Sáng sớm hôm sau, khi ánh bình minh mới chỉ lấp ló nơi chân trời, phủ đệ đã thoảng mùi khói bếp.
Đến lúc này, mọi người trong phủ đều đã biết Ngọc cơ đang làm gì. Cũng từ đây, những lời bàn tán xôn xao, những ánh mắt nghi hoặc, khó hiểu càng lúc càng nhiều. Một số thị tỳ, nô ɭệ thậm chí còn chỉ trỏ, bàn tán sau lưng Ngọc Tử.
Lần này, Ngọc Tử nấu đến bốn thùng sữa lớn mới chịu ra ngoài. Cũng bởi vì nấu nhiều như vậy, nên mãi đến khi đầu bếp vào nấu bữa sáng, nàng vẫn còn đang lúi húi, chiếm giữ một góc bếp.
Quản gia đã không còn ý định khuyên can Ngọc Tử nữa. Để tiện cho nàng, ông còn sai gã nô bộc thân cận đi theo phụ giúp.
Với Ngọc Tử, như vậy lại càng thuận lợi hơn.
Khi mặt trời lên cao, tỏa ánh nắng rực rỡ, xe bò của Ngọc Tử cũng đã bon bon đến cửa hàng.
Dưới ánh mắt tò mò của những người xung quanh, Ngọc Tử nhanh nhẹn dọn dẹp, bày biện hàng hóa. Hôm qua, sau khi trở về, nàng đã sai mấy tên nô ɭệ chặt về mấy ống trúc, cạo sạch vỏ. Những ống trúc xanh biếc, tươi non trông thật đẹp mắt. Để khiến cho mọi người cảm thấy những ống trúc đó cũng là đồ cao cấp, Ngọc Tử đã mất cả một buổi tối tỉ mẩn khắc chữ lên từng ống. Những chữ được khắc lần lượt là: "Phúc, Thọ, Đức, Nghĩa." Nhưng theo nàng đoán, chắc hẳn không có nhiều dân thường biết đọc những chữ này.
Chuẩn bị mọi thứ đâu vào đấy, Ngọc Tử bắt đầu đứng sau chiếc bàn đá, sẵn sàng đón khách.
Lúc này, bên trái nàng vang lên hai tiếng thì thầm khe khẽ: "Hay là, nhờ nhóc con này viết chữ lên biển hiệu giúp chúng ta?"
"Người biết chữ đều là quý nhân cả, những chữ này của hắn, quá nửa là do người trong họ tộc viết hộ, chúng ta không thể đường đột nhờ vả."
Ngọc Tử nghe thấy vậy, khẽ mỉm cười.
Nàng nhìn dòng người qua lại tấp nập, bắt đầu cất cao giọng, lanh lảnh rao hàng: "Sữa đậu nành vừa ngon vừa ngọt đây, một đao tệ hai chén sữa ngon. Sữa ngon thế gian hiếm có, vốn chỉ dành cho bậc vương giả, nay lại được bán cho bách tính thưởng thức đây!"
Giọng nói thanh thúy, lanh lảnh giống hệt như hôm qua, và hiệu quả cũng tương tự. Đám đông đều quay đầu lại nhìn nàng, dần dần, càng ngày càng có nhiều người tiến về phía bàn đá của nàng.
Trong đám người chen chúc, xô đẩy, có mấy người lớn tiếng gọi với vào: "Nhóc con kia, sữa hôm qua của ngươi rất ngon… bán cho ta một chén trước đi!"
Ngọc Tử hớn hở đáp: "Xin chờ chút, chờ chút!"
Hôm nay quả thực quá thuận lợi, mọi thứ đều diễn ra đúng như dự tính.
Ngọc Tử lắng nghe tiếng leng keng của những đồng tiền va vào nhau trong tay áo, cảm thấy đó là thứ âm thanh tuyệt diệu nhất trên đời, không gì có thể sánh bằng.
Cũng sắp đến giữa trưa.
Sữa đã bán gần hết.
