Nhìn cánh cổng thành quen thuộc, Cung thở dài một tiếng. Ngọc Tử cũng ngẩng đầu nhìn lên cổng thành cao lớn, lòng thầm nghĩ: "Về nhà rồi sẽ làm sữa, mang ra ngã tư đường bán." Cửa thành càng lúc càng gần, các kiếm khách thành Tằng phấn khích reo hò, múa may nhảy nhót. Thành Tằng và nước Tề khá gần nhau, những kiếm khách nước Tề nóng lòng muốn về nhà, không vào thành nghỉ ngơi, vội vã rẽ sang con đường bên phải, tiếp tục hành trình dưới nắng gió.
Giữa những tiếng la hét, Á và Cung cùng các kiếm khách khác tiến về phía cổng thành. Mấy tiểu lại canh cổng từ xa đã nhận ra họ, lập tức rút trường kích, mở đường cho đám người áo quần lam lũ, mặt mày lấm lem bụi đường đi vào.
Khung cảnh trong thành vẫn phồn hoa như xưa, chỉ có điều, lúc đi là đầu hạ, lúc về trời đã sắp sang thu, núi non xanh ngắt phía xa dường như cũng có chút tiêu điều.
Phía sau Ngọc Tử vang lên tiếng thở dài đầy mãn nguyện của Cung:
"Cuối cùng cũng bình an trở về! Năm nay, có thể sống qua mùa đông mà không lo đói bụng rồi."
Ngọc Tử quay đầu nhìn cha, nhìn nụ cười hằn sâu những nếp nhăn trên gương mặt ông, lòng không khỏi thầm nghĩ: "Dãi nắng dầm mưa, lo lắng hãi hùng, ròng rã bốn tháng trời chỉ là vì một mùa đông không đói bụng sao?"
Nghĩ đến đây, lòng nàng se lại.
Cảm giác này vừa là vì cha, cũng vừa là vì chính mình. Ngọc Tử nhìn đường phố vẫn tấp nập như xưa, không khỏi thầm hỏi: "Cả đời người bôn ba mệt nhọc, lang bạt kỳ hồ cũng chỉ vì không bị đói bụng sao? Cũng chỉ vì sống qua ngày đoạn tháng sao?"
Nàng thở dài một tiếng.
Tiếng thở dài của Ngọc Tử vừa dứt, một giọng nói trong trẻo vang lên từ phía sau:
"Vì sao ngươi lại thở dài?"
Cùng lúc đó, một bóng người cao lớn che khuất tầm mắt nàng.
Ngọc Tử ngẩng đầu nhìn Á đang ngồi trên lưng lừa, cúi xuống nhìn nàng với vẻ mặt như cười như không.
Nàng mỉm cười yếu ớt đáp:
"Không có gì, chỉ là đã lâu không trở về cố hương."
Á cười lớn, tiếng cười khiến khuôn mặt tuấn lãng của hắn càng thêm rạng rỡ, thoải mái.
Sau đó, hắn như vô tình nói:
"Không phải ngươi được Cung nhặt nuôi sao? Thành Tằng đâu phải cố hương của ngươi!"
Giọng điệu của hắn rất ôn hòa, thoải mái.
Ngọc Tử ngẩn người, sao nàng lại cảm thấy lời nói của Á có gì đó không đúng?
Đúng lúc này, giọng nói khàn khàn của Cung vang lên từ phía sau Ngọc Tử:
"Con của lão phu là nhặt về từ đám trẻ ăn mày ở thành Tằng, sao lại là trên đường?"
"Thật sao?"
Á hơi nhướng mày, tỏ vẻ kinh ngạc. Đột nhiên, có mười mấy giọng nói đầy vui mừng vang lên:
"Á! Ngươi đã về rồi!"
"Chao ôi, Á, đợi ngươi đã lâu!"
"Có kẻ trộm xâm phạm thành Tằng, chúng ta đều đang chờ đại ca trở về."
Giữa những tiếng reo hò hỗn loạn, gần ba mươi kiếm khách trẻ tuổi chạy đến, vây quanh Á.
Ngọc Tử và Cung bị đám đông xô đẩy sang một bên.
Hai cha con vội vàng lùi lại vài bước, Ngọc Tử liếc nhìn Á đang được mọi người vây quanh, rồi quay sang nhìn cha, nét mặt thoáng chút ưu tư.
Câu nói "Không phải ngươi được Cung nhặt nuôi sao?" của Á cho thấy hắn đã hoài nghi thân phận của nàng. Liệu hắn có nghi ngờ nàng là nữ nhi không?
Cung nhìn vào đôi mắt bất an của con trai, đôi môi khô nứt mấp máy, muốn nói gì đó nhưng rồi lại chỉ biết cúi đầu.
Ông nắm lấy tay Ngọc Tử, vội vã rời đi.
