Hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ cả thảo nguyên mênh mông. Giữa khung cảnh ấy, công tử Tử Đê ngồi trên tấm thảm gấm, lướt những ngón tay thon dài trên cây đàn, tấu lên khúc nhạc du dương.
Hắn cúi đầu, mái tóc đen nhánh như thác nước xõa xuống, che khuất khuôn mặt tuấn mỹ. Hàng mi dài khẽ rung, đôi môi mím chặt, toát lên vẻ vừa nghiêm túc vừa trẻ con.
Nhìn công tử Tử Đê, lần đầu tiên Ngọc Tử nhận ra, hắn cũng chỉ là một thiếu niên mười mấy tuổi, chưa trải sự đời, chưa từng bước qua lễ thành nhân.
Một tia tự tin lóe lên trong mắt Ngọc Tử: Ta đã sống hai kiếp người, chẳng lẽ lại sợ một thiếu niên sao?
Nàng hít một hơi thật sâu, tâm trạng thoải mái hơn hẳn, sải bước về phía công tử Tử Đê. Xung quanh hắn lúc này chỉ có các thị nữ đang bận rộn chuẩn bị bữa tối, không một ai trò chuyện cùng.
Ngọc Tử dừng lại trước một chiếc bàn thấp, rồi quỳ xuống phía sau công tử Tử Đê. Nàng đưa mắt nhìn những bụi cỏ lau xào xạc trong gió, đàn kiến đang hối hả tha mồi về tổ, lặng lẽ lắng nghe tiếng đàn réo rắt.
"Khúc nhạc này thế nào?" Giọng nói trong trẻo như pha lê của công tử Tử Đê bất ngờ vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ của Ngọc Tử.
Nàng giật mình, vội ngẩng đầu lên, trong đầu chợt lóe lên những lời tán dương hoa mỹ: "Tiếng đàn tuyệt diệu như đến từ chốn thần tiên."
Nhưng chưa kịp thốt ra, công tử Tử Đê đã khẽ cười, lắc đầu: "Chỉ là khúc nhạc ngẫu hứng của kẻ thất ý, có gì đáng khen?"
Hắn thở dài, đẩy cây đàn ra xa, ngả người về phía sau, ánh mắt xa xăm nhìn về phía chân trời đỏ rực, vẻ mặt thoáng nét u sầu. Nụ cười trên môi hắn vụt tắt, chỉ còn lại nỗi cô đơn, trống trải.
Một lúc lâu sau, hắn mới quay đầu lại. Vừa nhìn thấy Ngọc Tử ngồi phía sau, công tử Tử Đê ngẩn người, đôi mắt mở to đầy kinh ngạc. Hắn nhìn nàng chằm chằm một lúc mới nhớ ra Ngọc Tử giờ đã là Ngọc cơ.
Hắn liếc nhìn nàng, thấp giọng hỏi: "Ngọc cơ?"
"Vâng."
"Cảm giác lưu lạc tha hương thế nào?"
Ngọc Tử ngây người, ánh mắt cũng hướng về phía chân trời xa xăm. Nàng trầm mặc một lát rồi khẽ đáp: "Cô độc như cánh nhạn lạc bầy, không biết nơi nào là chốn về."
Công tử Tử Đê im lặng hồi lâu, rồi khẽ thở dài.
Hắn quay đầu lại, tiếp tục gảy đàn. Tiếng đàn lần này càng thêm não nề, da diết.
Ngọc Tử không am hiểu âm luật, nàng nghe mãi, nghe mãi, chỉ cảm thấy tiếng đàn của công tử Tử Đê khá dễ nghe, không khiến nàng buồn ngủ. Còn hay đến mức nào, nàng không phân biệt được.
Giữa tiếng đàn du dương, công tử Tử Đê cất tiếng: "Nữ nhân trong thiên hạ, con gái nước Lỗ là tài giỏi nhất." Hắn dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Ngọc cơ, nàng hãy gảy một khúc cho ta nghe."
Bảo nàng gảy đàn?
Ngọc Tử tái mặt. Nàng cười gượng gạo, cảm thấy cổ họng mình như nghẹn lại. Mãi đến khi công tử Tử Đê quay đầu nhìn, nàng mới khẽ nói: "Từ khi rời khỏi quê hương, thϊếp đã không động đến cầm sắt."
Công tử Tử Đê nhíu mày: "Dù xuất thân khuê các, nhưng không biết đàn hát, sao có thể khiến phu quân yêu thương?"
Nói xong, công tử Tử Đê lạnh lùng quát: "Lui xuống!"
"Vâng!"
So với vẻ tức giận của công tử Tử Đê, câu trả lời của Ngọc Tử có phần quá dứt khoát, thậm chí còn có vẻ vui mừng.
