Dung Ngâm Sương bế Yêu Nhi, dắt tay Đại Nhi, ba mẹ con cùng nhau bước vào một quán hoành thánh nhỏ trong con hẻm sâu trong thành. Dung Ngâm Sương do dự một chút rồi gọi hai bát hoành thánh. Chủ quán là một ông lão, tự mình làm tất cả mọi việc. Từ đón khách, gói hoành thánh, luộc hoành thánh, múc ra tô, bưng ra bàn đều do một tay ông lo liệu. Tuy khách không đông lắm nhưng cũng khiến ông bận rộn không ngơi tay.
Dung Ngâm Sương hỏi giá trước, ông lão bảo hai văn tiền một bát. Nàng bèn gọi hai bát, ông lão bảo ba mẹ con cứ tùy ý tìm chỗ ngồi, lát nữa sẽ mang tới.
Bàn ghế trong quán thấp bé, nhưng Đại Nhi đã lớn hơn cái bàn một chút nên tự mình leo lên ghế ngồi. Yêu Nhi thì còn nhỏ không với tới mặt bàn, nên Dung Ngâm Sương ôm con vào lòng, để bé ngồi trên đùi mình.
Thấy ánh mắt Đại Nhi lén lút liếc về phía sạp bánh rán bên cạnh, Dung Ngâm Sương hỏi nhỏ: “Đại Nhi muốn ăn bánh rán à?”
Đôi mắt Đại Nhi lóe sáng, rõ ràng là rất thèm, nhưng bé vẫn lắc đầu chối: “Con không muốn!”
Dung Ngâm Sương khẽ cười, móc trong túi ra hai văn tiền rồi đưa cho con: “Con đi mua hai cái về đây.”
Đại Nhi mừng rỡ ra mặt. Dù rất muốn tiết kiệm tiền cho mẫu thân, nhưng dẫu sao bé cũng chỉ là một đứa trẻ năm tuổi. Cuối cùng không cưỡng lại được, Đại Nhi cầm tiền, chạy nhanh như chớp sang sạp bánh rán, mua về hai chiếc.
Lúc này, lão chủ quán đã nấu xong hai bát hoành thánh và tự tay mang tới cho ba mẹ con. Thấy nàng dắt theo hai đứa nhỏ, ông lại hỏi: “Ba người các ngươi thì hai bát đã đủ ăn chưa?”
Dung Ngâm Sương gật đầu đáp: “Đủ rồi, đủ rồi. Hai đứa nhỏ chưa chắc ăn hết, phần còn lại ta dùng là được. Nếu còn đói thì lát nữa ta gọi thêm sau.”
Ông lão không nói gì thêm, quay người rời đi. Dung Ngâm Sương đặt muỗng vào tay Đại Nhi, dặn con thổi nguội rồi mới ăn. Đại Nhi ngồi thấp không tiện, dứt khoát đứng lên ăn, một tay cầm bánh rán, tay kia múc hoành thánh, dáng vẻ đói đến mức không màng lễ nghi. Hôm qua bị đánh đến đổ máu đầy miệng, bây giờ khóe môi bé vẫn còn bầm tím, khiến Dung Ngâm Sương xót xa không nói thành lời. Nàng chỉ mong con ăn được nhiều một chút, cho vết thương chóng lành.
Yêu Nhi bên này cũng không rảnh rỗi. Hai bàn tay nhỏ mũm mĩm nắm lấy chiếc bánh rán, nhét từng miếng vào miệng. Dung Ngâm Sương vừa lau miệng cho bé, vừa thổi nguội nước canh hoành thánh rồi đút cho con ăn.
Thi thoảng nàng ngẩng đầu nhìn quanh, bất chợt phát hiện sau quầy hoành thánh còn có một người đứng. Nàng cố ý nhìn kỹ lại, thì ra là một bà lão có thân hình mập mạp, mặc áo vải lam cũ kỹ, sắc mặt lại không được tốt.
Sắc mặt ấy...
Dung Ngâm Sương giật mình, như nhận ra điều gì đó, nàng vội vàng cúi đầu, làm như chưa hề trông thấy gì.
Ngay lúc ấy, ông lão mang tới một chiếc ghế nhỏ có chân cao, trên tay còn bưng thêm một bát hoành thánh nữa, nói với nàng: “Cho hài tử ngồi đây ăn cho tiện, còn ngươi cũng ăn chút gì đi.”