Hai cha con vừa đi được mười bước thì tiếng cười sảng khoái của Á vang lên giữa đám đông:
"Cung, sao lại vội vã như vậy? Thật vất vả mới trở về thành Tằng, sao không ở lại chung vui?"
Cung dừng bước.
Ông quay đầu nhìn Á, chắp tay khách khí nói:
"Á quân đa lễ rồi. Ta đã già cả, muốn về nhà nghỉ ngơi."
Á cười lớn hơn, hắn liếc nhìn Ngọc Tử, nói:
"Lão Cung, con trai ông cũng không còn nhỏ nữa, sao phải bảo vệ như gà mẹ thế? Để nó ở lại chung vui với chúng ta đi."
Cung chắp tay, vẻ mặt hoảng hốt, lắc đầu nói:
"Con ta còn nhỏ, không xứng đáng được Á quân coi trọng."
Lời nói của Cung có phần cứng rắn, thể hiện rõ ý cự tuyệt.
Nói xong, ông nắm tay Ngọc Tử, xoay người bước đi.
Nhưng đúng lúc này, Á lại cất tiếng cười lớn.
Lần này, tiếng cười của hắn vang vọng khắp nơi.
Đám kiếm khách đang tụ tập giữa ngã tư đường, nói chuyện rôm rả, tiếng cười lớn của Á khiến tất cả mọi người đều quay lại nhìn.
Giữa tiếng cười vang dội, tay phải của Á vung lên, đám thiếu niên vây quanh hắn đồng loạt lùi về phía sau.
Á thúc bụng lừa, chậm rãi tiến về phía Ngọc Tử và Cung.
Hắn đến trước mặt hai cha con, không để ý đến Cung đang nhìn mình với ánh mắt cảnh giác, tay đặt lên chuôi kiếm, hắn nhìn Ngọc Tử đang hơi cúi đầu, ánh mắt không rời khỏi nàng:
"Thằng nhỏ, ta thích ngươi đã lâu, ngươi có chịu theo ta không?"
...
"Thằng nhỏ, ta thích ngươi đã lâu, ngươi có chịu theo ta không?"
Sự im lặng bao trùm.
Càng lúc càng nhiều người im lặng, quay đầu lại nhìn Ngọc Tử và Á với vẻ mặt kinh ngạc.
Đám thiếu niên kia càng trợn tròn mắt, nhìn đại ca của mình với vẻ khó tin. Phía sau bọn họ, đám kiếm khách trở về cùng Á đang cười rúc rích.
Trong không gian tĩnh lặng đến kỳ lạ, Á nhếch mép cười, hắn vẫn nhìn Ngọc Tử chằm chằm, thấy sắc mặt nàng lúc xanh lúc trắng, hắn lại cất cao giọng hỏi:
"Thằng nhỏ, ta thích ngươi đã lâu, ngươi có chịu theo ta không?"
Cuối cùng Ngọc Tử cũng hoàn hồn.
Nàng mím môi, cố gắng kìm nén trái tim đang đập loạn nhịp, trừng mắt nhìn Á, lạnh lùng đáp:
"Ta tuy còn nhỏ nhưng đường đường là nam nhi, nam nam thụ thụ, ta khinh!"
Dứt lời, nàng vươn tay nắm lấy bàn tay run rẩy của cha, nhẹ nhàng nói:
"Phụ thân, chúng ta đi thôi."
Hai cha con vừa đi được ba bước!
"Khoan đã!"
Tiếng quát xen lẫn tiếng cười của Á vang lên.
Hắn thúc lừa đuổi theo hai cha con.
Nhưng ngay lúc đó, "coong" một tiếng, tiếng kim loại va chạm vang lên!
Cung đã gạt tay Ngọc Tử ra, rút trường kiếm bên hông!
Thanh kiếm đồng sáng loáng chỉ thẳng vào yết hầu Á, chỉ cách khoảng một ngón tay, Cung lớn tiếng quát:
"Á, nếu ngươi dám tiến thêm một bước, đừng trách lão phu vô tình!"
Tiếng quát chói tai của Cung vừa dứt, tiếng bước chân dồn dập vang lên, hòa cùng tiếng cười cợt của đám kiếm khách trẻ tuổi.
Gần ba mươi kiếm khách trẻ tuổi và gần năm mươi kiếm khách khác ùa lên, vây quanh hai cha con, một thiếu niên hét lên với giọng điệu ngông cuồng:
"Cung, ông cũng già rồi, muốn bảo vệ con trai thì sao không để nó đi theo bá Á? Như vậy ông cũng được an nhàn."
"Đúng vậy, đúng vậy, Cung, người ai cũng như nhau thôi, sao cứ cố chấp mãi. Ta thấy con trai ông cũng chẳng có gì đặc biệt, theo bá Á là phúc phận của nó rồi."
Giữa những lời chế giễu, bàn tán ồn ào, sắc mặt Cung đỏ bừng, khóe mắt như muốn nứt ra.