Công tử Tử Đê nhìn nàng đầy nghi hoặc. Khi Ngọc Tử đã đi được năm bước, hắn lại hỏi: "Ngọc cơ có tài gì?"
Ngọc Tử dừng bước, nhướng mày, liếc nhìn công tử Tử Đê rồi thản nhiên đáp: "Thϊếp biết chữ, có thể tính toán sổ sách."
Công tử Tử Đê lắc đầu: "Đó là việc của nam nhân, nàng là nữ tử, lẽ ra phải biết cách làm vui lòng phu quân." Đây là lần thứ hai hắn nhắc đến chuyện "làm vui lòng phu quân". Ngọc Tử nghe mà trong lòng run sợ, nàng vội lắc đầu: "Thϊếp không biết."
"... Lui ra."
"Vâng!"
Lùi lại hơn năm mươi bước mà tim Ngọc Tử vẫn còn đập loạn xạ. Nàng không hiểu ý tứ trong lời nói của công tử Tử Đê, giọng điệu của hắn lúc này giống như đang tuyển chọn nhân tài vậy. Chẳng lẽ... hắn định đem mình làm quà tặng cho người khác?
Ngọc Tử càng nghĩ càng sợ.
Nàng đi về phía đoàn người, từ xa đã nghe thấy tiếng cười nói rôm rả của Cung. Ngọc Tử ngẩng đầu nhìn phụ thân đang vui vẻ trò chuyện cùng người khác, nàng nhíu mày: Không ổn rồi, phải tìm cách rời khỏi công tử Tử Đê. Nhưng xem ra phụ thân rất hài lòng với cuộc sống hiện tại, không biết ông ấy có đồng ý đi cùng mình không?
Tối hôm đó, Ngọc Tử được ăn một bữa cơm thịnh soạn, không có sạn, không pha tạp, lại còn có thêm thịt chó. Nhưng lòng nàng rối bời, những món ngon trước mắt cũng không thể xua tan nỗi bất an trong lòng nàng.
Sau mấy ngày đường vất vả, đoàn người đã đến Lâm Truy. Ngọc Tử vẫn chưa tìm được cơ hội trốn thoát.
Lâm Truy là trung tâm giao thương phồn hoa bậc nhất nước Tề, nơi đây tập trung rất nhiều thương nhân giàu có, buôn bán tấp nập.
Thành trì rộng lớn, tường thành cao vυ"t kiên cố như Vạn Lý Trường Thành.
Từ xa, Ngọc Tử đã nhìn thấy bức tường thành đồ sộ, nàng hít một hơi thật sâu, trong lòng dâng lên cảm giác choáng ngợp. Dù đã đi qua nhiều nơi phồn hoa, nhưng lúc này đây, nàng vẫn có cảm giác mình như người nhà quê lần đầu ra tỉnh.
Cung đi phía sau cũng ngẩn ngơ nhìn, đôi mắt lão lệ nhòa.
Tốc độ đoàn xe chậm dần, rõ ràng là công tử Tử Đê và các kiếm khách không muốn vội vã vào thành.
Ngọc Tử liếc nhìn xe ngựa của công tử Tử Đê rồi quay đầu lại, hào hứng ngắm nhìn cảnh sắc xung quanh.
Ngoại ô thành Lâm Truy trước kia chắc hẳn cũng sầm uất, nhộn nhịp. Nhưng giờ đây, đập vào mắt nàng chỉ là những ngôi nhà gỗ xiêu vẹo, hoang tàn, những bãi đất đá trống trải.
Phụ thân từng nói, trước kia, xung quanh các thành trì lớn đều có khu vực ngoại ô đông đúc, nhưng do chiến tranh loạn lạc, người dân đều dồn vào trong thành để lánh nạn.
Càng đến gần cổng thành Lâm Truy, Ngọc Tử càng cảm nhận rõ sự hùng vĩ của nó.
Tường thành cao sáu trượng, dày đặc, được xây bằng những tảng đá lớn. Nhìn cánh cổng đá đồ sộ với những vết tích loang lổ của chiến tranh, những vệt máu khô đọng lại trên tường thành, Ngọc Tử có thể hình dung ra những trận chiến khốc liệt mà nơi này đã trải qua.
Đoàn xe cách cổng thành chừng hai dặm thì càng chậm lại.
Vô số đoàn xe, người đi đường, kiếm khách, hiền sĩ cưỡi lừa chen chúc nhau vào thành. Con đường lớn đủ cho ba chiếc xe ngựa song song giờ đây chật cứng người.
Đây là lần đầu tiên Ngọc Tử chứng kiến cảnh tượng đông đúc, hỗn loạn đến vậy.