Dòng người đang ồn ào bỗng chốc im phăng phắc. Kể từ lúc đoàn quan viên tiến vào Thông Minh Môn cho đến khi họ đi vào Dịch Đình, chỉ trong một khắc ngắn ngủi, toàn bộ không gian bên trong Thông Minh Môn đã trở nên tĩnh lặng đến mức một cây kim rơi xuống đất cũng có thể nghe thấy.
Chờ họ đi khuất rồi, Ôn Minh Đường mới cầm nắm cơm chuẩn bị từ tối qua lên cắn một miếng. Không biết có phải vì đã nguội lạnh hay không, nàng cứ cảm thấy hơi khó nuốt.
Trái ngược với nắm cơm lạnh ngắt, dòng người lại bắt đầu ồn ào trở lại. Những tiếng xì xào bàn tán từ phía trên vọng xuống tai, giúp Ôn Minh Đường lờ mờ đoán ra thân phận của vị quan viên mặc hồng bào kia.
Đó là Lâm Phỉ, Thám hoa lang của kỳ thi Đình năm Bình Quan thứ mười chín. Năm ấy, hắn đỗ Thám hoa khi mới mười sáu tuổi. Giờ đây, vừa qua tuổi nhược quán không lâu đã giữ chức Đại Lý Tự Thiếu khanh, hàm Chính Tứ phẩm. Gọi hắn là "tuổi trẻ tài cao" quả không hề quá lời. Ngoài ra, hắn còn có một thân phận khác: cháu thứ của Tĩnh Quốc Công. Cha hắn là Tĩnh Vân Hầu, còn mẹ là đích nữ của gia tộc Trịnh thị ở Huỳnh Dương.
Một người tài năng xuất chúng, một người xuất thân tôn quý.
Tài năng và gia thế đều không thiếu thứ nào, một công tử "cành vàng lá ngọc" như vậy, tất nhiên chẳng có chút liên quan gì đến những cung nữ, cung nhân đang xếp hàng chờ ra cung như các nàng.
Những tiếng xì xào bàn tán nhanh chóng tan đi. Mỹ nam ngắm một chút là đủ rồi, việc quan trọng nhất vẫn là xếp hàng chờ ra cung.
Triệu tư thiện đoán không sai, đến lượt Ôn Minh Đường thì trời đã quá trưa. Nàng đưa công văn do Dịch Đình cấp và thẻ bài thân phận cho vị cung nhân kiểm tra. Sau khi đối chiếu một lượt và xác nhận không có sai sót, vị cung nhân đẩy công văn về phía nàng, chỉ vào góc dưới bên phải và nói: "Ký tên vào là có thể đi được rồi."
Ôn Minh Đường cầm bút ký tên mình vào góc dưới bên phải rồi xoay người bước ra khỏi Thông Minh Môn.
Điều nàng không biết là, một trong hai vị cung nhân sau khi thấy nàng ký tên đã không tiện tay vứt giấy tờ sang một bên như trước, mà không kìm được cầm lên xem kỹ rồi thở dài: "Nét chữ này quả thực rất đẹp!"
Công văn vẫn còn đây, quá khứ của Ôn Minh Đường có thể thấy rõ. Tuy cũng là người nhà của thế tộc bị kết tội, nhưng lúc vào Dịch Đình nàng mới tám tuổi. Một đứa bé gái tám tuổi ngày nào cũng phải lao động chân tay, lấy đâu ra thời gian mà luyện chữ?
"Cô ấy họ Ôn." Vị cung nhân còn lại tuy cũng có chút kinh ngạc nhưng nhanh chóng bình tĩnh lại: "Ngươi nhớ lại xem năm đó có vị quan viên họ Ôn nào bị kết tội."
Được nhắc nhở, vị cung nhân kia chợt hiểu ra, không khỏi cảm thán: "Hóa ra là vậy! Ngươi nói thế thì đúng là chẳng có gì lạ!"
Khúc nhạc dạo nho nhỏ này nhanh chóng bị hai người bỏ lại sau đầu.
Ôn Minh Đường cứ thế một mình đi thẳng ra khỏi Thông Minh Môn, bước lên con đường Trường An rộng lớn.