Dung Ngâm Sương kinh ngạc nhìn ông, chỉ nghe ông nói tiếp: “Ngươi là nữ nhân có con nhỏ, cũng chẳng dễ dàng gì. Bát hoành thánh này là ta tặng, không lấy tiền đâu.”
Từ sau khi bị đuổi ra khỏi nhà, đây là lần đầu tiên Dung Ngâm Sương được người ta đối đãi tử tế. Nàng xúc động đứng lên, nhưng không biết nên nói gì với lão nhân. Đặt Yêu Nhi vào chiếc ghế chân cao trông như được thiết kế riêng, nàng nói lời cảm tạ, rồi hỏi tiếp: “Chiếc ghế này thật khéo, lão nhân gia quả là người tinh tế và chu đáo.”
Lão nhân đang sắp xếp lại mặt bàn sau quầy, nghe nàng nói vậy thì cười đáp: “Ha, không phải ta làm đâu, là lão thái bà của ta làm đấy. Ta mà khéo tay như vậy thì bà ấy cũng chẳng đến mức phải theo ta chịu khổ.”
Dung Ngâm Sương đưa mắt nhìn về phía sau quầy, nơi bà lão vẫn đứng bất động từ nãy đến giờ. Bà ấy không làm gì, chỉ đứng đó như thể là một phần của quán hoành thánh, bám theo ông lão suốt đời. Nàng nhỏ giọng hỏi: “Lão bà bà đâu rồi? Sao lại không thấy bà ấy làm gì cả?”
Lão nhân trầm mặc giây lát, rồi thở dài: “Mất rồi... Chỉ còn lại mình ta trông cái sạp nhỏ này.”
Dung Ngâm Sương lộ vẻ ngạc nhiên, rồi vội lấy khăn lau miệng cho Yêu Nhi, sau đó lại hỏi: “Vậy ra... lão bà bà đã mất rồi ạ?”
Câu hỏi dường như khơi lên dòng ký ức. Trong hẻm nhỏ buổi sớm, quán hoành thánh vắng vẻ không một bóng người, chỉ nghe tiếng thở dài của ông: “Phải, bà ấy mất rồi. Đi đột ngột lắm, không kịp để lại lời nào. Bà ấy suốt ngày cằn nhằn, nói hoài không hết chuyện. Trước khi mất còn bảo có giấu được một khoản tiền, mà lại chưa kịp nói chôn ở đâu thì đã nhắm mắt. Ta cũng không tiếc gì của cải ấy, chỉ là nghĩ bà đi quá gấp, không một lời từ biệt. Trước kia còn thấy phiền vì bà hay lải nhải, giờ không còn rồi... mới thấy thật chẳng biết phải làm sao.”
Dung Ngâm Sương nghe ông lão nói đến đoạn ấy, ánh mắt lại dừng lên thân ảnh của lão bà bà, quỷ hồn vẫn lặng lẽ đứng sau quầy hoành thánh. Nàng thấy bà xoay đầu lại, ánh mắt nhìn thẳng về phía mình. Một luồng lạnh lẽo rợn lên trong lòng, Dung Ngâm Sương rùng mình, cúi đầu trầm ngâm giây lát, sau đó ngẩng lên nhìn hai đứa nhỏ vẫn đang mải ăn, rồi dịu giọng nói: “Nương qua bên kia mua chút đồ, các con ở đây ăn nhé, nương sẽ quay lại ngay, được không?”
Đại Nhi gật đầu lia lịa, thúc giục nàng mau đi. Yêu Nhi thì ra dáng người lớn, cầm muỗng gật đầu tỏ vẻ yên tâm.
Dung Ngâm Sương rảo bước đến một góc phía sau quán hoành thánh, chỗ này dường như là chỗ người ta chất đồ cũ lộn xộn. Vừa bước vào trong hẻm, nàng lập tức cảm thấy sau gáy lạnh toát. Quay đầu lại, quả nhiên lão bà với sắc mặt trắng bệch xuất hiện sau lưng nàng từ lúc nào. Dân gian vẫn truyền rằng ma sợ ánh sáng, nhưng lúc này đang là buổi sớm, ánh nắng đã lên cao, xuyên qua thân bà rọi xuống đất... thế mà hoàn toàn không có bóng.