Cúi đầu, Ngọc Tử lau dọn, rửa sạch bàn đá. Nàng không hề hay biết, cách đó chừng trăm bước, giữa ngã tư đường, có một đoàn xe ngựa đang chậm rãi tiến tới.
Đoàn xe ngựa đang đi thì đột nhiên dừng lại.
Một kiếm khách giục ngựa tiến lên trước, đến bên cạnh cỗ xe ngựa thứ hai, cúi đầu hỏi: "Công tử có gì sai bảo?"
Một ngón tay thon dài, trắng trẻo vén màn xe lên, sau đó, khuôn mặt tuấn mỹ, xuất chúng hiện ra. Người này, không ai khác, chính là công tử Xuất.
Công tử Xuất hơi ngả người ra sau, ánh mắt lơ đãng hướng về phía đám đông, dừng lại ở bóng dáng quen thuộc, một thiếu niên tuấn tú đang đứng sau chiếc bàn đá.
Khi nhìn vào đôi mắt quen thuộc ấy, hắn khẽ nheo mắt, bất lực thở dài.
Kiếm khách kia cả kinh, vội hỏi: "Công tử không được khỏe?"
Công tử Xuất lắc đầu, tay phải day day thái dương, mệt mỏi nói: "Đi đến góc kia, bảo gã hán tử kia đến đây gặp ta."
Người hắn chỉ đích thị là gã hán tử phụng mệnh quản gia đến đây bảo vệ Ngọc Tử.
"Vâng!"
Một lát sau, gã hán tử cúi đầu, cung kính đi tới trước xe ngựa của công tử Xuất.
Công tử Xuất không ngẩng đầu, chỉ hỏi: "Thiếu niên kia có phải là Ngọc cơ?"
"Vâng."
Công tử Xuất vỗ vỗ trán, day day huyệt thái dương, hắn thở dài một tiếng, thì thào: "Ta mới rời phủ mười ngày, trong những ngày đó nàng cũng ra ngoài bán sữa đậu nành sao?"
Gã hán tử nghe vậy, mặt đỏ bừng, vội vàng thanh minh: "Ngọc cơ không nghe lời quản gia, công tử lại không có ở đây, không ai có thể khuyên can được nàng."
Công tử Xuất nhắm nghiền mắt lại, nhàn nhạt ra lệnh: "Cho xe đi tiếp."
Xe ngựa bắt đầu chuyển bánh, hắn nói với gã hán tử một câu: "Nói với Ngọc cơ, ta đã về phủ, bảo nàng mau chóng đến gặp ta."
"Vâng."
Trước bàn đá, Ngọc Tử cúi đầu, vừa thu dọn ống trúc, vừa khe khẽ ngân nga. Nghe thấy tiếng bước chân, nàng ngẩng đầu lên, nhìn thấy gã hán tử kia thì vui mừng reo lên: "Ngươi đến rồi, ta đang định gọi ngươi đây, chúng ta về thôi."
Người kia không cười, hắn nhìn nàng, nói từng câu từng chữ: "Công tử đã về, ra lệnh cho Cơ về phủ gặp mặt."
"Ầm" một tiếng, thùng gỗ trong tay Ngọc Tử rơi xuống đất, va chạm mạnh mẽ.
Ngồi trên xe bò, ánh mắt Ngọc Tử thất thần, vô hồn, khóe miệng đắng chát.
Dưới ánh nắng vàng rực rỡ, chói chang, công tử Xuất đang ngồi trong sân, dựa vào bàn, nhắm mắt, tận hưởng cái nắng ấm áp, dễ chịu của mùa đông.
Tiếng bước chân nhẹ nhàng, khe khẽ vang lên.
Nghe thấy tiếng bước chân, hắn khẽ cau mày.
Theo tiếng bước chân, người nọ đã đi tới trước mặt hắn.
Công tử Xuất chau mày, không buồn mở mắt, uể oải nói: "Ta thực không ngờ, phủ công tử của ta lại đến mức phải cần đến một nữ tử ở hậu viện ra đường bán sữa đậu nành kiếm sống."
Hồi lâu sau, đối phương vẫn không đáp lời.
Công tử Xuất chậm rãi mở mắt.
