Cổng thành Lâm Truy sừng sững giữa dòng người tấp nập, xe cộ qua lại như mắc cửi. Bỗng từ trong thành, đoàn xe ngựa của một vị công tử quyền quý tiến ra, khiến dòng người nhộn nhịp phải tách đôi nhường lối.Ngay cả đoàn xe của công tử Tử Đê cũng phải nép sang một bên, nhường đường cho vị công tử kia.
Ngọc Tử tò mò vén rèm xe, đưa mắt nhìn về phía đoàn xe đang tiến đến. Bốn cỗ xe ngựa được trang hoàng lộng lẫy, uy nghi tiến ra giữa con đường lớn.
Khi đoàn xe kia đến gần, bỗng nhiên dừng lại. Màn xe được vén lên, một thiếu niên thò đầu ra.
Chàng trai trẻ đội mũ ngọc, khuôn mặt dài, nhọn, sắc mặt vàng vọt, gầy gò, hốc hác, đôi mắt sâu hoắm nhìn chằm chằm về phía xe ngựa của công tử Tử Đê.
Khóe miệng hắn nhếch lên, nở nụ cười quái dị. Hắn ra hiệu cho người đánh xe điều khiển xe tiến lên vài bước, áp sát vào đoàn xe của công tử Tử Đê. Rồi hắn nhìn thẳng vào màn xe che khuất công tử Tử Đê, cất giọng khàn khàn: "Nghe tin công tử Tử Đê hồi phủ, ta đặc biệt đến nghênh đón." Giọng hắn hạ thấp, mang theo chút mỉa mai: "Gặp lại cố nhân, sao chẳng vui tươi?" Tám chữ này vốn là câu thơ tỏ tình trong Kinh Thi, nay lại được hắn dùng giọng điệu kỳ quái thốt ra, khiến người ta cảm thấy vừa quái gở vừa mập mờ.
Ngọc Tử hai mắt sáng rực, nàng vô cùng hứng thú quan sát màn đối đầu này.
Bên trong xe ngựa, công tử Tử Đê vẫn im lặng. Một lúc sau, giọng nói trong veo nhưng lạnh lùng của hắn mới truyền ra: "Đa tạ ý tốt của công tử Thức."
Nói đoạn, công tử Tử Đê ra lệnh: "Lên đường!"
Đám kiếm khách đồng loạt giật cương ngựa, nhưng con đường đã bị xe của công tử Thức chặn ngang.
Đối mặt với thái độ lạnh nhạt của công tử Tử Đê, công tử Thức cười lớn. Gương mặt hắn vốn đã gầy gò, nay cười lên càng thêm phần nham hiểm, khiến người ta kinh hãi.
Ngọc Tử nghe tiếng cười ấy mà rợn người, vội vàng quay mặt đi.
Tiếng cười the thé của công tử Thức vang lên: "Công tử Tử Đê cần gì phải vội vàng? Đây là Lâm Truy!" Hắn nheo mắt lại, chậm rãi nhấn mạnh: "Ta là công tử Thức của nước Tề!"
Lời nói ngạo mạn, đầy vẻ uy hϊếp.
Công tử Tử Đê bật cười, tiếng cười lạnh lẽo, chứa đựng sự phẫn nộ.
Công tử Thức nhìn chằm chằm vào màn xe che khuất công tử Tử Đê, hắn xoa xoa cằm, vẻ mặt đắc ý như mèo vờn chuột.
Hắn vẫy một kiếm khách đến gần, cất giọng hỏi: "Chuyến đi đến thành Tằng lần này của công tử Tử Đê có thu hoạch gì không? Có săn được con mồi nào quý giá không?"
Kiếm khách kia chưa kịp trả lời, công tử Tử Đê đã lên tiếng: "Mồi quý thì không săn được, nhưng ta mang về được một mỹ nhân."
Hắn nói rồi cao giọng ra lệnh: "Gọi Ngọc cơ đến đây cho công tử Thức chiêm ngưỡng."
Ngọc Tử nghe vậy, mặt mày tái mét, hai mắt mở to kinh hoàng.
Phía sau đoàn xe, Cung cũng biến sắc.
Sắc mặt công tử Thức cũng thay đổi, trở nên xanh xao.
