ngân phiếu vào trong ngực, ngẩng đầu hỏi: "Vấn điệp thân phận của công tử đâu, đưa ta xem thử? Dù sao cũng phải lập một bộ hồ sơ."
Thiếu niên nghe vậy gật đầu, đưa một tờ vấn điệp qua.
Vương Trọng Hỉ nhận lấy xem, và lần này thì sụp đổ thật sự.
Thiếu niên này... tên là Chu Nhị Đản?
Edited by Tuế Nguyệt An Nhiên.