Thành Biện Hà không có lệnh giới nghiêm. Tiếng huyên náo từ các phố khác vọng lại càng khiến con phố bán quan tài này thêm phần vắng lặng, tịch mịch.
Cuối phố, sương đã giăng một lớp mỏng. Ánh nến le lói chập chờn, soi bóng một thiếu niên từ trong màn sương bước ra. Đi hết nửa con phố, thiếu niên dừng chân trước một tiệm quan tài.
Tiệm quan tài ấy có tấm biển bằng gỗ thông, chữ thếp vàng. Dù là làm ăn với người chết, nhưng vẫn toát lên vẻ bề thế, hẳn là cửa tiệm lớn nhất trên con phố này.
Giờ này, tiệm đã đóng cửa. Thiếu niên tiến lên, gõ cửa.
Tên tiểu nhị bị đánh thức, ngáp ngắn ngáp dài, mắt nhắm mắt mở. Nhìn rõ người đứng trước cửa, hắn lập tức sầm mặt: "Tên nghèo kiết xác nào lại mò đến gõ cửa giờ này!"
Trông bộ dạng thiếu niên, đến gia nô quèn trong phủ nhà giàu bất kỳ ở thành Biện Hà này cũng còn ăn mặc tươm tất hơn hắn! Đúng là kẻ không biết điều, cũng chẳng tự liệu xem túi mình có mấy xu, mà dám gõ cửa tiệm bọn họ.
"Trong nhà có người chết thì khiêng ra cuối phố kia! Chỗ người ta chuyên quàn xác ấy, không mất đồng nào đâu! Cứ để đó rồi sẽ có người mang ra bãi tha ma, đến cái hố cũng chẳng cần ngươi đào!" Tiểu nhị mặt mày khó chịu, chỉ tay về phía nghĩa trang, định xoay người đóng sập cửa.
Bất chợt, một bàn tay từ phía sau vươn tới. Tiểu nhị kêu thảm một tiếng, cúi đầu nhìn, thấy khuỷu tay mình bị thiếu niên kia dùng hai ngón kẹp chặt. Nhìn dáng người gầy gò của hắn, chẳng giống kẻ có sức, vậy mà không hiểu sao, hai ngón tay lại kẹp chặt đến nỗi nửa cánh tay hắn vừa đau vừa tê dại, còn sức đâu mà đóng cửa nữa?
Tiểu nhị vừa sợ vừa giận, ngẩng đầu định mắng, lại chạm phải một đôi mắt tĩnh lặng.
Đôi mắt ấy sâu như giếng cổ, không buồn không giận. Ánh nến leo lét chiếu vào, tĩnh lặng đến rợn người.
Những kẻ đến tiệm quan tài đều là nhà có tang, ai nấy cũng khóc lóc thảm thiết, kể lể ai oán. Dẫu trong lòng chẳng đau buồn, cũng phải tỏ ra hiếu thuận, hận không thể đập đầu chết ngay trước quan tài! Kẻ có ánh mắt bình tĩnh như thiếu niên này, tiểu nhị quả là lần đầu gặp. Chỉ không hiểu sao, mắt hắn càng tĩnh lặng, càng khiến người ta thấy lạnh sống lưng. Lời chửi bới đến đầu môi cứ thế nghẹn lại nơi cổ họng, không dám thốt ra.
Hắn chưa kịp lên tiếng, thiếu niên đã cất lời: "Trong tiệm các ngươi, cỗ quan tài tốt nhất giá bao nhiêu?"
Tiểu nhị sững sờ, bị khí thế của thiếu niên chấn trụ, nhất thời quên bẵng rằng đừng nói quan tài tốt nhất, e rằng đến cỗ tệ nhất trong tiệm, với bộ dạng nghèo rớt mồng tơi này của ngươi cũng chẳng mua nổi. Hắn chỉ đành thành thật đáp: "Quan tài gỗ tử đàn, chịu mục tốt, không nứt vỡ, là thứ gỗ tốt nhất để đóng quan tài. Nhà quan lại đều dùng loại này. Trong tiệm còn một cái, giá... giá hơn hai ngàn lượng."