Hắn trầm giọng, quái gở nói: "Thì ra công tử Tử Đê đã lớn rồi, đã biết si mê nữ sắc." Nói đoạn, hắn nheo mắt, gằn giọng: "Ta muốn xem xem, là mỹ nhân phương nào mà có thể lọt vào mắt xanh của công tử Tử Đê!"
Tất cả ánh mắt đổ dồn về phía xe ngựa của Ngọc Tử.
Ngọc Tử đã co rúm người vào trong xe. Dù không ngẩng đầu lên, nàng vẫn có thể cảm nhận được những ánh mắt soi mói, dò xét từ bốn phương tám hướng.
Nàng cắn môi, tim đập thình thịch, hồi hộp vén rèm xe.
Ngay lập tức, đám đông xung quanh ùa đến. Giữa rừng người hiếu kỳ, dung nhan Ngọc Tử hiện ra.
Sau mấy ngày nghỉ ngơi, Ngọc Tử trông có da có thịt hơn trước, gương mặt tròn trịa, hai gò má ửng hồng.
Tuy không sở hữu nhan sắc khuynh quốc khuynh thành, nhưng làn da trắng nõn nà cùng khí chất thanh tao khiến nàng toát lên vẻ đẹp dịu dàng, thuần khiết.
Công tử Thức nhìn nàng chằm chằm.
Càng nhìn, ánh mắt hắn càng thêm âm u.
Một lúc sau, hắn cười phá lên: "Công tử Tử Đê, nữ tử này tuy xinh đẹp, nhưng vẫn kém xa ngươi."
Vừa dứt lời, hơn mười thanh trường kiếm đồng loạt rời khỏi vỏ.
Các kiếm khách bên cạnh công tử Tử Đê rút kiếm, giận dữ nhìn công tử Thức. So sánh công tử Tử Đê với nữ nhân, đúng là một sự sỉ nhục!
Đối mặt với cơn thịnh nộ, công tử Thức chỉ cười khẩy, liếc nhìn công tử Tử Đê với vẻ mặt đắc ý, rõ ràng không coi ai ra gì.
Trong không gian yên lặng đến nghẹt thở, công thúc ngồi trong xe ngựa bên cạnh công tử Tử Đê lên tiếng, giọng điệu lấy lòng: "Công tử Thức thấy nữ tử này thế nào?"
Công tử Thức quay đầu nhìn Ngọc Tử, định nói gì đó, nhưng rồi ánh mắt hắn lại liếc sang xe ngựa của công tử Tử Đê. Hắn bỗng cười lớn, giọng điệu mỉa mai: "Nhan sắc tầm thường này, phủ ta thiếu gì!"
Nói đoạn, hắn phất tay áo: "Đi thôi, đi thôi! Công tử Tử Đê hồi phủ, ta vui mừng khôn xiết! Tối nay ta sẽ mở tiệc chiêu đãi!"
Mãi đến khi xe ngựa của công tử Thức đi xa, công tử Tử Đê mới thở phào nhẹ nhõm, cố nén cơn giận, lạnh lùng nói: "Lên đường!"
Đám kiếm khách cúi đầu, chắp tay.
Đoàn xe im lặng rời đi.
Ngọc Tử cúi đầu, nhìn những bánh xe lăn đều trên mặt đất, hồi lâu không nói gì.
Một lúc sau, giọng nói trầm thấp của Cung vang lên bên tai nàng: "Ngọc nhi, phụ thân đã sai rồi!"
Ngọc Tử ngẩng đầu lên, mỉm cười với phụ thân đang lo lắng. Nàng nhìn cổng thành Lâm Truy nguy nga, tráng lệ mà cổ kính, trong lòng dâng lên một nỗi buồn man mác.
Đoàn xe tiến vào thành.
Người lính gác cổng nhìn kỹ xe ngựa của công tử Tử Đê rồi mới phất tay cho đi.
Bên cạnh cổng thành có một chiếc giỏ tre, mỗi thương nhân đi qua đều phải ném vào đó mười đồng tiền.
Từ thời Quản Trọng, nước Tề luôn coi trọng thương nghiệp, các thương nhân nước ngoài đến đây buôn bán không bị đánh thuế nặng. Ngọc Tử để ý thấy, cùng là thương đội, nhưng thuế ở thành Tằng cao gấp đôi ở đây. Mà thuế ở thành Tằng cũng chỉ bằng một phần ba so với thành Lỗ.
Đoàn xe của công tử Tử Đê đương nhiên không phải nộp thuế.