Đứng trên nền gạch xanh của đường Trường An, Ôn Minh Đường quay đầu nhìn lại cánh cổng mà mình vừa bước qua, bất giác đưa tay lên ước lượng. Bức tường cung trông cao lớn là thế, nhưng thực ra cũng không dày đến vậy, ấy thế mà lại giam cầm biết bao nhiêu con người.
Nàng lắc đầu mỉm cười rồi đi về phía trước.
Đường Trường An vẫn phồn hoa y như trong ký ức tuổi thơ của nguyên chủ. Cửa hàng, quán ăn, tửu lầu san sát, tiếng rao hàng của những người bán rong, tiếng cười nói của người đi đường mang theo ký ức của bao năm tháng ùa thẳng vào mặt.
Ôn Minh Đường có chút hoảng hốt, nàng bất giác đưa tay vỗ nhẹ lên ngực, dường như vừa để an ủi chính mình, lại vừa như để xoa dịu linh hồn vốn có của cơ thể này.
Đợi đến khi tâm trạng bình tĩnh lại đôi chút, nàng mới nhấc bước đi tiếp.
Đã ra ngoài được rồi, sau này nàng sẽ có khối thời gian để dạo chơi khắp con đường Trường An này, không cần phải vội vàng nhất thời.
Có điều, bữa trưa chưa được ăn, mới chỉ kịp gặm một nắm cơm lạnh, bây giờ quả thực có hơi đói.
Chỉ vì đã qua giờ cơm trưa nên không ít quán ăn đã tắt bếp. Ôn Minh Đường đành phải đi hỏi từng nhà, mãi mới tìm được một quán vằn thắn vẫn còn bán. Nàng bỏ ra mười văn tiền mua một bát vằn thắn nước lèo, thế rồi... ngay miếng đầu tiên, đôi mày nàng đã nhíu chặt lại.
Nước lèo đúng là "nước" thật, chỉ chan bằng nước sôi. Người bán hàng rong cũng biết rõ điều này, nước sôi thì nhạt nhẽo, nếu không bỏ muối thì chẳng có vị gì, nên đã dứt khoát cho hết muối vào nhân bánh. Nhân bánh là rau dại mặn chát và một dúm thịt vụn, tất cả tạo nên một bát vằn thắn nước lèo mà quá giờ cơm vẫn còn thừa hơn nửa.
Quả nhiên... các quán ăn khác đều đã bán hết, chỉ riêng quán này bán không xong là có lý do cả.
Ăn được hai cái vằn thắn rau dại mặn đến đắng cả lưỡi, đến cái thứ ba lại cắn phải một sợi tóc, Ôn Minh Đường hít sâu một hơi, cuối cùng vẫn phải buông đũa đứng dậy rời đi.
Cứ ăn tiếp bát vằn thắn này, có khi nắm cơm lạnh đáng thương trong bụng cũng phải nôn ra mất.
Bây giờ không thể tự mình lấp đầy bụng, đành phải đến nhà huynh trưởng của Triệu tư thiện thôi.
Thế nhưng, nghĩ đến người huynh trưởng và chị dâu trong lời kể của Triệu tư thiện, Ôn Minh Đường cảm thấy vẫn nên cẩn tắc vô ưu thì hơn. Vì vậy, trước khi đến quán ăn Triệu Ký, nàng đã cố tình ghé qua chợ một chuyến.
Lúc từ chợ đi đến trước cửa quán ăn Triệu Ký, trời vẫn chưa sẩm tối, cũng chưa đến giờ cơm.
Ôn Minh Đường bước vào quán, bên trong không có một người khách nào, chỉ có Triệu Đại Lang, huynh trưởng của Triệu tư thiện, đang lau bàn.
Vì trước đây lúc đến tìm Triệu tư thiện hay gặp ông ta đến kể khổ xin tiền, nên cũng không cần phải giới thiệu nhiều.
Ôn Minh Đường chào Triệu Đại Lang một tiếng, mỉm cười: "Triệu thúc, hôm nay con ra cung rồi ạ."