Công tử Xuất xuyên qua kẽ hở của rèm xe, nhìn Ngọc Tử đang ngây ngô như khúc gỗ, sắc mặt lúc xanh lúc trắng, hai tay vẫn chắp lại thi lễ, hắn liền bật cười lớn. Tiếng cười của hắn, khiến đôi mắt vốn đã tựa như ngọc lưu ly, dưới ánh mặt trời lại càng thêm rạng rỡ, long lanh, sóng sánh ánh nước.
Tiếng cười sang sảng, vui tươi, khoái chí này, hoàn toàn khác hẳn với nụ cười trào phúng, mỉa mai thường trực trên đôi môi mỏng kia.
Mấy gã kiếm khách nghe xong cũng đều bật cười thoải mái, bọn họ đưa mắt nhìn Ngọc Tử với vẻ thương hại, ái ngại, trong lòng thầm nghĩ: Đứa trẻ này, đúng là hám lợi, chẳng trách lại bị công tử trêu chọc, đùa giỡn.
Ngọc Tử cúi gằm mặt, ủ rũ, lê từng bước trở về đội tạp vụ.
Nàng vừa đi đến gần, Cung và Á đã vội vàng giục ngựa, tiến lên đón.
Á tiến lên trước, chắn ngay trước mặt nàng, cúi đầu xuống, khiến khuôn mặt to lớn, thô kệch của hắn gần như che kín tầm mắt của Ngọc Tử. Ngọc Tử đang cúi đầu bước đi, đột nhiên thấy trước mắt tối sầm lại, vừa ngẩng đầu lên, ôi chao!, đập vào mắt nàng là một đôi mắt đen láy, sáng quắc, đôi mắt ấy, chẳng khác nào mắt sói hoang đang rình mồi.
Ngọc Tử hơi nghiêng người về phía sau, khéo léo né tránh Á, cau mày lườm hắn một cái, rồi nhìn qua phía sau hắn, cất tiếng gọi: “Phụ thân.”
Cung trừng mắt liếc nhìn Á, rồi giục ngựa tiến lại gần Ngọc Tử, ân cần, hỏi han: “Con gái của ta, Công tử Xuất đã thưởng cho con thứ gì vậy?”
Lúc nói những lời này, những nếp nhăn trên trán Cung đều giãn ra, trông ông có vẻ rất thoải mái, vui vẻ.
Ngọc Tử nhìn vẻ mặt của phụ thân, hơi mím môi, đang định bụng sẽ kể tội Công tử Xuất hẹp hòi, keo kiệt, nhưng nghĩ lại, Công tử Xuất kia dù sao cũng là bậc đại quý tộc, những lời oán thán, trách móc như vậy, tốt nhất là không nên nói ra thì hơn.
Vì vậy, trong ánh mắt chăm chú, mong chờ của mọi người, khóe môi nàng khẽ cong lên, cười đáp: “Công tử Xuất đã thưởng cho con một ít đao tệ.”
Cung cười ha hả, sảng khoái, những nếp nhăn trên mặt càng hằn sâu hơn, rõ rệt hơn.
Đám kiếm khách cũng chỉ liếc nhìn nàng mấy cái, rồi thôi, chẳng hề tỏ vẻ hâm mộ, ghen tị. Những người trẻ tuổi, khỏe mạnh như bọn họ, thường được ban thưởng ngọc bội, tơ lụa, cũng chẳng coi mấy đồng tiền lẻ là gì, không đáng để bận tâm.
Thấy mọi người dần tản đi, Ngọc Tử mới bĩu môi với Cung, buồn bực nói: “Phụ thân, Công tử Xuất thưởng cho con mười đao tệ.”
Giọng nói của nàng thoáng chút buồn bực, có chút ấm ức, tủi thân. Nàng đã rất kỳ vọng, mong chờ vào phần thưởng, đột nhiên lại hụt hẫng, hụt mất, nên trong lòng cảm thấy rất khó chịu, hẫng hụt.
Cung vẫn mỉm cười, ông điềm nhiên nói: “Con gái của ta, Công tử Xuất là đại quý tộc ở Trung Nguyên, hắn đã ban thưởng, con đừng nên so đo, tính toán là ít hay nhiều.”
Ngọc Tử mím chặt môi, quyết định không nghĩ đến chuyện này nữa. Nàng cũng không tin, dựa vào tài năng, trí tuệ của mình, mà lại không thể kiếm nổi một bữa cơm ngon!
Đoàn xe chầm chậm di chuyển, tiến vào địa phận thành Huống của nước Lỗ.