Vừa mở mắt, đập vào mắt hắn là khuôn mặt buồn bã, ủ rũ, mệt mỏi, chán nản, như sắp khóc đến nơi của Ngọc Tử.
Không hiểu sao, nhìn thấy dáng vẻ này của nàng, hắn lại muốn bật cười. Công tử Xuất nghiêng đầu, khóe miệng cong lên, chậm rãi cười nói: "Nhìn thần sắc của Cơ, chẳng khác nào đại tang, đau khổ tột cùng. Lẽ nào, không có gì quan trọng hơn việc Cơ không thể tiếp tục bán sữa hay sao?"
Lời này mang theo sự trào phúng, mỉa mai, như một thói quen cố hữu của hắn.
Ngọc Tử chớp chớp hàng mi dài, cố gắng nặn ra hai giọt nước mắt, long lanh nơi khóe mi. Nàng giơ đôi bàn tay nhỏ nhắn, trắng trẻo, nhưng đã bắt đầu chai sạn lên, chậm rãi lau nước mắt, nức nở nói: "Cũng không hẳn. Chuyện đau khổ nhất trên đời, chẳng qua là khi thϊếp đang vui vẻ đếm từng đao tệ, sắp trả hết nợ nần, tích cóp thêm được chút tiền, thì công tử lại đột ngột trở về…"
Những lời này khiến công tử Xuất nghẹn họng.
Cuối cùng, hắn cũng chịu ngẩng đầu lên, nhìn Ngọc Tử chằm chằm, không chớp mắt.
Hắn nhìn nàng từ trên xuống dưới, rồi khóe miệng cong lên, cười nói: "A! Lệ trong mắt Cơ là thật sao?"
Nói thừa, không phải thật chẳng lẽ là giả?
Lúc này, Ngọc Tử đang nghĩ đến việc mình vẫn còn thiếu ba mươi đao tệ nữa mới đủ tiền trả cho số gạo và đậu tương đã mua. Vừa nghĩ đến số gạo và đậu còn chất đầy trong phòng bếp, đủ dùng cho hơn một tháng nữa, nghĩ đến một trăm đao tệ thuê cửa hàng bị lãng phí, nàng lại càng thêm buồn bã, đau khổ, không thể chịu đựng nổi.
Vì vậy, nước mắt nàng lại tuôn rơi lã chã. Nàng mếu máo, dùng khuôn mặt khổ sở như đưa đám, nhìn công tử Xuất đầy mong chờ, khẩn cầu: "Công tử, cho thϊếp bán sữa thêm hai ngày nữa thôi, thϊếp vẫn còn nợ tiền."
Công tử Xuất hết giận, ngược lại còn bật cười thành tiếng.
Hắn khẽ vỗ tay mấy cái, trong tiếng vỗ tay giòn giã, mang theo nhịp điệu, hắn từ tốn nói: "Thì ra, nàng vẫn còn nợ tiền?"
Ngọc Tử vội vàng gật đầu lia lịa: "Đúng vậy, thϊếp còn nợ hơn mười đao tệ. Cả… cả một trăm đao tệ tiền vốn bỏ ra ban đầu, thϊếp cũng chưa thu lại được."
Công tử Xuất rất chăm chú lắng nghe, vô cùng dịu dàng gật đầu, tỏ vẻ đã hiểu. Hắn nhìn Ngọc Tử đầy thương cảm, rồi chậm rãi đứng dậy, phất tà áo dài, ung dung xoay người rời đi: "Nếu đã vậy, ngươi cứ tiếp tục nợ đi!"
Hắn bỏ đi một mạch, không hề ngoảnh lại.
Ngọc Tử mím chặt môi, kinh ngạc, sững sờ nhìn theo bóng lưng của hắn, hồi lâu sau vẫn không thể nhúc nhích, cử động. Cũng chẳng biết qua bao lâu, nàng mới khẽ thở dài một tiếng, hậm hực nghĩ thầm: Công tử Xuất này đúng là khắc tinh của ta! Sao hắn có thể quay về sớm như vậy chứ?