Hơn hai ngàn lượng.
Dân thường một năm ăn mặc chỉ tốn chừng ba bốn lượng bạc, hơn hai ngàn lượng đủ cho họ sống mấy đời.
Thiếu niên nghe xong, gật đầu, buông tay tiểu nhị ra, rồi xoay người bỏ đi. Mãi đến khi bóng hắn khuất dạng ở cuối phố, tiểu nhị vẫn đứng ngẩn người trước cửa tiệm, vẻ mặt đầy khó hiểu.
*
Rẽ qua một góc phố, tiếng huyên náo dần rõ hơn, cảnh phồn hoa phố thị ập vào mắt. Mộ Thanh vừa đi vừa tìm, qua hai con phố thì dừng lại trước cửa một sòng bạc.
Sòng bạc này trang hoàng lộng lẫy, ra dáng bề thế. Sảnh chính đặt một tấm bình phong gỗ hồng tám cánh chạm khắc tinh xảo. Hai bên bình phong, mỗi bên có một thiếu nữ áo xanh đứng đón, tuổi xuân mơn mởn, má phấn môi son, miệng cười duyên dáng, khiến những đóa mẫu đơn trên bình phong càng thêm rực rỡ.
Mộ Thanh ngẩng đầu nhìn lên. Nếu không phải trên tấm biển đề bốn chữ "Xuân Thu Đổ Phường", nàng còn ngỡ mình lạc vào thanh lâu nào đó.
Dùng thiếu nữ xinh đẹp đón khách là thủ đoạn thường thấy của các cửa tiệm, nhưng đó là ở kiếp trước của Mộ Thanh. Thời cổ đại này, cách làm ấy không mấy phổ biến. Nữ tử thời xưa bị gia phong ràng buộc, ít khi lộ diện chốn đông người. Ngoại trừ kỹ viện, các cửa hiệu buôn bán trên phố phần lớn đều dùng tiểu nhị đón khách. Cửa sòng bạc, ngoài tiểu nhị, còn có một đám tay chân bặm trợn đứng canh gác.
Sòng bạc này có vẻ thú vị, chẳng thấy bóng dáng tiểu nhị hay kẻ canh gác nào. Hai thiếu nữ đứng trước cửa, dáng người yểu điệu, nụ cười tươi như hoa, đưa mắt nhìn khách qua đường long lanh ý gọi mời, khiến không ít nam nhân phải dừng bước.
Kẻ ra vào sòng bạc phần lớn đều vì tiền tài, nhưng nếu tiện đường ngắm được mỹ nhân, chắc hẳn chẳng ai từ chối.
Ông chủ sòng bạc này quả là người biết tính toán.
"Công tử đến thử vận may sao? Mời vào trong!" Hai thiếu nữ áo xanh thấy Mộ Thanh chỉ đứng nhìn ngoài cửa không vào, liền cùng nhau tiến lên, khom người mời chào.
Mộ Thanh hoàn hồn, khẽ nhướn mày. Với bộ dạng này của nàng, đến tiểu nhị tiệm quan tài còn chê bai, nơi như sòng bạc lẽ ra càng phải coi thường nàng mới phải. Vậy mà trong mắt hai thiếu nữ này chẳng hề có chút khinh miệt, đối đãi với nàng cũng chẳng khác gì những vị công tử mặc cẩm bào vừa bước vào.
Xem ra, ông chủ sòng bạc này không chỉ biết tính toán, mà còn biết cách dạy dỗ hạ nhân.
Mộ Thanh gật đầu với hai thiếu nữ, rồi bước vào trong.
