Đoạn đường trở về diễn ra thuận lợi, nửa tháng trôi qua, thành Lỗ dần hiện ra trước mắt.
Từ sau hôm đó, Ngọc Tử không gặp lại công tử Xuất. Có đôi khi, nhìn đám kiếm khách vây quanh xe ngựa của hắn, lòng nàng lại thầm nghĩ: "Không biết vị đại quý tộc, đường đường là Thái tử nước Triệu, mục đích cuối cùng là gì?"
Hôm nay, thương đội đã đến thành Lỗ.
Nhìn thấy cửa thành ngay trước mặt, đám kiếm khách đều phấn khởi – đã đến lúc nhận thù lao.
Số tiền công này Ngọc Tử cũng mong chờ từ lâu. Nhưng hôm nay, nàng lại không cảm thấy vui mừng như trước, Cung cũng vậy.
Dù sao cách đây không lâu, họ từng có cơ hội sở hữu một trăm lạng vàng.
Hai trăm đao tệ đến tay, Ngọc Tử vẫn đưa cho cha giữ một phần. Qua chuyện bán muối lần trước, nàng đã hiểu ra một đạo lý: không bao giờ được bỏ tất cả trứng vào cùng một giỏ.
Nhận được thù lao cũng đồng nghĩa với việc họ có thể trở về nhà bất cứ lúc nào.
Nhưng nếu có thể tìm được một chuyến đi đến nước Tề cần người hộ tống thì quả là tuyệt vời.
Vì vậy, các kiếm khách đến từ thành Tằng đều đang tìm kiếm cơ hội này. Còn Ngọc Tử, nàng dành mấy ngày để dạo quanh thành Lỗ, quan sát mọi thứ một cách cẩn thận.
Là kinh đô của một nước, nhưng việc buôn bán ở thành Lỗ lại không mấy phát đạt. Ngoài chợ chỉ bày bán một số đặc sản của nước Lỗ. Ngọc Tử nhìn ngắm khắp nơi, nhưng không tìm được món hàng nào có thể mang về thành Tằng để buôn bán.
Đi một vòng quanh thành Lỗ, đám kiếm khách đều trở về. Bọn họ tìm kiếm khắp nơi nhưng không thấy thương đội nào chuẩn bị đến nước Tề, đành phải tự mình lên đường trở về.
Thành Tằng và nước Tề đều cùng hướng, lần này trở về còn có thêm các kiếm khách nước Tề, tổng cộng sáu mươi ba người. Trong số đó, có mười mấy người mua lừa.
Trên lưng những con lừa chất đầy quần áo, nồi niêu, ngô, đậu. Dù có lừa, các kiếm khách vẫn đi bộ cùng mọi người.
Các kiếm khách đều là những người khỏe mạnh, cường tráng, ngày đêm di chuyển, mỗi ngày có thể đi được sáu, bảy mươi dặm, nhanh gấp đôi so với lúc đi.
Giữa mùa hè, mặt trời chói chang treo cao, ai nấy đều ướt đẫm mồ hôi. Ngọc Tử nhìn lớp bụi mù mịt phía trước, đôi môi nàng đã nứt nẻ, cổ họng khô khốc như có lửa đốt.
Nàng mím môi, chỉ một động tác đơn giản vậy mà cũng cảm thấy đau đớn.
Giọng nói khàn khàn của Cung vang lên bên cạnh:
"Con à, uống nước đi."
Ngọc Tử gật đầu, gỡ ống trúc bên hông xuống, nhấp một ngụm nhỏ.
Trong lúc nàng ngửa đầu uống nước, một tiếng cười khàn khàn từ phía sau vang lên:
"Thằng bé này đúng là buồn cười. Uống nước cũng phải đun sôi mới chịu."
Cung thở dài đáp:
"Con ta nói, cơ thể nó yếu, không được như chư vị, chỉ có uống nước đun sôi mới không bị đau bụng."
Ngọc Tử cũng luôn bắt ông uống nước đã đun sôi, nhưng sáu ống trúc mang theo người thì chứa được bao nhiêu? Trời nóng như vậy, ông không thể nhịn khát được. Dù Ngọc Tử nói thế nào, Cung cũng không nghe. Sau đó, thấy ông uống nước sông suối mà không gặp vấn đề gì, nàng cũng không ép nữa.
Ngọc Tử cất ống trúc, đưa tay che nắng, nhìn về phía trước.
Một tiếng cười vang lên từ phía sau:
"Nhóc con, sốt ruột lắm rồi sao? Đến thành Tằng còn phải đi hơn hai mươi ngày nữa đấy."
Ngọc Tử quay đầu lại, nhìn vào đôi mắt chăm chú của Á.
Ánh mắt hắn có chút kỳ lạ, Ngọc Tử mơ hồ cảm thấy, từ lúc chuẩn bị về thành Tằng, ánh mắt Á nhìn nàng đã khác trước.
Nàng chỉ liếc nhìn hắn rồi lại quay đi, đưa tay lau mồ hôi trên trán.
Bầu trời dần tối sầm lại.
Đám kiếm khách bắc nồi lên bếp, nấu cơm đậu.
Cơm đậu là món ăn được nấu từ đậu tương, thêm một ít gạo vào, đây là thức ăn quen thuộc của người dân nghèo.
Ăn xong, Ngọc Tử vội vàng đi theo cha.