Thành Huống này hoàn toàn khác biệt so với thành Tằng, ở đây, hai bên đường, rất ít hàng quán, cửa hiệu, nếu có, cũng chỉ bán những mặt hàng, sản vật của địa phương. Ở đây, căn bản không thể tìm thấy những sản vật mà bất cứ quốc gia nào cũng có như ở thành Tằng, trên đường phố, cũng không tấp nập, đông đúc người qua lại.
Ngọc Tử hỏi thăm, mới biết, người nước Lỗ rất coi thường, khinh miệt việc buôn bán, ở đây, thương mại không phát triển.
Lúc này, Ngọc Tử bỗng nhìn thấy một cửa hàng, cắm một lá cờ bay phấp phới, trên lá cờ, thêu một chữ “Muối” thật lớn.
Nàng cất bước, đi vào trong.
Canh giữ bên ngoài cửa hàng là một người phụ nữ trạc hơn ba mươi tuổi, tóc nàng được búi cao, gọn gàng, trên trán cài một sợi dây lụa màu xanh, mặc áo ngắn, quần dài màu sẫm.
Trong cửa hàng, tất cả muối đều được đựng trong những chiếc vò gốm. Ngọc Tử chỉ vào một chiếc vò gốm, hỏi: “Muối này bán thế nào?”
Người phụ nữ kia cũng không vì Ngọc Tử ăn mặc lôi thôi, nhếch nhác, mặt mũi lấm lem, mà tỏ thái độ lạnh nhạt, thờ ơ, ngược lại, nàng trả lời rất lễ độ: “Năm đao tệ một ống.”
Nàng vừa nói, vừa lấy ra một chiếc ống trúc, to chừng hai ngón tay cái.
Thời bấy giờ, công cụ cân, đo, đong, đếm đều không thống nhất, cũng không biết lượng muối đựng trong ống trúc này là bao nhiêu, nặng, nhẹ thế nào.
Ngọc Tử ước chừng, nếu ở thành Tằng, lượng muối này, chỉ có giá khoảng hai đao tệ, ở đây, đúng là lãi cao thật. Đáng tiếc, số muối mà nàng mang theo, đã dùng hết từ lâu rồi. Aizz.
Lúc Ngọc Tử đi ra, thì thấy đám kiếm khách, tạp vụ đều đang xúm lại, vây quanh một cửa hàng bên cạnh, thi nhau uống thứ sữa có màu trắng đυ.c.
Sữa là loại thức uống phổ biến nhất ở thời đại này, bất kể là ở thành Tằng hay thành Huống, đầu đường, cuối ngõ, nơi nào cũng đều có bán.
Đây là loại nước được lên men từ gạo, có vị hơi chua chua, dùng để giải khát rất tốt, trong thời tiết ngày càng oi bức, nóng nực, khó trách nó lại trở thành lựa chọn hàng đầu của mọi người.
Ngọc Tử chạy đến trước mặt phụ thân, thấy ông mồ hôi nhễ nhại, môi khô, nứt nẻ, nàng vội vàng nói: “Phụ thân, uống chút sữa cho đỡ khát.”
Nàng vừa nói, vừa lắc lắc mấy đồng tiền trong tay, cười hì hì nói: “Đây là tiền do Công tử Xuất ban thưởng cho con đấy, dùng số tiền này để mua sữa, chắc chắn là uống vào sẽ thấy ngon miệng hơn.”
Cung lắc đầu, cười ha hả, đưa tay xoa đầu Ngọc Tử, nói: “Con gái của ta muốn uống thì cứ đi uống đi.”
Ngọc Tử cười hì hì, chạy đến một cửa hàng gần đó.
Cửa hàng này được dựng lên từ gỗ, có vẻ nhỏ nhắn, đơn sơ, người chủ quán đang dùng chiếc hồ lô, múc sữa từ trong vại ra, đổ vào từng chiếc bát gốm.
Sữa ở đây rất rẻ, một đao tệ có thể mua được năm, sáu bát đầy. Ngọc Tử cầm một bát sữa lên, uống thử một ngụm, vừa đưa lên miệng, suýt chút nữa, nàng đã phun ra.
Cái gì thế này? Đây rõ ràng là nước vo gạo, có điều, đã để lên men khá lâu, nên có vị hơi chua chua.
Đương nhiên, nàng cũng chỉ suýt chút nữa thì phun ra mà thôi, bất kể thế nào, sữa này vẫn có thể dùng để giải khát, vừa uống vào, miệng đã không còn cảm giác khô khốc như lúc trước.