Sau khi nàng vào, hai thiếu nữ đứng ngoài cửa nhìn nhau, ánh mắt lộ vẻ kinh ngạc. Xuân Thu Đổ Phường dùng nữ tử đón khách là ý tưởng độc đáo của công tử nhà họ. Ngay cả công tử thế gia đến đây cũng khen là mở mang tầm mắt, thường dân bá tánh chưa từng nghe thấy bao giờ. Bọn họ đứng đây đón khách, đã gặp qua không biết bao nhiêu tay chơi bạc. Những kẻ nghèo khó như thiếu niên này, thường thì thấy bọn họ đã chẳng dám ngẩng mặt, thậm chí không dám bước qua cửa. Thiếu niên này lại có ánh mắt thẳng thắn, từ đầu đến cuối không hề tỏ ra bối rối chút nào, rất giống người từng trải.
Nhưng... nếu đã từng trải, sao lại ăn mặc nghèo túng đến vậy?
Bên này, hai thiếu nữ còn đang ngạc nhiên. Bên kia, Mộ Thanh bước vào sòng bạc, cũng thoáng chút bất ngờ.
Chỉ thấy xà ngang đỏ, rèm the sặc sỡ, nến sáng rực khắp sảnh đường, tiếng người huyên náo ầm ĩ. Trong sảnh, không thể đếm hết có bao nhiêu bàn đánh bạc, nhưng người chia bài ở mỗi bàn đều là nữ tử, xiêm y như các cô nương đón khách ngoài cửa, toàn thân áo lụa mỏng manh. Quanh bàn có cả công tử mặc cẩm bào lẫn dân thường áo vải. Sòng bạc có ba tầng, hai tầng trên đều là phòng riêng, cửa đóng kín, nhưng vẫn không che được ánh đèn và bóng người thấp thoáng, cùng hương thơm dìu dịu.
Xem ra, sòng bạc này không chỉ làm ăn với giới quyền quý, mà còn làm ăn với cả thường dân bá tánh. Không giống những nơi quen làm ăn với giới quyền quý rồi coi thường chút tiền lẻ trong túi dân đen. Sòng bạc này ngược lại, tiền lớn tiền nhỏ gì cũng muốn thâu tóm.
Ông chủ sòng bạc này, xem ra không chỉ biết tính toán, biết dạy dỗ hạ nhân, mà còn là một kẻ rất thực dụng.
Chỉ qua cách đón khách và bài trí đã đoán được bảy tám phần về ông chủ sòng bạc, Mộ Thanh thực ra chẳng mấy hứng thú với người này, mà chỉ thuận theo thói quen nghề nghiệp. Cũng bởi thói quen ấy, nàng không vội tìm chỗ ngồi ngay, mà đứng ở lối vào sảnh, quan sát kỹ từng bàn đánh bạc.
Một lát sau, ánh mắt nàng dừng lại ở một bàn.
Bàn đánh bạc đó có đông người vây xem nhất, nhưng lại không ồn ào náo nhiệt như những bàn khác. Nhiều người có vẻ do dự, không khí có phần kỳ lạ. Mộ Thanh lướt qua vẻ mặt của vài người xem, trong lòng đại khái đã hiểu.
Nàng bước tới, chen qua đám đông vào trong, quả nhiên thấy chỉ có một người ngồi ở bàn đánh bạc này.
Kẻ này mặc áo vải thô, vạt áo phanh ra, bộ râu quai nón rậm rạp khiến gương mặt vốn đã tầm thường càng thêm thô kệch. Ăn mặc luộm thuộm như vậy, nhưng tư thế ngồi của hắn lại khiến người ta phải chú ý: hai chân hơi dạng, hai tay chống lên bàn, lưng thẳng tắp.
Rất giống tư thế của người trong quân ngũ!
Nhìn kỹ người này, tuy tướng mạo bình thường, ánh mắt lại sắc bén, nhìn một cái liền khiến người khác thấy chột dạ. Hắn mất kiên nhẫn liếc quanh, vỗ bàn một cái: "Rốt cuộc còn ai dám chơi với lão tử nữa không!"