Nhìn bước chân có chút tập tễnh của Cung, Ngọc Tử lo lắng hỏi:
"Phụ thân, người sao vậy?"
Cung ngồi xuống dưới gốc cây, xoa xoa bắp chân, thở dài:
"Con à, phụ thân già rồi, chỉ đi một chút mà chân đã đau nhức."
Ngọc Tử mím môi nhìn cha.
Nhìn một lúc, nàng xoay người chạy về phía những con lừa.
Đầu tiên là lấy một chiếc nồi, sau đó đến chỗ bọc quần áo của mình, lấy ra một tấm da trâu. Tấm da trâu này to khoảng hai, ba thước, nàng mua mất tám đao tệ. Khi Ngọc Tử quay lại, Cung đã nhóm lửa, lấy lá ngải cứu để sang một bên, ngồi trên tấm vải bố, đang đan giày rơm.
Ngọc Tử đến bên cạnh Cung, đặt chiếc nồi xuống đất.
Chẳng mấy chốc, nước trong nồi đã sôi sùng sục, Ngọc Tử bắc nồi ra, đặt sang một bên.
Dưới ánh mắt kinh ngạc của Cung, Ngọc Tử ngồi xuống bên cạnh ông, đào một cái hố lớn bằng cái đấu trên mặt đất, sau đó lót tấm da trâu vào.
"Con đang làm gì vậy?"
Ngọc Tử chỉ cười bí hiểm.
Nàng đổ nước sôi trong nồi vào tấm da trâu, đất bùn mát lạnh, nước vừa đổ vào, nhiệt độ lập tức giảm xuống.
Nàng đưa tay thử độ nóng của nước, ban đầu hơi nóng, sau đó đã vừa phải.
Ngọc Tử kéo hai chân Cung ra, tháo đôi giày cỏ đã rách nát, rồi chậm rãi đặt chân ông vào nước ấm.
Cung hoảng hốt trước hành động của con trai, ông vội vàng nắm lấy cổ tay Ngọc Tử, run giọng nói:
"Con ta là quý nhân, ta là kẻ thấp hèn, sao con lại làm chuyện này?"
Ngọc Tử ngẩng đầu nhìn Cung, nàng cười dịu dàng, nhẹ nhàng nói:
"Con chỉ biết, cha chính là cha."
Hai mắt Cung ươn ướt.
Ngọc Tử ngâm chân cho Cung một lúc rồi xoa bóp bắp chân cho ông.
Đất bùn mát lạnh khiến nước nguội đi nhanh chóng, thấy nước đã lạnh, Ngọc Tử lại lấy nước mới, đun sôi.
Trong ánh lửa bập bùng, đám kiếm khách thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn hai cha con ở góc khuất kia.
Một lúc sau, một kiếm khách trung niên thở dài nói:
"Đứa trẻ này thật hiếu thảo! Thật đáng kính!"
Mấy người khác gật đầu đồng tình.
Dần dần, ánh mắt mọi người nhìn Ngọc Tử có thêm vài phần kính trọng. Thời đại này, người ta luôn cho rằng, người con hiếu thảo nhất định là người có phẩm đức cao thượng, dù chỉ là một người bình thường, cũng đáng được coi trọng như bậc quân tử.
Á vẫn đang uể oải lau chùi thanh trường kiếm, thỉnh thoảng liếc nhìn về phía hai cha con Ngọc Tử, ánh mắt hắn toát lên vẻ ôn hòa.
Mấy kiếm khách bên cạnh thấy vậy, huých cùi chỏ vào nhau, cười khúc khích nhưng không nói gì.
Ngâm chân khoảng một tiếng, Cung đã thoải mái chìm vào giấc ngủ.
Ngọc Tử nhìn cha ngủ say, tiếng ngáy đều đều vang lên, nàng cẩn thận nhấc chân ông ra, đặt lên tấm vải bố.
Nàng nhìn trước ngó sau, thấy đám kiếm khách chỉ nhìn chứ không ai đến hỏi han gì, bèn khẽ di chuyển, chọn một góc khuất không ai nhìn thấy rồi ngồi xuống, sau đó cũng thả hai chân vào nước ấm. Cảm giác ấm áp lan tỏa khắp cơ thể, dễ chịu đến mức Ngọc Tử suýt nữa thì kêu lên thành tiếng.
Nàng chưa bao giờ biết, lúc mệt mỏi mà được ngâm chân trong nước nóng lại thoải mái đến vậy!
Đáng tiếc là nàng không dám ngâm quá lâu, lúc ngâm chân còn phải liên tục cảnh giác, đề phòng xung quanh, tinh thần luôn trong trạng thái căng thẳng.
Tối hôm đó, Ngọc Tử ngủ rất ngon.
Sáng hôm sau, khi lên đường, Cung quả nhiên có tinh thần hơn hẳn.
Nhìn cha bước đi thoăn thoắt, ngay cả những nếp nhăn trên khuôn mặt cũng như giãn ra, Ngọc Tử thầm quyết tâm, mỗi tối sẽ đều đặn ngâm chân cho cha, không chỉ giúp ông giảm bớt mệt mỏi mà còn giúp cơ thể khỏe mạnh hơn.
Và cứ thế, trong những ngày tháng đêm đêm ngâm chân, ngày ngày lặn lội đường xa, cuối cùng họ cũng đã về đến nhà!
Cánh cổng thành quen thuộc của thành Tằng đã hiện ra trước mắt!