Cung uống xong bát sữa, quay đầu lại, thì thấy Ngọc Tử đang cúi gằm mặt, miệng lẩm bẩm, lầm bầm điều gì đó, ông không khỏi tò mò, hỏi: “Con gái của ta, con đang nghĩ ngợi gì thế?”
Ngọc Tử ngẩng đầu lên, hai mắt sáng long lanh: “Con biết có một loại sữa, mùi vị còn thơm ngon, tuyệt vời hơn thế này nhiều.”
Cung tỏ vẻ không tin, ông hỏi: “Còn ngon hơn cả cam tương sao?”
Cam tương là loại sữa được chế biến từ gạo và mía, có vị ngọt thanh, mát lành, là thứ đồ uống mà các bậc quý tộc rất yêu thích, ưa chuộng.
Ngọc Tử ngẩn người, thực ra, nàng cũng không biết cam tương có mùi vị như thế nào. Ngẫm nghĩ một lúc, nàng thành thật trả lời: “So với loại sữa mà chúng ta vừa uống thì ngon hơn rất nhiều.”
Nói tới đây, ánh mắt nàng sáng rực lên, long lanh, đầy hy vọng: “Đêm nay con sẽ thử làm một ít, ngày mai, phụ thân có thể nếm thử.”
Cung cười ha hả, không nói gì thêm. Ông nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn, lấm lem, nhưng ánh mắt lại lấp lánh, đầy tự tin của Ngọc Tử, thoáng có chút kinh ngạc: “Con gái của ta, sao lại nghĩ ra nhiều ý tưởng hay ho, thú vị như vậy nhỉ?”
Đã quyết định, Ngọc Tử bắt đầu tất bật, bận rộn. Nàng dùng bảy đao tệ để mua một ít đỗ tương và gạo. Ở thời đại này, đỗ tương là loại thực phẩm phổ biến, thông dụng, nên giá thành rất rẻ, chỉ một đao tệ đã mua được cả một cân. Gạo lại là thứ rất khan hiếm, là đồ ăn, thức uống, mà chỉ có các bậc quý tộc mới được sử dụng, một đao tệ, chỉ mua được một lạng gạo. Bởi vậy, Ngọc Tử mua đỗ tương chỉ hết có một đao tệ, mà mua gạo lại tốn đến tận sáu đao tệ.
Thương đội nghỉ qua đêm tại thành Huống.
Dù đang ở trong thành, nhưng với thân phận thấp kém của Ngọc Tử và Cung, thì cũng chỉ có thể ngủ tạm bợ dưới mái hiên nhà người ta, hoặc trải một tấm vải bố bên vệ đường, để ngả lưng qua đêm.
Ăn xong bữa tối đạm bạc do thương đội cung cấp, Ngọc Tử đem số đỗ tương đã mua được, ngâm vào trong nước, rồi mới yên tâm đi ngủ.
Sáng hôm sau, nàng dậy từ rất sớm. Ngọc Tử vớt chỗ đỗ tương đã ngâm nước, để cho ráo, rồi đi đến bên giếng nước trong thành.
Bên cạnh giếng nước có đặt một chiếc cối đá. Từ sau khi Lỗ Ban phát minh ra cối đá, vì nó vô cùng tiện lợi, hữu ích, nên hầu như khắp mọi nơi, chỗ nào cũng có thể bắt gặp cối đá. Ngọc Tử đổ đỗ tương vào trong cối, rồi bắt đầu hì hục xay.
Theo chuyển động xoay tròn của cối đá, dòng nước đậu trắng ngần, sánh mịn, chảy qua đường rãnh, nhỏ xuống, từng giọt, từng giọt, rơi vào trong chiếc chậu thau đang được đặt sẵn ở phía dưới. Sau khi xay xong, Ngọc Tử mang chỗ đỗ tương đã xay nhuyễn về, nhóm lửa, bắc nồi lên bếp, rồi đổ chỗ gạo đã vo sạch vào trong nồi.
Chỉ một loáng sau, nước trong nồi bắt đầu sôi, nàng vội vàng đổ chỗ nước đậu đã xay vào, khuấy đều, rồi tiếp tục đun.
Chẳng mấy chốc, một mùi thơm ngào ngạt, lan tỏa khắp nơi, loại sữa này, vừa đơn giản, dễ làm, lại rất thơm ngon, bổ dưỡng, trước kia, Ngọc Tử cũng đã từng làm thử vài lần.
