Bản danh sách này không chỉ có số lượng người, mà còn ghi rõ tên, giới tính và tuổi tác của từng người. Có thể có sai sót, nhưng chắc chắn sẽ không chênh lệch nhiều.
Bộ Trường Bắc nhận lấy danh sách rồi xem qua.
Chưởng quỹ tú phường tên là Bao Mậu Điển, gia đình có năm người, gồm hai vợ chồng, một người mẹ già, cùng hai đứa con, một đứa ba tuổi, một đứa sáu tuổi.
Ngoài ra còn có quản gia Bồ Hướng Địch, đầu bếp, nha hoàn, gã sai vặt, cộng thêm các tú nương và thợ thủ công trong phường.
Ba mươi hai người, ba mươi hai thi thể, không thừa, không thiếu một ai.
Bộ Trường Bắc trầm ngâm một lúc rồi nói: “Số lượng tuy đã khớp, nhưng liệu có thể chắc chắn rằng ba mươi hai thi thể này chính là ba mươi hai người của tú phường hay không?”
Tào Huyện lệnh sững người, rồi cúi đầu đáp: "Điều này... quả thực thuộc hạ không thể đảm bảo được."
Quả thật, nếu thi thể còn có thể nhận dạng được khuôn mặt, thì những người hàng xóm xung quanh đã có thể giúp nhận diện. Thế nhưng, hiện tại chỉ có khoảng hơn mười thi thể là còn có thể miễn cưỡng nhìn ra ngũ quan, số còn lại đều đã cháy đen như than. Trong tình trạng nàylo, cho dù là người thân quen nhất cũng không tài nào nhận ra được.
Đối với người sống, có lẽ nhiều người ở đây sẽ có cách. Nhưng đối với người chết, thì chỉ có thể trông cậy vào ngỗ tác mà thôi. Mà ngỗ tác thì suy cho cùng cũng chỉ là người thường, chứ đâu phải thần tiên.
Lúc này, Bộ Trường Bắc bước đến bên cạnh Thôi Tiếu và hỏi: "Thôi cô nương, nàng có thể xác định được những thi thể này chết trong đám cháy, hay là đã chết từ trước khi ngọn lửa bùng lên không?"
Ý của Bộ Trường Bắc rất rõ ràng. Hắn đang nghi ngờ rằng những người này bị thiêu chết, hay là bị sát hại rồi hung thủ mới phóng hỏa để phi tang?
Thôi Tiếu khẽ thở dài. Nàng không phải mệt mỏi trong lòng, mà là thân thể đã có chút rã rời. Đây là một vụ án lớn với ba mươi hai mạng người, cho dù đã hành nghề nhiều năm, nàng cũng chưa từng gặp phải. Mà kể cả có gặp đi nữa, cũng không thể nào chỉ có một mình nàng gánh vác hết mọi việc. Lẽ nào nha môn thật sự không thể thành lập một ban ngỗ tác chuyên nghiệp hay sao?
"Bẩm đại nhân," Thôi Tiếu đáp: "Ta đã kiểm tra hai mươi hai thi thể. Trong miệng và mũi của cả hai mươi hai người này đều có tro bụi, chứng tỏ họ đúng là đã chết cháy khi vẫn còn sống. Thế nhưng…"
Đây là một chữ "nhưng" đáng sợ nhất, nhưng cũng là một chữ "nhưng" tràn đầy hy vọng nhất.
Thôi Tiếu nói tiếp: "Thế nhưng, những người này không phải chết cháy trong trạng thái bình thường."
Bộ Trường Bắc vội hỏi: "Ý nàng là sao?"
Thôi Tiếu đáp: "Đại nhân, xin hắn hãy nhìn vào mắt của thi thể này."
Thi thể trước mặt Thôi Tiếu là một trong những thi thể còn tương đối nguyên vẹn, cũng là một trong số ít những thi thể còn có thể nhìn rõ được khuôn mặt. Dù vậy, quần áo trên người đã cháy rụi, tóc cũng không còn, gương mặt chỉ còn lại lớp da thịt cháy xém. Nói là nhìn rõ mặt, thực ra cũng chỉ là nhìn một cách rất miễn cưỡng. Bởi vì phần lớn các thi thể khác, khuôn mặt đã không còn nhìn ra ngũ quan, chỉ còn là một khối than đen kịt.
Nghe Thôi Tiếu nói nhìn vào mắt, mọi người đều đồng loạt nhìn về phía đôi mắt của thi thể, nhưng cũng không nhận ra điều gì khác thường, chỉ thấy tất cả đã bị thiêu đến mức không còn ra hình dạng gì.