Đám đông con bạc bị ánh mắt hắn quét qua liền sợ sệt, nào còn ai dám tiến lên?
Phía sau đám đông, lại có người nhỏ giọng bàn tán.
"Người này chẳng biết từ đâu tới, hôm nay đỏ thật! Thấy xấp ngân phiếu trước mặt hắn không? Không biết có tới mấy ngàn lượng..."
"Chậc chậc! Mấy ngàn lượng? Phát tài to rồi! Tiểu gia ta bao giờ mới có vận may như vậy?"
"Nằm mơ đi! Người này đến đây hơn một canh giờ rồi, chưa thua ván nào! Thấy Lý công tử vừa lủi thủi đi kia không? Thua đến mức cởi cả quần, tám phần là về phủ gọi người đến cứu rồi!"
Đám đông đang xì xào, gã đại hán kia đã mất hết kiên nhẫn: "Mẹ kiếp, lão tử còn chưa tận hứng, nếu không có ai lên nữa, lão tử đổi chỗ khác!"
Nói xong, hắn đứng bật dậy.
Người này thân hình vạm vỡ, vừa đứng lên đã cao hơn đám người xung quanh cả một cái đầu. Ánh mắt hắn nhìn vào đám đông, khiến một đám người sợ sệt rụt cổ, dạt ra nhường lối.
Gã đại hán vơ lấy xấp ngân phiếu trên bàn, nhét vào ngực áo định rời đi, phía sau bỗng truyền đến một giọng nói thiếu niên trong trẻo.
"Ta cược với ngươi."
Giọng nói có chút khàn khàn. Gã đại hán quay người, cùng đám đông xung quanh nhìn sang, chỉ thấy trên chiếc ghế đối diện đã có một thiếu niên ngồi tự lúc nào. Thiếu niên chừng mười lăm mười sáu tuổi, mày rậm mắt nhỏ, sắc mặt vàng vọt, thân hình gầy gò, y phục cũng xoàng xĩnh, vừa nhìn đã biết là con nhà nghèo.
Chính là Mộ Thanh.
"Ngươi?" Gã đại hán rõ ràng không tin thiếu niên này có tài cán gì, "Ngươi có bản lĩnh thắng được lão tử sao?"
Thiếu niên ngồi ngay ngắn, không hề tỏ ra tức giận vì bị coi thường, ánh mắt vẫn bình tĩnh, nhìn vào tay gã đại hán: "Trong tay ngươi có bao nhiêu bạc?"
Gã đại hán nhìn lướt qua nắm ngân phiếu trong tay, rồi ngẩn ra, gãi gãi đầu: "Lão tử không đếm, chắc cũng năm sáu ngàn lượng..."
"Không cần nhiều vậy, ta chỉ cần ba ngàn lượng."
"..." Hả?
Không chỉ gã đại hán ngẩn người, mà cả đám đông xung quanh cũng đều sững sờ.
Ba ngàn lượng, mà còn nói "chỉ cần"? Khẩu khí thật lớn!
Có kẻ cười khẩy một tiếng: "Tiểu tử, miệng còn hôi sữa, đừng ra đây học đòi người ta đánh bạc. Coi chừng lát nữa thua đến không còn cái khố mà mặc..."
"Bốp!" Người này còn chưa nói hết câu, thiếu niên đã vỗ tay xuống bàn. Tiếng vang giòn giã khiến xung quanh im bặt. Đợi hắn nhấc tay lên, mọi người đều trợn tròn mắt, ngây ra như phỗng.
Trên bàn, ba đồng tiền xếp thẳng hàng.
Thiếu niên không nhìn ai, chỉ nhìn gã đại hán, nói rành rọt từng chữ, nhưng lại khiến ai nấy đều chấn động: "Ba văn tiền, cược ba ngàn lượng của ngươi!"
Edited by Tuế Nguyệt An Nhiên.