Trong khi đó, Ô Cẩm bước ra khỏi Giản Thân vương phủ, sắc mặt ưu tư. Nàng vốn không phải nô tỳ trong phủ, chuyến đi lần này chỉ vì chuyện của A mã (cha) nàng.
A mã nàng là lính dưới Tá lĩnh thứ mười hai, trực thuộc Tham lĩnh thứ ba của Tương Lam kỳ. Từ khi người Mãn vào Trung Nguyên, chế độ Bát Kỳ được lập ra.
Năm xưa, tổ phụ nàng theo Thanh Thái Tông nam chinh, chỉ là một binh lính vô danh trong muôn vàn quân sĩ. Khi triều đình dời đô về kinh, ông bị xếp vào Tương Lam kỳ. Từ đó, con cháu đời đời đều mang thân phận kỳ dân, có tên trong Bát Kỳ nhưng chỉ ở hạng thường dân.
Nam nhân Bát Kỳ bắt buộc phải đi lính. A mã nàng từ năm mười bảy tuổi đã làm Ngưu Lục, chức nhỏ nhất trong năm hạng lính bộ quân, nhận lương tháng và trợ cấp triều đình. Hơn mấy chục năm đóng quân ở kinh thành, ông vẫn chỉ là một Ngưu Lục Cấm quân, chẳng bao giờ lên nổi chức Tham lĩnh.
Ấy vậy mà năm ngày trước, A mã nàng đột ngột bị bắt giam. Cả nhà bàng hoàng, không ai biết nguyên do. Là trưởng nữ, Ô Cẩm chỉ còn cách gánh vác mọi việc, chạy vạy khắp nơi dò la tin tức.
Niềm hi vọng duy nhất của nàng là cô mẫu, nữ nhi của muội muội tổ phụ, cùng thế hệ với A mã nhưng lớn hơn ông cả chục tuổi. Bà gả cho Tam đẳng thị vệ Tát Tề của Na Lạp thị. Cô trượng (dượng) Tát Tề có quan hệ bà con xa với Thứ phúc tấn (vợ lẽ) Lý thị của Giản Thân vương phủ.
Giản Thân vương thuộc dòng dõi hoàng tộc Ái Tân Giác La, là bậc thân vương. Dù Lý thị chỉ là Thứ phúc tấn, nhưng so với đám kỳ dân tầm thường, bà vẫn là phú quý cao sang.
Nếu không phải A mã gặp đại nạn sinh tử, Ô Cẩm cũng chẳng nỡ làm phiền cô mẫu, nhờ cô mẫu mở đường để vào phủ gặp Lý thị. Trước đây nàng từng gặp bà, nhưng đây là lần đầu phải hạ mình cầu xin, nên mang theo không ít lễ vật hậu hĩnh.
Trong phủ, Ô Cẩm tình cờ gặp Đa Lan Cách Cách. Rõ ràng chính Đa Lan va phải nàng trước, vậy mà lại quay sang đổ lỗi. Vì đang trong cảnh cầu người, nàng đành nhẫn nhịn, không dám tranh cãi. Bị bắt quỳ gối xin lỗi, nàng chỉ có thể cam chịu.
Ngoài Đa Lan Cách Cách, hôm nay nàng còn thấy Thế tử, huynh trưởng của Đa Lan, và một vị quý nhân bên cạnh hắn ta.
Ô Cẩm không biết người ấy là ai, chỉ thấy Thế tử đối với hắn cung kính khác thường. Người đó khoác áo choàng xanh ngọc, thêu tám đoàn hạc bằng chỉ vàng. Bên trong là áo bối tử cổ tròn, bằng gấm xanh dệt hoa văn hình thoi. Đường kim mũi chỉ tinh xảo, phẳng phiu, chất lụa lại không phải thứ nhà thường dân có thể chạm tới. Chắc hẳn thân phận hắn còn cao quý hơn cả Thế tử.