Lúc này, tất cả mọi người cũng đã thức giấc, vội vàng đến bên giếng nước để rửa mặt. Cung quay về, đã thấy Ngọc Tử đang múc một bát sữa nóng hổi, đưa đến trước mặt ông, cười hì hì nói: “Phụ thân, mời người nếm thử.”
Cung cười lớn, vui vẻ đón lấy bát sữa, chậm rãi nhấp một ngụm nhỏ.
Ngọc Tử lo lắng, hồi hộp quan sát, từng biểu cảm trên khuôn mặt của ông. Nàng biết, người cha này, nhìn bề ngoài, có vẻ bình thường, không có gì đặc biệt, nhưng thực ra, kiến thức của ông lại rất uyên thâm, sâu rộng.
Cung uống xong, chép miệng, suy ngẫm hồi lâu, rồi mới lên tiếng: “Loại sữa này, mùi vị thật kỳ lạ, nhưng thực sự rất ngon.”
Ngọc Tử vội vàng hỏi: “So với sữa mà chúng ta vẫn thường hay uống thì thế nào ạ?”
Cung còn chưa kịp trả lời, mấy gã kiếm khách người thành Tằng đã xông tới, bọn họ vừa vỗ vỗ vào vỏ kiếm bên hông, vừa cười nói: “Nhóc con, sao lại lén lút cùng phụ thân ngươi ăn mảnh một mình thế hả?”
Mắt Ngọc Tử sáng bừng lên, nàng nhìn mấy người họ, cười nói: “Hôm nay, ta làm được một loại sữa rất ngon, mời các vị nếm thử.”
Dứt lời, nàng chạy đến bên xe lừa, lấy ra mấy chiếc bát gốm, múc cho mỗi người một bát sữa đầy. Đám kiếm khách cũng không khách khí, vừa đón lấy bát sữa, đã ngửa cổ lên, uống cạn một hơi.
“Sữa ngon.”
“Quả là kỳ lạ, ta chưa từng được uống loại sữa nào như thế này bao giờ?”
“Sữa này ngon tuyệt.”
Trong những tiếng trầm trồ, khen ngợi, Ngọc Tử vừa đảo mắt, liếc nhìn xung quanh, lại thấy ở phía trước, có một đoàn xe ngựa đang chầm chậm tiến lại gần.
Lập tức, nàng múc một bát sữa, rồi ba chân bốn cẳng, chạy về phía trước.
Chỉ một loáng sau, nàng đã chạy tới bên cạnh cỗ xe ngựa quen thuộc. Bên cạnh xe ngựa, nam tử đội quan ngọc, thắt đai lưng rộng, trường bào phấp phới, chẳng phải là Công tử Xuất đó sao, hắn đang được mọi người vây quanh, chậm rãi, ung dung bước tới.
Lúc mới đầu, Ngọc Tử còn tràn đầy dũng khí, nhưng giờ phút này, vừa nhìn thấy hắn, trong lòng lại có chút sợ hãi, chột dạ.
Vừa định lùi bước về phía sau, nhưng Ngọc Tử lại nghiến răng, lấy hết can đảm, vẫn bước ra, chắn đường.
Nàng chậm rãi quỳ xuống, nâng bát sữa lên cao quá đỉnh đầu, dùng tư thế tôn kính nhất của những kẻ dân thường đối với bậc quyền quý, nhẹ nhàng, cất giọng: “Tiểu nhân vừa mới nấu được một loại sữa, mùi vị rất thơm ngon, đặc biệt, xin phép được dâng lên, mời thượng quân nếm thử.”
Công tử Xuất chậm rãi quay đầu lại.
Vừa chạm phải ánh mắt của hắn, theo phản xạ, Ngọc Tử lại vội vàng cúi đầu. Lúc này, tim nàng đang đập loạn nhịp, không thể kiểm soát, lòng bàn tay nàng đã ướt đẫm mồ hôi.
Nàng thực sự có chút lo lắng, bất an. Nhưng không phải lo lắng Công tử Xuất sẽ nghi ngờ nàng có ý đồ xấu, hạ độc vào trong sữa. Người ở thời đại này, hiểu biết rất ít về các loại độc dược, tất cả các loại thuốc độc, đều được cất giữ, bảo quản nghiêm ngặt trong các gia tộc, thế gia vọng tộc, cất thật kỹ, không dám tùy tiện mang ra sử dụng. Bởi vậy, độc dược, đối với người ở thời đại này, mà nói, vẫn còn là một khái niệm rất mơ hồ, xa lạ.