"Thuộc hạ đã kiểm tra mắt của người này." Lớp da thịt quanh mắt thi thể đã cháy chảy và dính chặt vào nhau, Thôi Tiếu phải dùng dụng cụ để vạch mắt thi thể ra. "Bên trong mắt của người này cũng bị cháy rất nghiêm trọng."
Mọi người nhìn kỹ lại, quả đúng là như vậy. Lông mi đã cháy hết, trong mắt toàn là tro đen.
Tào Hàm Dục không nén được liền hỏi: "Điều này nói lên điều gì?"
Thôi Tiếu giải thích: "Điều này cho thấy người này đã mở mắt trong đám cháy một khoảng thời gian."
Có thể thấy, Tào Hàm Dục rất tin tưởng Thôi Tiếu, nên chỉ hỏi kết quả. Nhưng Bộ Trường Bắc thì khác, hắn hỏi lại: "Dựa vào đâu mà nói vậy?"
Thôi Tiếu đáp: "Khi ở trong đám cháy, do khói bụi kí©h thí©ɧ, cơ thể con người sẽ có phản xạ tự bảo vệ, khiến nạn nhân nhắm chặt hai mắt. Chính vì vậy, ở khóe mắt ngoài của họ thường sẽ hình thành một vùng da không bị ám khói, có hình dạng giống như "vết chân ngỗng", gọi là nếp nhăn đuôi mắt."
Tất cả mọi người đều im lặng lắng nghe Thôi Tiếu giải thích. Vị huyện lệnh và các sai dịch ở đây đã quá quen với điều này. Thôi ngỗ tác luôn chuyên nghiệp như vậy, mỗi lần phán đoán về thi thể đều vô cùng chính xác, chỉ là đôi khi lời nàng nói họ không hiểu hết được. Có lẽ là do gia học uyên thâm, dù sao thì mỗi ngành nghề đều có những kỹ thuật độc môn không truyền ra ngoài, không thể hỏi nhiều. Nếu có hỏi, người ta cũng sẽ không nói, vì đó được coi là hành vi ăn cắp nghề.
Còn Bộ Trường Bắc và những người đi cùng hắn, tuy rất muốn hỏi nhưng lại có chút ngại ngùng. Nếu hỏi ra, chẳng phải sẽ tỏ ra mình còn kém cỏi hơn cả đám sai dịch ở địa phương này sao?
Thế là, giữa đống đổ nát cháy đen, Thôi Tiếu tiếp tục nói: "Hơn nữa, bên trong mắt của nạn nhân thông thường sẽ không có tro bụi lắng đọng. Đồng thời, do hai mắt nhắm chặt, lông mi chỉ bị cháy phần ngọn, đây được gọi là "chứng lông mi". Tất cả những biểu hiện này đều là dấu hiệu của việc chết cháy khi còn sống."
Thế nhưng, thi thể trước mắt rõ ràng không phải như vậy.
Bộ Trường Bắc trầm ngâm: "Ý của nàng là, người này đã ở trong đám cháy, mở to mắt nhìn bản thân mình bị thiêu sống?"
"Đúng vậy." Thôi Tiếu khẳng định. "Đây là điều hết sức vô lý. Không một ai có thể mở mắt trong làn khói lửa mịt mù như vậy, trừ phi… người đó không cảm thấy sợ hãi, cũng không cảm thấy đau đớn."
Nói cách khác, trước khi bị ngọn lửa bao trùm, người này đã là một cái xác không hồn.
Đây không phải là chuyện chỉ cần can đảm là làm được. Cho dù một người có quyết tâm tự thiêu, thì đến lúc đó mắt vẫn sẽ tự động nhắm lại. Đó là phản xạ tự bảo vệ của cơ thể, không thể dùng ý chí để điều khiển.
Lời của Thôi Tiếu rõ ràng đã vượt ra ngoài tầm hiểu biết của mọi người. Vẫn là Bộ Trường Bắc từ kinh thành đến, kiến thức rộng hơn, hắn liền nói: "Ngoài vết bỏng ra, trên người nạn nhân có vết thương nào khác không? Ví dụ như bị người khác uy hϊếp. Hoặc là, trước khi chết đã uống phải loại thuốc nào đó, khiến cho thần trí bất thường."
Thôi Tiếu khá bất ngờ. Nàng không ngờ rằng Bộ Trường Bắc quả nhiên không phải là người tầm thường.