Hơn nữa, Ngọc Tử biết, những bậc quyền quý, cao sang ở thời đại này, không có thói quen đề phòng, cảnh giác với những thứ đồ ăn, thức uống do dân chúng dâng lên.
Chỉ là, mỗi lần đối diện với người này, trong lòng nàng đều dâng lên một nỗi bất an, lo lắng, hồi hộp đến khó hiểu.
Công tử Xuất đưa mắt nhìn Ngọc Tử, đôi môi mỏng khẽ nhếch lên, tiếng cười của hắn rất khẽ, nhưng lại rất thâm sâu, khó đoán: “Là ngươi? Lại muốn được ban thưởng?”
Ngọc Tử vẫn cúi đầu, trước sự đùa cợt, có phần mỉa mai của Công tử Xuất, ngay cả mắt cũng chẳng dám chớp, rất hồn nhiên, đáp: “Vâng, nếu công tử hài lòng, xin hãy thưởng cho tiểu nhân một trăm đao tệ.”
Nàng vừa dứt lời, mọi người xung quanh đều ồ lên cười lớn, ngay cả vị hiền sĩ, nãy giờ vẫn đứng im như phỗng phía sau Công tử Xuất, cũng phải bật cười thành tiếng.
Công tử Xuất dần thu lại nụ cười, hắn hờ hững vẫy vẫy tay với Ngọc Tử, nói: “Dâng lên đây.”
So với những lần trước, động tác, cử chỉ lần này của Công tử Xuất, có phần ngạo mạn, hờ hững.
Ngọc Tử khẽ đáp: “Vâng.”
Ngọc Tử tiến lên vài bước, vẫn giữ nguyên tư thế, bưng bát sữa đưa lên cao quá đầu, hai tay kính cẩn dâng lên. Một ngón tay thon dài, trắng nõn, lạnh lẽo, khẽ chạm vào đầu ngón tay nàng. Theo phản xạ, Ngọc Tử rùng mình, run rẩy.
Bàn tay lạnh lẽo, toát lên khí chất quý tộc ấy, đón lấy bát gốm.
Công tử Xuất chậm rãi nhấp một ngụm sữa nhỏ.
Ngọc Tử lén ngẩng đầu lên, chăm chú quan sát, không bỏ sót bất kỳ biểu cảm nào trên khuôn mặt hắn.
Công tử Xuất từ từ đặt bát sữa xuống, hắn liếc nhìn Ngọc Tử, rồi nhận xét: “Hơi ngọt, thanh mát, hương thơm dịu nhẹ, thuần khiết. Đúng là một loại sữa ngon.”
Ngọc Tử nghe vậy, mặt mày hớn hở, rạng rỡ hẳn lên.
Công tử Xuất thấy vẻ mặt mừng rỡ, có phần trẻ con của nàng, đôi môi mỏng khẽ cong lên, vạt áo trường bào theo cử động, khẽ vung lên, hắn sải bước, đi qua người nàng, tiến thẳng lên xe ngựa.
Thấy Công tử Xuất đã yên vị trên xe, vẻ mặt chờ mong, đầy hy vọng của Ngọc Tử, dần dần, dần dần xịu xuống, ỉu xìu. Ngọc Tử nghiến răng ken két, bất chấp tất cả, chạy nhanh đến bên cạnh xe ngựa.
Nàng hướng về phía người đang ngồi trong xe, thi lễ, cất cao giọng, hỏi: “Xin hỏi, công tử có hài lòng hay không ạ?”
Giữa những cái lắc đầu ngao ngán, những tiếng cười đầy bất lực, ý vị của đám kiếm khách, tiếng cười trầm ấm, có phần tinh quái của Công tử Xuất, từ trong xe ngựa vọng ra: “Rất hài lòng.”
Ngọc Tử trợn tròn mắt, kinh ngạc. Vậy… vậy còn phần thưởng của ta thì sao?
Nhưng, bên trong xe ngựa, lại chẳng có thêm bất cứ động tĩnh gì. Rồi, một tiếng hô vang, xe ngựa lại từ từ lăn bánh, bon bon trên đường.
Mãi đến khi xe ngựa đã đi khuất dạng, Ngọc Tử mới bĩu môi, hậm hực, ấm ức cầm lấy chiếc bát gốm, quay trở về. Đi được vài bước, Ngọc Tử bỗng giậm chân, giận dỗi, nghĩ thầm: Công tử Xuất, ngươi được lắm, sẽ có ngày ta cho ngươi phải tức đến thổ huyết cho mà xem!